Регина знала, что ее улей не будет иметь много времени, прежде чем им снова придется столкнуться с конфликтом, но она старалась сделать все возможное для подготовки, и пока что все шло довольно хорошо. Ей приходилось тщательно регулировать расход маны, но ей все же удалось создать несколько вещей, которые могли бы оказаться весьма полезными. Трутни улья, особенно рабочие, также усердно трудились, готовя защиту и другие вещи, которые могли бы им пригодиться.

Тем временем Тим, как ни странно, начал заискивать перед местными человеческими бойцами. Он действительно был лучше в заведении друзей, чем можно было подумать. Например, она несколько раз видела, как он разговаривал с Бианорном. Похоже, эльф даже учил его некоторым приемам с мечом. Регина решила, что эта ситуация не требует ее внимания и, вероятно, будет развиваться лучше без нее.

На следующую ночь они поставили много людей на стражу, и Регина почти ожидала, что ее разбудит ночной налет вражеской ударной группы. Несмотря на это, ей все же удалось довольно хорошо выспаться, проснувшись только два раза посреди ночи. Она даже нарушила свою обычную политику и, вместо того чтобы спать одна в комнате, присоединилась к Миа и Тиа, поскольку Макс был на дежурстве вместе с несколькими их старейшими и самыми мощными трутнями, а Тим был занят чем-то своим. Но ночь прошла тихо, без каких-либо помех.

Она также посмотрела на деревню и ее жителей, на то, чем они обычно занимались. Она уже некоторое время думала о своих заклинаниях и подумывала о том, чтобы следующим освоить манипуляцию водой. Это не только могло бы стать хорошим противовесом ее огненному шару, но и имело много потенциальных применений, возможно, даже в бою. Видя обыденную, сосредоточенную на сельском хозяйстве жизнь этих людей, она посмотрела на это с другой стороны. Она слышала, что земля здесь не считается бесплодной или непродуктивной, но и особо плодородной ее тоже не назовешь. Вероятно, в этом было что-то большее, связанное с близостью леса и реки, но она ничего не знала об этом.

В тот день погода была намного лучше, чем в предыдущие дни. На небе почти не было облаков. Регина наслаждалась теплым солнечным светом. Дни становились короче, и она не думала, что температура снова поднимется так высоко, как несколько недель назад. Тем не менее, когда она посмотрела вверх, небо было глубокого синего цвета.

Затем Регина моргнула. Что-то в этом виде казалось странным, как будто что-то отбрасывало тень на небо. Это было трудно разглядеть. Она быстро прошла еще несколько метров, а затем попыталась увидеть, не произошло ли каких-либо изменений. Казалось, что это что-то было относительно близко, хотя, очевидно, все еще находилось в небе.

Она почти сняла тунику и развернула крылья, чтобы взлететь и посмотреть поближе, но затем остановилась. Вероятно, это был не самый мудрый выбор. Поэтому Регина на мгновение закрыла глаза и сосредоточилась на Дарке.

Маленькая птичка в данный момент гнездилась в густой шерсти Мана-Зверя. Однако он, похоже, уже проснулся и, по ее просьбе, взлетел в воздух. Другой монстр фыркнул и повернулся, по-видимому, все еще спал или, по крайней мере, дремал. Регина сосредоточилась на Дарке и подтолкнула его к исследованию.

Но он ничего не нашел. Когда он достиг чистого неба и поискал темное пятно, которое видела Регина, там, казалось, ничего не было. Она нахмурилась и отвлеклась, чтобы еще раз посмотреть сама, но там не было ничего особенного. Может, я просто вообразила все это. Хотя, вероятно, неплохо предположить, что за нами наблюдают. Черт, насколько я знаю, у нерлианцев или этого цернлийского короля есть что-то вроде класса провидцев или ясновидящих, и они могут в любой момент посмотреть, что здесь происходит.

"Макс?" — Регина огляделась. На этот раз ее старейший трутень не болтался рядом с ней.

Однако через несколько секунд он появился из того места, где большинство рабочих были заняты на окраине деревни. "Да, моя королева?"

«Я видела что-то, что показалось мне странным, хотя я не уверена, было ли это на самом деле. Однако, вероятно, нам следует предположить, что за нами наблюдают».

Он кивнул. «Тим тоже об этом подумал. Мы стараемся скрывать то, что делаем, насколько это возможно, но некоторые вещи просто невозможно скрыть».

«Я знаю. Пойдем посмотрим, если ты не занят чем-то другим?»

Он покачал головой, и они отправились вместе. Регина решила пойти окольным путем, осматривая эту часть деревни. У нее было ощущение, что для этих мест это, вероятно, считалось большой деревней, хотя ей так не казалось. Жители деревни бросали на них настороженные взгляды, но в целом, казалось, что они просто пытались жить своей жизнью.

