Несмотря на только что одержанную победу, Регина и ее союзники должны были принять несколько трудных решений. Она полагала, что было бы хуже, если бы они проиграли, хотя это могло бы также сузить их возможности.

В основе лежала та же проблема, с которой, как она предполагала, командиры сталкивались с каменного века: у них было слишком мало бойцов и слишком много целей.

«Мы не можем просто позволить графству зализывать раны и восстанавливаться без угроз», — высказал свое мнение Бьянорн. Он прислонился к деревянному конференц-столу, смотрел на карту и хмурился.

Регина взглянула на остальных. Они собрались в комнате в поместье барона, стоя немного неудобно близко друг к другу, но она отказалась оставить своих командиров-трутней дома. Теперь Макс, Бен и Миа стояли рядом с ней, и их дополнительные конечности делали комнату еще более тесной.

«Мы также не можем раскрыть деревню или форт», — ответил Макс. Он не выглядел более счастливым. «Насколько мы знаем, цернлианцы и их союзники имеют еще одну ударную группу в лесу, которая только и ждет, когда мы ослабим бдительность».

Ануис прочистила горло. «Уверяю вас, мы бы знали, если бы они создали такую ударную группу». Она сделала паузу. «Однако ваша точка зрения не лишена смысла. У них все еще есть значительные силы, недалеко от границы. В этом смысле недавние победы моего народа работают против нас, вынуждая их уходить все дальше в глубь леса. Возможно, они могут решить собрать ударные силы, чтобы очистить цернлийскую часть границы леса».

Регина кивнула. Судя по тому, что она слышала, война эльфов в последнее время шла очень успешно. Однако они все еще находились ближе к сердцу Нерлии, чем здесь. «Это означает, что мы не должны отправлять значительные силы так далеко, что они не смогут вернуться вовремя, — сказала она. — По крайней мере, без сильных сил, оставшихся на месте».

«Как обстоят дела с численностью Роя, миледи?» — спросил Неральт. «Вы единственная из нас, кто может рассчитывать на значительное подкрепление». Он немного поморщился, как будто предпочитал не думать о том, откуда берется ее подкрепление. Она никогда не говорила ему об этом напрямую, но он не был идиотом и, очевидно, догадался.

«Наша скорость пополнения увеличилась», — ответила Регина. По крайней мере, ей так казалось. Она подозревала, что недавнее усиление ее психической связи фактически облегчило ей развитие большего количества яиц, как бы это ни работало. Конечно, это могло быть просто достижением 35-го уровня. «Однако многие из моих трутней Роя погибли. В настоящее время у нас здесь только около пятидесяти боевых трутней и не намного больше крылатых трутней. С другой стороны, многие из выживших трутней поднялись на несколько уровней и стали сильнее». У них также было несколько эволюций, как среди роевых трутней, так и среди нескольких разумных членов Улья.

Остальные задумались. «Возможно, мы все еще можем отправить несколько крылатых трутней на север», — сказала Тиа. «Может быть, несколько эволюционировавших трутней?»

«Мы также могли бы что-то сделать с самим графом», — добавила Миа. «Раз уж он у нас в заключении и все такое».

Регина слегка улыбнулась. «Вы хотите, чтобы я его переубедила?» Она пожала плечами, глядя на остальных, чтобы оценить их реакцию. «Ну, пожалуй, стоит попробовать».

«Я бы также предпочла подождать с любыми экскурсиями, пока мы не узнаем больше о том, что происходит на юге», — добавила Ануис. «Кроме того, я полагаю, у вас появятся трутни нового вида, верно?»

Регина кивнула. «Они скоро вылупятся», — подтвердила она. «Вы правы, я думаю, мы можем немного подождать, пока не получим больше информации для работы».

Остальные кивнули. Вскоре после этого собрание закончилось. Они проводили такие небольшие собрания несколько раз, и хотя Регина считала, что это хорошо — поддерживать связь, затягивать их было бы бесполезно.

