Нортгард.

Хотя это и называлось Королевством, лучше было бы использовать термин "Королевьем"*. Потому что с самого начала страной всегда управляли женщины. Не было королей - только королевские супруги. Причина? Благодаря особому второму свойству, которым обладала семья Хира, свойству, которое ставило их на самую вершину круга, свойству, совместимому только с женщинами.

Нортгард. (Северная Стража)

Как следует из названия, единственной обязанностью всего королевства была защита от бедствия, скрывающегося на севере. Оно хорошо оборонялось с момента своего основания и будет продолжать защищать и в грядущие века. Но эта сила противостоять чему-либо далась дорогой ценой - ценой смертей, ценой истощения.

Эта цена сделала их самой крепкой нацией, а также самой упрямой из всех. Упрямство было общей чертой Нортгарда. И королевская семья была кем угодно, только не исключением.

— Нелепость!

Королева-мать стукнула кулаками по столу. Ярость была пылала на ее лице. Но это ничуть не умаляло ее красоты; во всяком случае, это добавляло ей очарования.

Эдриан, с другой стороны, пережевывал пищу, соблюдая строгий этикет. Конечно, он не упустил возможности насладиться сценой разбушевавшейся перед ним женщины.

— Как ты смеешь даже предлагать это!? И у тебя хватило наглости назвать это сделкой?! — она продолжила.

Тем временем Эдриан покончил со вкусной едой и взял со стола бокал вишнево-красного вина. Он размешал его и сделал глоток, прежде чем повернуться к королевской даме перед ним.

— Ты и твой Немфис - единственные, кто получает выгоду. — она не остановилась. — И как вы вообще подумали, что мы примем такое нелепое предложение?!

Эдриан допил вино, облизал губы и осторожно поставил бокал с вином на прежнее место.

— Вы закончили, ваше величество? — наконец, заговорил он.

Она протяжно вздохнула.

— В общем, мы не принимаем его.

— Вы уверены? — он посмотрел в ее прекрасные глаза. — Вы получите треть земли.

— Я... — она колебалась, но… — ...Я все еще не хочу.

— Не забывайте, что ваш статус также станет намного выше. Вы знаете, насколько сильна Империя. — он улыбнулся. Ему еще предстояло отвести свои бездонные глаза; они все еще смотрели в ее прекрасные.

— Это… — она снова замялась. — Но мое Королевство и мой народ на первом месте, остальные потом. — но она снова победила.

— Вы также знаете, что как только мы сможем завоевать "это", Хайфорт станет новой самой неприступной крепостью в Эрвилии, полностью избавившись от клейма "второе место".

— Хмф! — она фыркнула. Даже это ее действие было зрелищем. — Как будто легко завоевать то место.

— Это не так? — он поднял одну бровь.

— Хмф! — она снова фыркнула, скрестив руки. Это еще больше подчеркнуло ее идеальную грудь. — Ну и что, если ты сын Эмилии? Ты всего лишь мальчишка.

Эдриан лишь улыбнулся в ответ.

— Господин Эрник, ваш Верховный Король, дважды осаждал это место. И в обоих случаях он потерпел ужасные поражения. Предыдущий Король, Верт, даже не пытался.

Эдриан взял со стола фрукт и откусил, продолжая слушать королеву-мать.

— Даже господин Чарльз Грейтвудс, величайший правитель, когда-либо рожденный Конфедерацией, потерпел неудачу. — она вздохнула, и в ее глазах читалась грусть.

— Как насчет этого? — он снова посмотрел в ее фиолетовые глаза. — Если вы примете предложение, все их защитные механизмы будут принадлежать вам.

— Ах... — она была застигнута врасплох. Его предложения становились все лучше и лучше. Но тем не менее она агрессивно покачала головой, успокаиваясь.

Она посмотрела на свой бокал с вином.

"Он отравлен или что? Или я становлюсь слабее?"

Она пожала плечами.

И сердито посмотрела на Эдриана.

— Снова об этом? Что я только что сказала? Даже могучие личности до тебя ничего не смогли сделать. Что может сделать такой мальчишка, как ты? — она усмехнулась.

— Вы уже забыли? — он закончил с фруктом. — Он был завоеван однажды. — он улыбнулся.

— Как я могла забыть? — она нахмурила брови. — Конечно, это сделал господин Чарльз Грейтвудс. Но, тем не менее, это был провал. Империя забрала его обратно менее чем за неделю. — она снова вздохнула.

— В том-то и дело. Он не совсем неприступный, значит, я могу это сделать. А даже если бы он был непробиваемым, ну и что? — его обычная улыбка превратилась в самодовольную. — Я очень хорошо проникаю.

Ее щеки на мгновение покраснели, создавая мгновенную, но божественную сцену. Она лишь хмуро посмотрела на него в ответ.

— В любом случае, я оставляю это на ваше усмотрение - хотите вы принять это или нет. — он встал. — В конце концов, у меня есть привычка делать то, что чело… кхм… люди называют невозможным.

Она подняла брови, глядя ему прямо в глаза.

— Скажи честно, инцидент на Охоте… это ты?

— Да. — ему не потребовалось даже минуты, чтобы ответить.

Она начала размышлять. Эдриан развернулся, готовый уйти.

Прежде чем он успел сделать шаг вперед, сзади раздался очаровательный голос.

— Мне нужно время.

Губы Эдриана изогнулись в ухмылке. Он обернулся; его лицо - спокойное.

— Сколько нужно. Лишь знайте, что может наступить время, когда вы мне больше не будете нужны. Что вы будете делать тогда?

Она задумалась на несколько секунд.

Он был прав.

— Чего ты тогда хочешь?

Эдриан внутренне улыбнулся.

— Компенсацию, конечно.

— Хорошо. — она кивнула. — Я дам тебе знать в ближайшее время. Но тебе лучше выполнить свою часть сделки.

— Расслабьтесь. — он поклонился. — Помимо того, что я самый талантливый человек в Эрвилии, я также пользуюсь наибольшим доверием.

— Тц. — она щелкнула языком. — Бесстыдник.

— До скорого. — он поклонился в последний раз, прежде чем покинуть покои. Королева-мать осталась в комнате с размышлениями.

*******

Эдриан запрыгнул в карету.

— Должны ли мы отправиться? — спросил старик через маленькое окошко.

— Конечно. — он улыбнулся.

— Путешествие только начинается.

*Игра слов: Kingdom - Queendom.

(п.п. Ну, я пытался, хехе...)