Где… где я?

Я делаю глубокий вдох, который быстро переходит в приступ кашля, когда я выплёвываю… что-то на землю. Ах! Отвратительно. Это слишком позорно. Я надеюсь, что рядом нет никого, кто был бы свидетелем моего позора!

Мысль рождается и умирает в одно мгновение. Я изо всех сил пытаюсь сохранять спокойствие, но я уже чувствую начало паники.

Я чувствую запах сырости, старых камней и ржавчины.

Это не моя спальня и не больница, в которую меня отправили бы.

Что случилось?

Я потерялась.

Каменные кирпичи, которые я вижу сквозь водопад своих светлых волос, странно чётко очерчены, как будто расстояние не влияет на моё зрение. Тьма теперь просто более глубокая тень вместо непроницаемой завесы. Я могу слышать отдельные звуки капающей воды и стонущего дерева с идеальной чёткостью, а не как фоновый шум.

Воздух пахнет сыростью и железом, а вкус на моём языке настолько же приторный, насколько и отвлекающий. Каждое ощущение усиливается, и каждое ненадолго привлекает моё внимание, прежде чем другое сменит его в дезориентирующем танце. Вскоре всё перерастает в острую боль за глазами.

Меня тошнит.

Мне нужно узнать.

Я оцениваю свою ситуацию и начинаю дрожать от страха.

Мои запястья скованы. Ноги на полу, кожа содрана до крови. Я чувствую грубую ткань простой туники на своих плечах и… О, на мне нет нижнего белья! Возможно, кто-то видел меня без… Я не могу вынести этой мысли.

Я немного поворачиваюсь и чувствую, как мокрые волосы прилипли к моему черепу, падая на плечи. Я вижу свои ноги, выглядывающие из грубого куска ткани. Они ещё бледнее, чем обычно, и усеяны красными пятнами, которые, как я понимаю, являются кровью. Та же самая кровь, которую я выплюнула ранее.

Я дышу глубже, чтобы контролировать свой страх. Я не сломаюсь. И не буду кричать. Я не нежный цветок из Чарльстона, чтобы падать в обморок при одном только виде алой жидкости. Я сделана из более прочного материала!

Мой страх не отступает, но я снова могу контролировать себя. Не знаю точно, в каком затруднительном положении я нахожусь, но я знаю, что паника не поможет. Я не поддамся этому.

Осторожно, я продолжаю осматриваться вокруг.

Голые стены из вездесущего серого камня и единственная массивная дверь с зарешеченным окном. Что за фарс? Я в темнице! Должно быть, я сплю. Да, это сон, и я всё ещё сплю. Или, может быть, я совсем сошла с ума, и это один из тех «хосписов», о которых я так много слышала, или что это такое? Я одета в лохмотья! Даже рабы не стали бы носить такую вещь! Клянусь, я докопаюсь до сути, или моё имя не… моё имя…

Я…

Не могу сосредоточиться. Мои мысли — это мешанина впечатлений и эмоций, потребностей, которых я не понимаю. Они ускользают, прежде чем я успеваю их полностью осознать. Я качаю головой и кусаю губы, чтобы очистить их, но безрезультатно. Ничего не работает.

Не могу вспомнить своё имя. Я должна вспомнить своё имя. Непрошеный, мой рот открывается, и звук вырывается.

"А… Ариана".

Боль!

Я наклоняюсь вперёд так сильно, как только могу, пока моё горло горит. Вскоре агония распространяется на мой желудок и разрывает меня изнутри. Мой разум отключается от абсолютной интенсивности. Это в сто раз хуже, чем всё, что я когда-либо чувствовала. Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы это прекратилось. Останови это! Кто-нибудь, кто угодно!

И кажется, кто-то услышал мою молитву. Я слышу лязг открывающейся двери далеко передо мной. Приближаются звук шагов. Быстрее, умоляю вас!

"Я же говорил тебе, что что-то слышал. Солнце только что село, так что это возможно".

"Хм-м-м".

Несмотря на отсутствие какого-либо источника света, я с большой ясностью вижу лицо моего потенциального спасителя, и теперь я точно знаю, что я обречена.

Этот человек похож на разбойника с большой дороги. Потому что, если бы встретила его на улице, я бы немедленно убежала и позвала ближайшего охранника. У него нечёсаные чёрные волосы и сальная борода, которую он, должно быть, не подстригал месяцами! Но даже тогда я могла бы принять его за чернорабочего, если бы не пара безумных голубых глаз, которые замораживают мою душу.

Мужчина улыбается и демонстрирует полный набор неровных зубов. Как это пугает. И всё же я с уверенностью знаю, что этот человек мог бы мне помочь, если бы меня не остановило странное чувство.

Этот человек уже принадлежит… кому-то другому. И мне было бы лучше не трогать его. Я знаю, что мне должно быть любопытно, но от боли у меня кружится голова.