Судя по тому, что она видела на ночном небе, и по длине цикла дня и ночи в течение нескольких недель, Регина предположила, что сейчас примерно середина августа. Лето еще не закончилось, и у фермеров, вероятно, было еще немного работы, хотя она не знала, чем они занимались. Она также не ожидала, что война перейдет в какую-то зимнюю паузу в ближайшее время, если вообще когда-нибудь. Урожай еще не начался, но, по крайней мере для некоторых культур, это могло произойти в ближайшее время. Некоторые из них собирают в конце лета или в начале осени, верно? На данный момент это, вероятно, означало, что ей следовало постараться не повредить то, что росло на полях.

Регина старалась не беспокоить трутней, когда подходила к ним и смотрела, чем они занимаются. Рабочие, очевидно, вносили наибольший вклад, особенно благодаря своим способностям. Тиа руководила несколькими из них, с энтузиазмом указывая на разные места на земле и демонстрируя что-то с помощью нескольких кусков дерева или материала из улья. Регина смотрела на нее, и ее губы дрогнули. Похоже, ей это нравится. Миа тоже была там, но вела себя немного сдержаннее и, похоже, сосредоточилась на работе с более сложным набором дерева, невоска и нескольких металлических деталей. Регина сделала мысленную заметку проверить их запасы и спросить, что им нужно наколдовать дальше.

На самом деле, Тиа первая заметила прибытие Регины. Она отложила то, что держала в руках, и поспешила к ней, все еще улыбаясь. «Моя королева! Вам что-то нужно, или вы просто хотели посмотреть, как у нас дела?»

«Да», — улыбнулась в ответ Регина. «Похоже, все идет довольно хорошо».

«Да!» Тиа оглядела окрестности, выглядя довольной. Она слегка помахала рукой Миа, которая теперь подняла глаза. Другая девушка кивнула ей и снова наклонилась над своей работой. «Я не совсем уверена, что еще вы хотите сделать, — продолжила Тиа. — Мы не хотим раскрывать все наши карты, а некоторые вещи могут поставить под угрозу жителей деревни».

Регина кивнула. «Я думала о минных полях, но это, наверное, не лучшая идея», — признала она. «Для чего-то подобного нам нужно очень хорошо их с этим ознакомить, а это не совсем хорошая идея с точки зрения «оперативной безопасности». Не говоря уже о возможности несчастных случаев. Дети легко травмируются, насколько я понимаю».

Тиа нахмурилась, но быстро снова просветлела. «Конечно. Но я думаю, мы можем сделать что-то другое».

Они медленно подошли к месту, где работали остальные, и стали обсуждать свои планы. Некоторые из них были довольно простыми и относительно очевидными, например, просто выкопать рвы. Некоторые были немного сложнее. Регина не любила автономные мины, но что-то, что можно было бы запустить только намеренно, например, с помощью одного из ее заклинаний «Огненный шар», могло быть другим делом. Или, по крайней мере, подготовка или размещение таких вещей. Она надеялась, что ничего из этого не понадобится, но не была в этом уверена. Она также сосредоточилась на мерах, которые не были бы привязаны к конкретному месту, таких как подготовка большего количества «гранат», как раньше, и нескольких других сюрпризов.

Регина остановилась возле Мии и быстро пообщалась с ней. Миа, казалось, была рада ее видеть, хотя и была немного сдержаннее, чем Тиа.

«Ты уверена, что этого будет достаточно?» — наконец спросила она, немного тихо.

«Конечно, я не могу быть уверена». Регина тихо вздохнула и села на кусок дерева рядом с ней. «Мы сделаем все, что в наших силах, но, честно говоря, все это сопряжено с огромным риском. Ты думаешь, я не должна была этого делать?»

Миа замолчала, опустила руку, которой работала, и подняла голову. Регина услышала, как Макс шевельнулся рядом с ней, а Тиа посмотрела на них обоих, но Миа не отрывала от нее взгляда. «Нет, я так не думаю, Регина. Я думаю, что вы принимаете лучшие решения, которые только можно принять в данных обстоятельствах».

Регина снова улыбнулась и встала. Поддержка Мии значила для нее очень много. «Спасибо, Миа». Она прочистила горло. «Тогда давайте вернемся к делу».

К сожалению, в этот момент их прервала Ада, которая подбежала к группе из деревни и явно тяжело дышала. «Меня послала командир Ануис, моя королева», — сказала она, остановившись рядом с Региной. «Судя по всему, с более дальнего расстояния приближаются люди. Она хочет встретиться на юго-восточной окраине деревни, у выхода на широкую дорогу».

Регина сдержала вздох. Они еще даже не успели обсудить вопросы обороны замка. По крайней мере, не в деталях. «Хорошо, — сказала она. — Тиа и Миа, одна из вас должна пойти с нами, пожалуйста, решите, кто именно. Макс, Тим, вы тоже». Наверное, ей и не нужно было упоминать Макса, он и так бы попытался сопровождать ее.

«Кстати, я проверила, как дела у Эша», — сказала Ада, когда они спешили по окраине деревни. «Эльфийский целитель говорит, что он чувствует себя хорошо и, надеюсь, скоро проснется».

«Это отличная новость. Спасибо», — улыбнулась Регина.