После собрания Регина вышла на улицу и направилась к окраине деревни. Она увидела, как жители деревни работают над своими домами, им помогают редкие военные трутни. Она заставила большинство из них работать на благо деревни, в основном рубить и носить дрова и выполнять другие простые задачи. Чем дальше она шла, тем заметнее становились повреждения, пока она не увидела несколько домов, которые, вероятно, нужно было полностью перестроить. Это зрелище вызвало у нее гнев, и она стиснула челюсти, чтобы не зарычать подсознательно.

«Мы восстановим», — успокаивающе сказал Макс. Как всегда, он тихо следовал за ней.

Регина взглянула на него, но не ответила. Вместо этого она посмотрела вниз по дороге на палатку для лечения. Она снова потянула себя за челюсть и заставила себя прекратить.

«Сколько людей погибло, Макс?» — тихо спросила она его.

«Я не совсем уверен», — ответил он через мгновение. «У нас нет точных данных о количестве врагов, возможно, некоторые из них сбежали и скончались от ран».

Регина только посмотрела на него в ответ на этот уклончивый ответ. «Все равно слишком много», — сказала она. «И самое страшное — ну, не самое страшное, но я думаю, что некоторые из них умерли, хотя их можно было спасти, если бы у нас были современные лекарства. Лечебная магия — это хорошо, особенно способность просто отращивать что угодно, но все же...»

«Они сами сделали свой выбор», — сказал Макс, сжав челюсти. «Они пришли сюда, вторглись на нашу территорию, напали на нас».

Регина покачала головой. «Да. Верно».

Они помолчали несколько секунд. Затем Макс тихо спросил: «Вы в порядке, Регина?»

Регина выдохнула. «Я злюсь», — лаконично ответила она. «Уверена, ты это заметил. Я смогла себя контролировать, с тех пор как это заметила, но это не значит, что я не чувствую этого. А вторгшиеся — просто удобная мишень».

«Честно говоря, я устала от всего этого...» Она махнула рукой вокруг. «От жизни в этом времени, наверное. Теперь, когда мне больше не нужно бороться за выживание, когда мы начали видеть больше цивилизации, это действительно поразило меня. Особенно теперь, когда я знаю, что мои воспоминания реальны, что все, что я помню, действительно существовало».

Макс молчал. Она видела, что он не знает, что сказать.

«Что вы собираетесь с этим делать?» — наконец спросил он.

Регина фыркнула. «Не много, наверное».

Она замолчала, глядя на поля за окном, но не видя их. Даже если бы я хотела, я не смогла бы отомстить. «Как вообще можно добиться справедливости от богов?» — пробормотала она, скорее размышляя вслух. Затем она печально покачала головой. «Пойдем. Я устала об этом говорить».

Макс выглядел так, будто хотел сказать что-то еще, но не сказал. В тишине они продолжили свой путь.

Регина остановилась у медицинских палаток, заглянув к некоторым раненым. Она делала все, что могла, чтобы помочь тем, кто в этом нуждался, хотя и сталкивалась с ограничениями своего заклинания. Базовое исцеление могло творить чудеса, по крайней мере, в сочетании с медицинскими знаниями Регины, но оно не могло отрастить конечности, восстановить полностью раздробленные кости или лечить что-либо, кроме самых поверхностных повреждений мозга. Оно также не справлялось с внутренними органами, особенно если несколько из них были близки к отказу. К счастью, она была не единственной, кто мог лечить. Было несколько людей с соответствующими классами и навыками, которые работали до изнеможения, чтобы вылечить как можно больше пациентов. На данный момент она подозревала, что те, кто не показал значительного улучшения, уже не выздоровеют. Хотя, к счастью, их было очень мало. Многие из раненых уже покинули импровизированный лазарет.

Когда она закончила, ее мана истощилась до такой степени, что ей было неудобно тратить ее дальше, и Регина вышла на улицу и глубоко вздохнула. Она знала, что на этом этапе не имело большого значения, вкладывала ли она больше маны в исцеление или нет, но все равно это было разочаровывающе. Ей не нравилось чувство неудачи.

Регина покачала головой и отбросила эти мысли. У нее были более важные вещи, о которых нужно было думать. Например, об Ире, которая шла к ней с листом бумаги в руке.