Второй человек небелый. Он похож на некоторых кули, которые помогают копать железнодорожные пути, с такой же золотистой кожей и раскосыми глазами, и всё же сравнивать их — всё равно что сравнивать померанского шпица с волком. Его руки бугрятся мышцами, а выражение лица действительно свирепое. По его позе я могу сказать, что он фехтовальщик или своего рода воин.

Он двигается с грацией хищника, и меня снова охватывает странное чувство. Я с уверенностью знаю, что этот человек опасен не только своей внешностью. От него исходит холодная аура, и он не может мне помочь.

Третий человек может.

Я чувствую, как радость и тепло наполняют мою грудь. Да! Этот человек такой же пленник, как и я, подросток с потерянным взглядом. Он носит одежду кузнеца или, возможно, бондаря, а с его шеи свисает тонкая цепочка. Он может остановить боль; я просто знаю это в своём сердце.

Итак, я двигаюсь.

И я останавливаюсь. Я в замешательстве смотрю на свои вытянутые руки, но, конечно, глупая я. Я всё ещё в цепях! Тяжёлые замки из серебристого металла соединяют мои запястья со стеной в две тугие линии. Я в ловушке.

"Вау! Дерзкая, да? Давай, отдай ей мальчика".

Азиат хмурится. Наши глаза встречаются, и в его суровых чертах появляется намёк на сочувствие. Он подталкивает молодого человека ко мне.

Моя левая рука касается воротника мальчика. Да! Да, наконец-то я спасена! Я притягиваю своего героя ближе и дышу ему в шею. О, этот нежный букет, как изысканное вино из прекрасного года, такой насыщенный и пьянящий. Я схожу с ума. Мои клыки касаются его кожи, вонзаются в плоть. Что-то густое и сладкое касается моего языка.

Мир взрывается в экстазе.

У меня нет слов.

Целую вечность ничего не существовало. Ничего, кроме райского наслаждения, которое катится, бурлит, кипит и тонет. Я умираю, снова живу и умираю ещё раз. Волна счастья разрушает саму мою сущность и разрушает мою психику.

Если это хотя бы наполовину так хорошо, как занятия любовью, я понимаю женщин, у которых есть внебрачный ребёнок. Этого достаточно, чтобы продать душу.

Мне это нравится.

Люблю это, люблю, люблю.

Я бы хотела, чтобы это никогда не прекращалось.

Увы, в какой-то момент это происходит. Я не знаю, сколько времени это займёт, но, когда прилив отступит, я познаю покой и уверенность в том, что в мире всё хорошо. Как странно. Маленькое количество молитв никогда не приводило меня к таким высотам. Я прикасаюсь к царству божественного!

Я отпускаю молодого человека, который падает на землю. Он больше не может мне помочь и, что ещё хуже, от него ужасно пахнет!

Жуткий человек хихикает и тянет за цепь подростка, чтобы оттащить его от меня, как будто я животное. Как грубо! Я неодобрительно хмурюсь.

"Что… — мой голос хрипит. — Что всё это значит?"

Как бы я хотела выразить своё возмущение тем, что меня так держат! Нет даже ведра с водой или ночного горшка! Должна ли я жить как зверь? Я не хочу думать об этом. Я не хочу думать о многих вещах.

Маленький белый человек подпрыгивает от удивления, и даже азиатский страж поднимает бровь. Что с ними не так? Они ожидали, что я съёжусь, буду умолять?

"Что ж, миледи. Простите этого скромного Бодуэна, да? Не ожидал, что ты такая…"

Я фыркаю от нетерпения и обращаюсь к его спутнику.

"Как насчёт тебя, воин, потрудись объяснить, почему меня так держат?"

В то время как Бодуэн взволнован, этот, кажется, едва ли удивлён.

"Это для твоей же безопасности".

"Моей безопасности? Я буду в безопасности, когда буду свободна и дома, ты, негодяй! Что тебе нужно, чтобы освободить меня?"

Бодуэн прерывает меня, очевидно, раздражённый тем, что его игнорируют.

"Не забивай свою милую головку, леди, тебя скоро освободят".

"Я… я…"

Я хочу продолжать, хочу извлечь информацию из этого неохотного дуэта, но я чувствую себя такой усталой, такой измученной. Оцепенение овладевает моими конечностями и делает всё таким тяжёлым. Мои веки опускаются под тяжестью топора палача.

На плантации лето. Сахарные тростники растут из красной земли, пышные и зелёные, насколько хватает глаз. Безжалостное солнце давит мне на плечи почти физической тяжестью. Это было бы невыносимо, если бы не лёгкий ветерок и запах реки.

Массивный блондин опускается передо мной на колени. Его нож вонзается в мякоть сахарного тростника, пока не остаётся только капающий кусочек. Его лицо грубое и красное, в его светлой бороде запутаны волосы, но мне всё равно. Его сияющие голубые глаза, которые я унаследовала, смотрят на меня со всей теплотой в мире.

"Попробуй это, мой ангел".

"Я не хочу! Он грязный!"

"Попробуй сделать папу счастливым. Allez!"

