Королевство Немфис - ядро Конфедерации и ее главная сила. Бастион, защищающий от постоянно расширяющейся Империи и катастрофы, нависшей над северными степями. Оно стоит крепко с момента своего основания, с тех пор как континент был назван Эрвилией. И этому Королевству, растянувшемуся на десятки тысяч квадратных километров и населенному десятками миллионов человек, нужен был правитель, а не два: Король и Королева.

Выбрать одного из них легко - из королевской семьи. Но что касается иного, это было совсем другое дело.

Прошла неделя.

Полночь. Небо снова стало ясным, светлый год наступил в полную силу, а следы прошлого года - морозного - уже миновали. Полная луна освещала ночь; великолепный Королевский дворец приобрел вновь обретенную ауру таинственности.

На вершине дворца находилась портовая конюшня. Грифон, размер которого был как минимум в полтора раза больше других, с глухим стуком приземлился на мраморную поверхность.

*Визг!*

Его пронзительный крик заставил всех остальных грифонов отступить на шаг. Молодой человек, элегантно одетый в черное, спрыгнул с его широкой спины. Сияние луны украшало его и без того потустороннее лицо.

Две принцессы, ожидавшие его, вошли в транс.

— Голиаф. — назвал он.

Королевский Грифон позади него поклонился. Его пернатая голова была сейчас рядом с Эдрианом, лицом к кузинам.

Эдриан нежно погладил его по голове, заставив головокружительную "птичку" издать удовлетворенный визг.

— Ааа! — обе девушки очнулись от оцепенения, заткнули уши и закрыли глаза.

Когда все закончилось, они высвободили руки и открыли глаза только для того, чтобы увидеть дразнящую улыбку на его лице.

— У нас есть целая ночь, чтобы "помечтать вместе". Зачем быть неэффективными и мечтать сейчас? — сказал он своим всегда чарующим голосом.

Его слова пролили ведро воды на вспыхнувшее в их сердцах пламя ярости, заставив их покраснеть.

— Замолчи! — Эвелин взревела, ее щеки все еще были красными. Она посмотрела на существо по имени Голиаф. — А ты! Ты много лет служил дедушке и уже через неделю сменил ему свою верность?

Гибрид только фыркнул и потерся головой о бок Эдриана. "Хозяин" в ответ погладил зверя по голове.

С другой стороны, два члена королевской семьи потеряли дар речи.

— Он хороший мальчик. — сказал он. — Хорошо, что Верховный Король даровал его мне. Иначе он мог умереть там от скуки. — он указал на конюшню глазами.

Голиаф запрокинул голову и кивнул с грустным щенячьим лицом.

— Хмф! — она фыркнула, но вскоре глубоко вздохнула - все признаки беззаботности исчезли с ее лица. Осталась серьезность и немного беспокойства.

Мария, заметив лицо кузины, сама сделала серьезное лицо.

— В любом случае, — сказала Эвелин. — Все ждут. Пойдем.

********

Эфирвуд Корт.

Листья всех цветов и форм экзотических деревьев, посаженных вдоль длинного красного ковра, свисали даже без ветра. По всей комнате были нарисованы замысловатые световые круги. Свет, исходящий от этих кругов, был сродни естественному солнечному свету.

Если бы не потолок наверху и стены, видневшиеся сквозь просветы своеобразных, но красивых листьев, можно было бы искренне поверить, что они гуляют по красной ковровой дорожке сквозь волшебный лес в солнечный день.

Троица шла по тому лесу, оставляя невидимые следы на красном ковре. Эдриан шел спереди. За ним шли две зеленоглазые блондинки. Выражение их лиц было серьезным. Что же касается Эдриана, то он был как всегда беззаботен.

Пройдя с минуту, они, наконец, добрались до места назначения. Перед ними на ступенчатой сцене стояли три пары тронов. На нижней ступеньке стояли два трона - по одному с каждой стороны. На ступеньке выше было еще два - они были расположены гораздо ближе, чем нижние.

А на самом верху стояли два последних, но самых грандиозных. Их поставили рядом, на расстоянии даже полуметра друг от друга.

Все эти троны были заняты.