«Мы получили еще одно сообщение от армии на юге, моя королева», — доложила она.

Регина взяла письмо и быстро прочитала его. Она кивнула. «Хорошо». Похоже, все шло хорошо. Объединенная армия достигла города, к которому направлялась, и захватила его без особого сопротивления. «Пойдемте найдем барона».

Им не пришлось долго искать. Барон Неральт сам вышел им навстречу всего в нескольких метрах от палаток целителей. «Миледи», — поприветствовал он ее, почтительно кивнув. «Я хотел обсудить с вами несколько вопросов».

«Я тоже», — ответила она. «Давайте прогуляемся».

Они шли молча мимо лагеря, разбитого рядом с деревней. Глядя на открывшуюся перед ней картину, Регина поняла, как сильно все изменилось. Их частокол был почти полностью разрушен, но его уже ремонтировали. Большинство домов и несколько деревянных столбов были покрыты плющом и другими вьющимися растениями, которые трутни собирали в пищу. Они даже посадили несколько ягодных кустов в стратегически важных местах, где шипы могли бы помешать проходу в случае новых атак.

«У нас были небольшие проблемы с этими ягодами», — заметил барон, вероятно, заметив, на что она смотрит. «Дети пытались их есть, даже после того, как им сказали, что нельзя, и тому подобное».

Регина повернулась к нему. «О. А разве нельзя?»

«Они слегка ядовиты».

Регина удивленно моргнула. Это были те же ягоды, которые она и трутни ели с самого начала. «Для нас они не ядовиты».

«Я так и думал», — сухо ответил он.

Ну, я полагаю, наш метаболизм способен переваривать практически все. Кто знает, может быть, у людей нет фермента, который расщепляет токсичное соединение в ягодах, а у пчел он есть.

Они прошли минуту в тишине. О чем бы он ни хотел с ней поговорить, это, похоже, не было срочным.

«Что вы знаете об Эрле Уайтере?» — наконец возобновила разговор она.

Неральт слегка улыбнулся. «Боюсь, не очень много. Мы знакомы поверхностно, не более того. Как простой барон, а не один из его вассалов, я не имел с ним много общего. Но он кажется достаточно прямым человеком. У него репутация честного человека». Он слегка пожал плечами. «Конечно, у всех такая репутация, пока какой-нибудь скандал не разрушит ее. Тем не менее, я не верю, что у него есть какие-то особые планы, кроме очевидных».

Регина кивнула и вдруг задалась вопросом, какова репутация Неральта в аристократических кругах.

«Конечно, я полагаю, что он не будет очень рад более тесному общению со мной», — продолжил Неральт. «Тем более как с его похитителем. Хотя его лояльность королю может быть твердой, это только сделает его менее оптимистичным в отношении моих действий». Он на мгновение замолчал. «Я навещал его с тех пор, как вы его разбудили, и он явно не испытывает ко мне дружеских чувств».

«Да, я думаю, я понимаю, как это может помешать дружеским отношениям».

Они продолжали медленно идти, сделав небольшую паузу в разговоре. Затем он снова заговорил. «Миледи, я надеюсь, вы не сомневаетесь в моей лояльности».

«Нет», — медленно ответила Регина, гадая, не собирается ли он о чем-то попросить. «Конечно, нет, вы никогда не давали мне повода сомневаться в вас». Конечно, она все еще не доверяла Неральту безоговорочно, но было бы глупо подчеркивать это.

«Хорошо», — сказал он. «Потому что это дало мне лишь небольшое представление о том, как бы все было, если бы я перешел на сторону короля. Независимо от того, была ли это моя идея принять вас и увидеть, как лорд Линс восстает против короля, в любом случае со мной обращались бы как с предателем». Он слегка усмехнулся. «Ну, не хочу слишком углубляться в детали, но я на самом деле предатель, по крайней мере, по отношению к короне, в нынешней ситуации».

«Вам, наверное, нелегко», — сказала Регина. «Вам пришлось бы предать либо короля, либо своего непосредственного начальника и сеньора. Хотя, простите, что говорю это, но вы не выглядели слишком огорченным из-за этого».

