Регина постоянно оглядывалась назад, пытаясь разглядеть возможных преследователей. Лодка замедлила ход, теперь она двигалась не так быстро, как во время их побега. Позади все казалось неподвижным и безмолвным, за исключением чудовищ.

Спустя некоторое время, когда деревья стали закрывать обзор, она пришла к выводу, что никто не следит за ними. Даже если бы и преследовали, она все равно не смогла бы их заметить. Поэтому Регина сосредоточила внимание на ближайшем окружении.

В лодке было тесно, и трутни почти сидели друг у друга на коленях. Эльфы старались держаться на расстоянии, хотя в таких условиях это было непросто.

«Спасибо вам за это», — сказала Регина. «А что с остальными? Свашими спутниками, я имею в виду?»

«Они не должны отставать от нас», — ответил Бьянорн, один из эльфов.

Лодка продолжала замедляться и вскоре начала дрейфовать к берегу реки. Регина нахмурилась и огляделась. Они находились на краю леса, и хотя чудовища все еще были вокруг, ни одно из них не приближалось к их группе. Возможно, кто-то из эльфов использовал свои навыки, чтобы это предотвратить.

Через несколько минут Регина вздрогнула, когда что-то ударилось о борт лодки. Она удивленно моргнула, увидев фигуры, выходящие из-за деревьев. «Я только на мгновение отвернулась!»

Эльфы в лодке встали, и Регина вскоре последовала их примеру. Она нерешительно вышла на каменистый берег реки. Споткнувшись, она отступила на несколько шагов, где земля была менее мокрой и скользкой. Эльфы отошли на достаточное расстояние, оставив вокруг нее пространство.

«Рада видеть, что вы все выбрались невредимыми», — сказала Ануис, стоя впереди второй группы. Ее лук был перекинут через спину, а капюшон поднят. Она выглядела более уверенной, чем в деревне, словно была в своей стихии здесь, в лесу.

Регина взглянула на Тию, которая только что вылезла из лодки с одной из объемистых сумок. Она все еще двигалась немного скованно, но ее рана, похоже, зажила достаточно хорошо, чтобы не вызывать беспокойства.

«Нам не стоит задерживаться здесь надолго», — вмешался Бьянорн. «Дельверы могут все еще преследовать нас, а мы не можем вечно держать зверей на расстоянии».

«Верно», — согласился другой эльф. Он выглядел усталым. «Чем быстрее мы доберемся до заставы, тем лучше».

«Застава?» — спросила Регина, когда все эльфы начали собирать свои рюкзаки. «Мы не пойдем в ваше поселение?»

Ануис покачала головой. «Нет, мы все еще находимся в центре орды монстров, что делает попытку провести вас в город сложной. Но не бойтесь, в нашей компании вы не будете подвергаться излишней опасности. И вы захотите увидеть, куда я вас поведу».

Регина кивнула и пошла следом за эльфами. Одна женщина осталась с лодкой, вероятно, чтобы вернуть ее обратно.

Она заметила, что трутни держатся ближе друг к другу. Поколебавшись, Регина отступила назад, чтобы идти среди них. Она тихонько сжала плечо Макса и на мгновение взяла Тию за руку. Оба, казалось, заметно расслабились. Она заставила себя улыбнуться своим трутням. Нам нужно будет долго поговорить, как только мы уединимся.

«Куда именно мы направляемся?» — спросила она Ануис после нескольких минут ходьбы по лесу.

«На старую заставу, которая теперь редко используется», — ответила эльфийская рейнджер. В свете леса каштановые пряди в ее волосах казались золотыми, странно отражая солнечный свет. «Это довольно близко к тому месту, где мы когда-то думали построить поселение, но по стечению неудачных обстоятельств от проекта пришлось отказаться. Но это все равно хорошее место, на краю бухты в лесу».

Регина подняла бровь. «О?»

Ануис оглянулась и улыбнулась ей. «Оно все же несколько ближе к человеческим землям и более подвержено опасности», — сказала она. «Мы находимся дальше от людей, чем обычно предпочитаем. Но я уверена, что наличие большого пространства для роста не станет проблемой для вашего улья».

Регина сделала паузу. Это звучало многообещающе. «Так ли это? Простите за грубый вопрос, но если вы позволите мне построить там улей, что это даст вашему народу?»