На самой нижней ступеньке сидели Верт Грейтвудс слева и Арета Лохтир справа, нынешние король и королева Немфиса. У обоих на лице застыло безразличие.

Над ними были Верховный Король и Верховная Королева, Эрник Грейтвудс слева и Нуха Уэллс справа.

А на самых высоких тронах восседали Вечный Король и Вечная Королева, высшие существа нации — не Конфедерации.

Отсутствие растительности на лице или каких-либо следов на коже свидетельствовало о старости мужчины. Только пряди седых волос и глубокие зеленые глаза, сродни глубокому океану великолепия и мудрости, были единственным свидетельством его возраста. На его лице было заинтригованное выражение, когда он снова и снова рассматривал молодого человека перед собой.

С другой стороны, дама, которая выглядела старше своего мужа, но, несомненно, намного моложе своего реального возраста, сияла насмешливая улыбка на всегда красивом лице. Белизна заполнила более четверти ее черных волос, но ее глаза были такими же голубыми, как всегда.

Две принцессы поклонились, прежде чем отойти в сторону и сесть на соседние диваны справа от красной ковровой дорожки.

Эдриан небрежно стоял перед высшим эшелоном второй по силе нации континента с таким же беззаботным и, конечно же, обаятельным выражением лица.

— Смелый! — король издал рев вместе со своей величественной аурой.

— На колени!

Но Эдриан был невозмутим.

Аура? Была ли она вообще?

— Ммм. — он посмотрел на короля. — Аура Властелина. Но слабая.

— Да как ты смеешь!? — король встал со своего места.

— Верт. — вечный сказал. — Сядь.

Не успел король возразить, как против его воли зад короля прижали к стулу. Король попытался встать, но что-то давило на него, заставляя стиснуть зубы от бессилия и унижения перед младшим.

— Молодой человек. — вечный король посмотрел в бездонные глаза Эдриана. — Ты неплох. Но это этикет - стоять на коленях перед королевской семьей. — его зеленые глаза сверкнули.

Чрезвычайно плотное давление толкнуло Эдриана вниз. Все его тело дернулось, когда его колени начали сгибаться.

— Старик, это первый и последний раз, когда я прощаю тебя. — от него исходила аура не менее мощная, чем у вечного короля. Хотя это было более жутко и темно.

Двое сидевших на верхнем уровне зажмурились, а все остальные ахнули.

Его аура нейтрализовала ту, что давила на него. Он стоял прямо, как прежде. Но беззаботности больше не было, а только гордость и высокомерие.

— Я самый королевский из вас всех. — его тон излучал властность, причем высшую.

Он все еще излучал ужасающую и холодную ауру. Хотя ни один из членов королевской семьи не выказывал никаких признаков страха или отчаяния, они, несомненно, выказывали беспокойство.

Чтобы получить ауру Властелина, нужно было быть хорошим и опытным правителем, завоевателем, доблестным и, конечно же, тем, кто не склонит голову ни перед кем другим.

Следовательно, король, занимавший низкое положение по сравнению с более высокими уровнями, имел слабую ауру. Точно так же у Вечного короля была сильнейшая.

И что должен был сделать молодой человек, чтобы получить такую ужасающую, жуткую и темную ауру? Резня без заботы о мире?

— Совсем неплохо. — вечный король похвалил. — Но ты же знаешь, что у всего есть цена, верно?

— Конечно, знаю. — его голос был спокоен.

— Чтобы сделать Эвелин королевой и привлечь на свою сторону двух гениев, нам пришлось пойти на жертвы.

— Я знаю. Но я ненавижу быть кому-то обязанным. Так что предоставьте все мне.

— Хорошо. — он кивнул. — В отличие от других наций, у которых один правитель, мы правим парами. Король и Королева равны, несмотря на то, что один из них не Грейтвуд.

— Я знаю.

— Итак. Скажи мне, Эдриан Даркхарт. Желаешь ли ты надеть золотую корону на свою голову и привести Немфис к следующей эпохе славы?

Все в комнате повернулись к молодому человеку, спокойно стоящему перед членами королевской семьи с превосходящим их высокомерием.

— Я...

На лице Эдриана появилась улыбка, когда он посмотрел прямо в зеленые и глубокие глаза Вечного Короля.

— ...Отказываюсь.