Неральт пожал плечами. «Что я могу сказать, миледи? Маркиз Линс всегда был гораздо лучшим господином, чем король, и, честно говоря, я всегда считал отвратительным то, как Его Величество с ним обращался». Он слегка пожал плечами. «Кроме того, по мнению некоторых, маркиз также имеет хорошие права на трон. Его мать была старшей сестрой отца короля. Моя мать говорит, что покойный король выдал ее замуж за самого дальнего из аристократов, чтобы избавиться от нее, хотя она знает это из вторых или третьих рук. И я не совсем уверен, что графство Линс действительно самое дальнее, но суть, по-моему, остается прежней».

«Король и маркиз на самом деле двоюродные братья?» Регина подняла бровь. Она этого не знала. Хотя, наверное, это объясняет, почему он смог так легко поднять восстание или, по крайней мере, возглавить повстанцев, если у него есть законные права на трон. Похоже, это больше похоже на войну за престол, чем я думала. Она нахмурилась. Хотя, наверное, кто-то все равно заменит короля, если они победят, и он — очевидный кандидат в любом случае.

«Иногда я забываю, что вы новичок в этих краях и не обладаете знаниями, которые я считаю само собой разумеющимися», — сказал барон. «Кстати, вы когда-нибудь расскажите мне об этом? Я знаю, что это неуместный вопрос, но я хотел бы знать».

Регина на мгновение замялась. «Нет... ну, есть много чего рассказать, но я не люблю об этом говорить. Проще говоря, я чувствую, что я из совсем другого времени или места. Мои знания, кажется, не подходят, и я очень изменилась по сравнению с тем, какой была раньше. Поэтому я и дальше буду полагаться на вашу поддержку и ваши советы».

Он слегка улыбнулся и склонил голову. «Я к вашим услугам, миледи».

Они развернулись и пошли по другому полю. Здесь урожай был немного помят, хотя Регина полагала, что жители деревни смогут спасти большую его часть. Надеюсь.

Она бросила на своего спутника косой взгляд. Вдруг ей пришло в голову, что она не знает его уровня или ранга. Она просто предположила, что он находится на третьем или, может быть, на втором ранге, и он определенно вел себя так, как будто не обладал большими боевыми способностями. Но было название его класса — Мастер Земли. Она не могла не вспомнить о «Хозяйке Леса» Энайс.

«Простите за вопрос, я знаю, что это невежливо. Лорд Элрик, в каком уровне вы находитесь?»

Он моргнул, затем улыбнулся. «Я шестьдесят первый уровень, миледи. В четвертом классе».

Это был довольно высокий уровень. И он рассказал ей больше, чем она просила. Он определенно чего-то добивается, но, вероятно, ничего предосудительного. «Понимаю», — сказала она. «Спасибо, что рассказали».

«Конечно». Он склонил голову. «Вы, наверное, удивляетесь, почему я не был более активен на поле боя, но правда в том, что мой класс не подходит для прямых боевых действий. Мои довольно значительные характеристики — мое единственное реальное преимущество в бою. Вместо этого он построен вокруг земли, моей области, особенно с учетом навыков класса, которые я выбрал. Я могу относительно легко помочь своим фермерам пережить суровую зиму или не урожайный год, я могу определить положение почти любого объекта на земле в моей области, если сосредоточусь на этом, и я могу в некоторой степени формировать землю по своим требованиям, хотя это не быстрый процесс». Он улыбнулся с иронией. «Прошу прощения, если создалось впечатление, что я что-то от вас скрывал, миледи».

«Прощение принято», — отвлеченно ответила она. Это довольно интересные навыки. Интересно, смогу ли я их использовать?

Она покачала головой и сосредоточилась на своем спутнике. Было бы неплохо узнать об этом раньше. Хотя теперь он определенно связал свою судьбу с ней. Или, по крайней мере, хотел, чтобы она так думала, но она не собиралась впадать в паранойю. «Я уверена, что мы будем продолжать хорошо работать вместе на благо нашей земли и всего нашего народа».

«О, конечно, миледи».