Ануис усмехнулась и покачала головой. «Не мне принимать такие решения, дитя. Но даже я вижу, что поселение там дружественных нам существ было бы стратегически выгодно, чтобы прикрыть наши фланги. Конечно, это предполагает, что ваша группа будет достаточно сильна, чтобы удержать это место».

Регина кивнула, но ничего не сказала. Ануис смотрела на нее с любопытством, в ее глазах появился интересный блеск. Она решила не рисковать и не раскрывать больше, чем нужно.

Хотя слова эльфа имели смысл, и она видела потенциальную выгоду от такого союза, предполагалось, что они видят в ней существо, способного создать настоящее поселение или даже государство-клиент. Это означало, что им известны ее возможности. От этой мысли сердце Регины забилось быстрее, и она не была уверена, от чего именно: от волнения, предвкушения или чего-то еще.

Путь через лес занял несколько часов. Они шли по узким извивающимся тропам. Ануис, казалось, точно знала, куда идет, даже если здесь не было нормальной дороги. В лесу все еще водились чудовища — их было больше, чем до появления орды, но все же значительно меньше, чем в самой гуще. Несколько раз на их группу нападали чудовища. Ануис и эльфы были достаточно любезны, чтобы позволить Регине и ее трутням сразиться с некоторыми из них.

Она осталась в стороне, покусывая нижнюю губу, наблюдая, как Мия и Тиа расправляются с очередной Черной пантерой. Монстр был только шестого уровня, поэтому для них это был хороший опыт. Макс и Тим уже победили его спутницу и теперь пытались снять с нее шкуру, а один из эльфов наблюдал за ними и давал советы.

Пантера сделала выпад, но Мия успела увернуться и ударила ее по голове рабочей конечностью, а Тиа поцарапала ее позаимствованным мечом. Порез получился неглубоким, но чудовище с шипением отпрянуло назад. Тия последовала за ним, бросившись вперед, и успела нанести еще один порез мечом. Мия уклонилась, чтобы удержать монстра между ними. Когда Тия снова привлекла внимание чудовища, Мия замахнулась на заднюю конечность. Она не причинила особого вреда, но отвлекла пантеру настолько, что Тиа смогла нанести ей еще один удар, на этот раз в грудь. Пантера попыталась отступить, но явно с трудом держалась на ногах и в конце концов упала. Тия вонзила нож ей в горло, а затем отступила назад, широко ухмыляясь.

«Я достигла шестого уровня, моя королева!» — сказала Тия.

«Я тоже», — добавила Мия.

«Молодцы!» — поздравила их Регина. «Давайте побыстрее разберемся с ними, а потом пойдем дальше, не думаю, что наши новые друзья захотят долго ждать».

Всего через десять минут они столкнулись с очередной стаей монстров. На этот раз эльфы даже не предупредили их. Рейнджер, охранявший их правый фланг, просто отошел в сторону, слегка ухмыляясь.

Макс бросился на краснополосого змея 8-го уровня, прежде чем Регина успела что-либо сказать. Мгновение спустя за ним последовал Тим, привлекший внимание второй змеи, которая была на уровень ниже.

Регина собрала ману и приготовилась бросить Волшебную ракету. Она подождала, пока ей откроется хороший обзор, и только после этого направила свою атаку на третью змею. Она не могла видеть его уровень, и ее атака, казалось, отскочила от его чешуи. Хотя змея и замерла на месте, она не выглядела сильно пострадавшей.

Мана: 108/160

Не успела она продолжить бой, как в бой вступила другая эльфийка, отвлекая высокоуровневого монстра от остальных. Регина не стала протестовать и обратила внимание на двух других. Тим сильно наседал на своего змея, а Макс принял более оборонительный стиль. Регина собрала ману для второй ракеты и выпустила ее, когда показалось, что Тим может перенапрячься. Удар пришелся змее в пасть, которую она только что открыла, и заставил ее отпрянуть назад. Тим быстро проткнул ей пасть. Затем он повернулся и нанес удар по другой змее, которую Макс держал неподвижно. Воины быстро покончили и с ней.

Регина огляделась. Большинство эльфов, казалось, исчезли в лесу, но Ануис как раз возвращалась к ним.

«Вы закончили, хорошо. Мы почти пришли. Давай поторопимся, нам еще нужно разбить лагерь до наступления ночи».

Регина кивнула. Часть ее души хотела продолжать сражаться до следующего уровня или, по крайней мере, до тех пор, пока Макс и Тим не поднимут уровень. Они должны были быть очень близки к этому, учитывая борьбу с ордой монстров в деревне. Но, возможно, у них будет достаточно возможностей для этого позже.

