*Хруст* *Хруст*

Колеса кареты катились по сухим опавшим листьям на земляной дороге. На дороге, ведущей на запад через лес Шалборн, их ждали еще сотни; они ждали, чтобы их раздавили - то ли сильными шагами магических коней, то ли вращающимися колесами экстравагантной кареты, которую они тянули.

Карета была изумрудно-зеленого цвета, украшенная зелеными венками из экзотических растений, украшенными сверкающими зеленоватыми драгоценностями. По обе стороны кареты и развевающегося вместе с ветром флага были нарисованы великолепные знаки различия.

В центре знака стояло величественное и высокое древо. Его вершина была похожа на корону. По обеим сторонам прекрасного древа два грифона выказывали свое величайшее уважение, подбрасывая передние когти в воздух. Их негабаритные крылья были настолько большими, аж казалось, что у самого знака отличия есть крылья - по два с каждой стороны.

Это было не что иное, как знак отличия семьи Грейтвудс, королевской семьи Королевства Немфис. Внутри сидел Эдриан Даркхарт, королевский советник ее величества королевы Эвелин Грейтвудс.

Его "спутница" на этот раз...

Никто!

— Тц. — Эдриан в сотый раз щелкнул языком. Было утро, когда он выехал из Королевского дворца. И вот сейчас уже был вечер. Скоро приближалась ночь, но спать точно не придется.

Когда ему "поручили" выполнить это задание, которое станет его первым официальным заданием после вступления в должность, он легко согласился. Потому что то, что ему было поручено, уже было в его повестке дня. Он бы сделал это с королевским указом или без него.

Но когда он попросил "компаньона", ему было отказано. Каждая королевская чиновница, будь то посланник или страж, была занята своими делами. Черт! Они даже не могли выделить для него служанку; эти бережливые королевские ублюдки.

Единственный, кто у него остался, был старый кучер, который только присматривал за магическими зверями, скачущими по сухой дороге ураганного леса.

"Может мне просто дезертировать?"

Он подумал.

Но вскоре он покачал головой.

— Конечный результат в любом случае будет одинаковым. — пробормотал он.

Розалин не сможет связаться с ним вовремя; в конце концов, она была на Темных берегах. А Изабелла...

Он вздохнул.

Солнце медленно опускалось с неба. На смену ему пришла луна. Но его присутствие едва ли имело значение; упрямые облака не давали ему осветить мир внизу.

Небольшое окошко в передней части открылось.

— Молодой Господин. — сварливый голос кучера противоречил его мягкому поведению. — Мы должны разбить лагерь здесь. Бандиты прячутся на нейтральной полосе впереди.

— Не останавливайся. Я не хочу еще одну женщину… кхм… бессонную ночь. — сказал Эдриан.

— Но...

— И с каких это пор вице-командующий Королевской стражи боится простых бандитов?

Лицо старика дрогнуло, но, тем не менее, он заставил себя улыбнуться.

— Вы шутите, Молодой Господин. Я всего лишь слабый старик.

— Да-да. Как угодно. — он махнул рукой. — Только не останавливайся. Продолжай ехать.

— Как пожелаете.

Старик повернулся и тяжело вздохнул.

"Похоже, его превосходительство не случайно выбрал его королевским советником."

Следующий день. После полудня.

Королевская карета, наконец, остановилась после сорока часов пути. Маги более высокого ранга могли прожить дольше без еды, воды и сна.

Эдриан мог быть бессонным, как "кучер", но голодным - он не был.

Эдриан захватил целые королевские блюда вместе с печью, похожей на магическое приспособление для разогрева посуды. Он ел всю ночь, как будто это было заменой сну.

Эдриан раздвинул шторы и посмотрел в окна.

Там были огромные ворота из твердого металла, непроницаемые для сильнейших заклинаний. То, что удерживает ворота, было стеной, которая выглядела так, как будто была сделана из камня, но на самом деле она была сделана из особого сплава, секретного рецепта Королевской семьи Нортгарда. Он был даже прочнее камней или других драгоценных металлов. Но ходили непроверенные слухи, что сырье для этого сплава было дешевым и распространенным.

Любой легко поверил бы слухам, если бы стал свидетелем гигантских размеров стены. Она стояла устойчиво на высоте ста футов, неприступной ни для самых высоких прыгунов, ни даже для низколетящих.

(100 фут = 30 метров)

Сама карета была припаркована на мосту. Под ним был своего рода ров. Он был настолько глубоким, что назвать его бездной не было бы преувеличением. Если бы не деревянный мост, на котором они стояли, город был бы недоступен, так как ворота перед ними были единственным путем входа и выхода из города.

Вскоре экипажу до их собственного разрешили попасть в город. Гигантские ворота немного приоткрылись, давая ему возможность войти. Теперь настала их очередь. Но охранники не осмелились остановить карету, развевающуюся под знаменем королевской семьи Немфис.

Ворота широко распахнулись на полную мощность, демонстрируя уважение представителю Могучего Немфиса.

Вскоре они оказались на улицах могущественной столицы Королевства Нортгард, Хайфорта - второго по крепости города на Эрвилии и первого в Конфедерации.

В отличие от оживленной столицы королевства Немфис, улицы здесь были совершенно пустынны. Но в этом не было ничего удивительного, поскольку Хайфорт отличался от всех других столиц на континенте. Он не предназначался для жизни и процветания. Это место должно стоять до конца, место, которое нужно защищать.

Следовательно, большинство жителей здесь были солдатами. А их продвинутая система нормирования сделала так, что им не нужен был какой-то рынок. Такие места служили бы помехой в военное время.

Семьи солдат собрались в центре города, окружив Королевский замок Нортгарда.

Карета снова остановилась, но на этот раз, в конечной точке, перед крепкими замковыми воротами.

— Молодой Господин. — сказал старик, глядя на укрепленный замок справа от него. — Мы прибыли.

Эдриан тоже смотрел в сторону замка через окно.

— Нортгард, о Нортгард... Будешь ли ты другом?

Злая улыбка расползлась по его лицу.

— Или новой главой в учебниках истории?