Они быстро дошли до Ануис, Бианорн и нескольких других офицеров. Они стояли за деревянной баррикадой, которая оставляла лишь относительно небольшой проход через улицу. Регина проскользнула внутрь и заметила, что трутни расположились так, что она все равно могла видеть, что происходит снаружи.

«Кто идет?» — спросила она.

Ануис выглядела слегка развеселенной. «Элитный отряд или что-то в этом роде, я полагаю», — ответила она. «Их не больше восьми человек, и они подходят относительно открыто. Не думаю, что они здесь, чтобы отбить деревню. Скорее всего, это разведка или дипломатия».

Регина кивнула. «Тогда, я думаю, мы должны встретить их открыто. Как ты думаешь, стоит ли пригласить барона?»

Ануис нахмурилась. «Я оставлю это решение за вами. Однако я бы сначала дождалась, пока мы не узнаем, чего они хотят, а потом позволила бы ему выйти».

Регина снова кивнула и повернулась к остальным. «Вы сообщите ему и убедитесь, что он не собирается создавать проблем?»

После короткого обмена мнениями Тим и Бианорн ушли, чтобы заняться этим. Регина осталась с Ануис, глядя на поля. Через минуту появилась Зои и вручила ей сумку с несколькими подготовленными устройствами и снарядами. Регина быстро улыбнулась ей и повернулась, но заметила, что Зои встала так, чтобы прикрыть Мию. Тиа, по-видимому, решила остаться и продолжить работу.

Вскоре она смогла разглядеть приближающихся людей. Группа ехала верхом на лошадях, довольно быстро мчась по дороге, ведущей дальше в королевство. А точнее, в Линс-Марш, судя по всему. Большинство из них выглядели как рыцари, и Регина не узнала ни одного из мужчин, чьи лица она могла разглядеть.

«Как я и подозревала», — пробормотала Ануис. «Они доставили бы нам неприятности, если бы дело дошло до боя, но я думаю, что мы смогли бы их победить. Возможно, среди них есть несколько персонажей выше 40-го уровня, но их значительно меньше».

Это было полезно знать. Регина на мгновение засомневалась, не зная, как поступить. Люди вскоре остановили лошадей недалеко от входа в деревню. Один из них опустил что-то вроде шеста с привязанной к нему белой тканью.

«Пойдем встретим их», — сказала она. Она также отдала несколько приказов через свой телепатический канал и расположила крылатых трутней на крышах окружающих зданий.

Группа вышла, Макс снова шел рядом с Региной и немного впереди нее, чтобы прикрывать ее.

«Приветствую», — сказал явный лидер. Подойдя ближе, Регина узнала в нем одного из рыцарей, которых она видела раньше.

«Приветствую и вас», — ответила она, и Ануис повторила ее слова. Регина помолчала, а затем продолжила: «Я хотела бы прояснить, что мы действовали после истечения срока перемирия, которое я договорилась с вашей леди Киарой. Мой улей несколько раз подвергался нападениям со стороны людей, в том числе и солдат Нерлиана. Мы старались ограничить побочный ущерб и уважали и будем уважать и защищать гражданское население». Она решила, что лучше сразу высказать важные моменты.

Рыцарь Уиллард наклонил голову, хотя Регина не могла видеть его выражение лица из-за шлема.

«Это печальная новость. Я понимаю, что эльфы и улей совместно атаковали и захватили форт Лесной Призрак и его окрестности, включая деревню Неральт».

«Это верно», — подтвердила Регина.

«Действительно», — сказала Ануис. «Вы также можете отметить, что королева Роя и ее народ несут основную ответственность за эту ситуацию, а мои войска поддерживают ее».

Рыцарь кивнул. Регина задалась вопросом, записывает ли он этот разговор. «Понятно. Вы намерены потребовать выкуп за барона и его семью?»

Регина пожала плечами, не успев сдержаться. «Возможно. Вам придется обсудить это с ним».

Она представила, как он удивленно смотрит из-под шлема. «Вы позволите нам поговорить с ним?»

«Конечно». Регина улыбнулась. «Как я уже сказала ему, я не ищу ссоры с вашим народом, и эта ситуация — просто несчастная необходимость». Ну, честно говоря, немного больше, чем это, но я думаю, ему не нужно это знать. «Я с удовольствием сопровожу вас и вашего спутника в деревню или просто позволю барону выйти к вам сюда. Я даже проявлю любезность и позволю вам поговорить наедине, без посторонних».

Теперь он явно был удивлен. «Я ценю это, королева улья Регина».

Ах, почему бы всем человеческим воинам не быть такими милыми и разумными? Регина без труда сохраняла улыбку на лице. В этот момент барон вышел из импровизированных ворот, сопровождаемый Тимом и эльфийским солдатом. Она махнула ему рукой, приглашая пройти вперед, и жестом показала им, чтобы они остались на месте.

«Давайте официально примем условно-досрочное освобождение, а затем отступим на небольшое расстояние», — предложила Ануис.

Регина кивнула. Она была рада, что хотя бы один из них понимал обычаи, которые могли применяться здесь, и, по-видимому, доверяла людям настолько, что была готова их соблюдать.