Пройдя еще несколько минут, они наконец достигли заставы. Регина остановилась и осмотрелась. Наверное, мне следовало ожидать, что это будет дом на дереве. Хотя назвать его домиком на дереве — все равно что назвать замок хижиной, обнесенной стеной. Застава раскинулась на нескольких деревьях, прикрепленных к широким ветвям и скрепленных хитроумно завязанными веревками, а также деревянными брусьями. Некоторые его части выглядели так, словно выросли естественным образом из одного куска дерева, но при этом имели невозможные формы. Он располагался на вершине холма, и если Регина прищуривалась, то могла разглядеть конец лесной полосы дальше.

Когда эльфы подошли к заставе, все словно приободрились. Они проворно взобрались наверх и даже предложили помочь улью с сумками, но Регина отказалась. Она не хотела, чтобы они видели яйца. Вместо этого она полезла наверх, держа мешок одной рукой. Оказавшись на деревянной платформе, она нашла укромное местечко в огромном сучке, чтобы пока положить их на хранение.

«Остальные могут разбить лагерь на ночь», — сказала Ануис, спустившись сверху и оказавшись рядом с ней. «Я подумала, что мы могли бы взглянуть на место, о котором я говорила ранее».

Регина постаралась не поморщиться и кивнула. Она оглядела своих трутней. После некоторого раздумья она позвала Мию: «Мия, пожалуйста, со мной. Остальные, помогите эльфам разбить лагерь». Ей хотелось иметь с собой работника, который помог бы ей оценить пространство с точки зрения строительства и планирования поселения, и Мия показалась ей лучшим выбором.

Мия улыбнулась, перепрыгивая через борт, чтобы присоединиться к Регине и Ануис. Эльфийский рейнджер не стала ничего комментировать, а просто спрыгнула на землю, едва коснувшись свисающей вниз веревки. Регина подавила вздох и решила спуститься по стволу дерева, используя когти для лучшей опоры. Мия подражала ей.

Юная труженица держалась рядом с ней, пока Ануис вела их через лес, пригибаясь за деревьями и пересекая игровые тропы, когда спускалась с холма. Регина слышала какие-то звуки из-под навеса, не совсем похожие на птичьи. Если верить ее предположениям, их сопровождали еще несколько эльфов, но она не стала это комментировать.

Наконец они втроем вышли из-под деревьев на открытую местность. Они стояли на очередном холме, где лесистый склон постепенно переходил в луг. Она поняла, что имел в виду эльф, называя это место заливом: лес почти окружал его неровным полукругом, а на востоке было небольшое озеро, которое, вероятно, соединялось с рекой.

«Думаю, я вижу стратегическое значение», — сказала Регина после минутного разглядывания. Затем она нахмурилась и посмотрела на северо-восток. «Но ведь это все равно довольно близко к Лесному Дозору, не так ли?»

Ануис кивнула с трезвым выражением лица. «Так и есть».

«И я не думаю, что делверы забыли о нас», — продолжила она. «Может, они и не станут преследовать нас сразу, но я сомневаюсь, что мы слышали об этом в последний раз».

«Скорее всего, нет», — согласилась эльф. «Я также не могу обещать вам, что мой народ защитит вас от всех угроз. У нас есть другие обязательства и конфликты».

Регина покачала головой. «В любом случае, я бы этого не хотела. Мы должны стоять на своем и уметь держать себя в руках. Без обид», — добавила она через мгновение.

Даже полагаться на эльфов в той мере, в какой они уже полагались, было ей не по душе. Она терпела, потому что это давало ей возможность строить свой улей, наращивать собственную силу. Но это не означало, что она была готова безоговорочно доверять им или вверить им свою безопасность и безопасность своего улья.

«В любом случае не стоит решать это сразу», — мягко произнесла Ануис. «Давайте вернемся к остальным».

Регина кивнула и, бросив последний взгляд, повернулась, чтобы уйти. Она посоветуется с Мией наедине позже, а лучше приведет ее сюда завтра, чтобы поближе рассмотреть всю долину.

Но ей все равно казалось, что решение уже принято.

Даже если это будет опасно, какие у них были альтернативы? Попытаться обосноваться в эльфийском городе? Найти другие человеческие поселения, которые примут их? Она фыркнула про себя. Нет. Ей нужно было пространство для расширения улья, если не больше, и она и ее улей не подчинялись никому, кроме себя.