"Д’Аккорд".

Я беру его крошечной ручкой и подношу к губам. Он странно волокнистый и в то же время сладкий и сочный.

"М-м-м!"

"Видишь? Твой папа знает лучше. Вот почему тебе следовало послушать, mon ange".

"Хм?"

"Я говорил тебе всегда носить шляпу на улице, потому что на солнце очень жарко. Но ты послушала? О нет, ты этого не сделала. И теперь ты горишь".

Пламя вырывается из плоти моей руки, я кричу и кричу, и пытаюсь остановить его, но другая моя рука охвачена огнём, и он распространяется по всему телу. Больно, это так больно. Почерневшее мясо трескается, обнажая потускневшие кости. Мои волосы горят. Ничто не остановит бушующий ад. Я умоляю тьму забрать меня, и, в конце концов, это происходит.

Я просыпаюсь в той же серой клетке. Нет никаких признаков похитителей или кого-либо ещё. Я чувствую себя странно. Есть часть меня, которая борется, восстаёт и пытается заставить меня усомниться в моих обстоятельствах. Я знаю, что были несоответствия, ну, во всём, и всё же мне трудно сосредоточиться.

Подобно пациенту в когтях высокой температуры, моё понимание реальности шатко и неуверенно. Независимо от того, как сильно пытаюсь сосредоточиться, я получаю лишь крупицы ясности. Я помню кошмар. Помню вчерашний день. Я помню своё имя. Какое оно было? Ариана. Да, меня зовут Ариана, хотя я должна быть честной и заявить, что это всего лишь переименование.

Использование моего голоса помогло.

Я постараюсь сделать это снова.

"Моё имя… Ариана… Мне… девятнадцать".

Я уже достигла того возраста, когда могу выйти замуж. У меня есть… поклонники. Или я так думаю?

"Я… пришла из…"

На ум приходят два названия города, одно из них — Батон-Руж, и оно создаёт ощущение домашнего уюта. Другой — Новый Орлеан, и он кажется более захватывающим, но также испорченным.

Я не могу закончить предложение. Я чувствую, что впадаю в апатию, и я не могу позволить этому случиться, поэтому заставляю себя идти дальше.

"Я…"

Я что?

"У меня есть… семья".

Да, я знаю, что это так. Я пытаюсь вспомнить мужчину из моего сна, его улыбку и счастливые взгляды, но его образ расплывается, и заменяет другой. Второй человек внушает ужас. Я помню жестокую улыбку и кукольные глаза, в которых отражается душа, чёрная, как ночь.

Мои размышления прекращаются, когда меня охватывает то же самое страстное желание. У меня пересохло в горле. Это вполне естественно, так как людям нужно пить совсем немного воды каждый день.

Я помню истории о моряках, сходящих с ума, когда их лишают её, лишают их рассудка, когда они страдают в окружении жидкости, которую не могут выпить. Я уверена, что кто-нибудь придёт. Если бы они хотели моей смерти, это бы уже произошло.

Время течёт с мучительной медлительностью. Моя жажда растёт так сильно, что я начинаю стонать. Мои зубы больно впиваются во всё более сухие губы. Единственная спасительная благодать в том, что через два дня мне не пришлось идти в… Ну, это неловко и странно. Почему у меня не было необходимости посещать… что?

Отдалённый лязг прерывает мои мысли, какими бы они ни были. Я уже забыла. Снова те же шаги. Интересно, как я могу сказать с такой точностью, но это действительно не имеет значения.

Вскоре они останавливаются, и вчерашний азиат бросает на меня мимолётный взгляд, прежде чем открыть дверь. Он входит и отступает в сторону с достоинством британской королевской гвардии.

Второй посетитель — женщина, словно из сказки. Действительно, если бы кто-нибудь описал её мне, я бы назвала его лжецом, и всё же она здесь.

Высокая и гибкая, её стройное тело облачено в синее платье, которому позавидовал бы двор короля Уильяма. Оно идеально подходит к её фигуре и умудряется быть соблазнительным, не будучи вульгарным, что, учитывая её силуэт, является настоящим достижением.

Её кожа бела, как алебастр, а лицо — само воплощение грации и величия. Чёрные локоны сдержанно ниспадают из сложной причёски и скрывают два поразительных зелёных глаза, ярких, как изумруды. Если бы у меня не было так сухо во рту, я бы сейчас таращилась на неё, как какой-нибудь деревенщина.

От неё исходит та же холодная аура, которая окружает азиата, и всё же я не решаюсь сравнивать их, поскольку она, кажется, принадлежит другому классу. Если у мужчины — барабан, то у женщины — оркестр. Давление, которое она оказывает, пугает меня до глубины души, и я не думаю, что требовать чего-либо от неё было бы хорошей идеей.

Я поворачиваюсь к последнему входящему, мужчине, и сразу же влюбляюсь.

Он высокий и невероятно красивый, как легендарный король древности. Каштановые локоны и каштановые волосы украшают кожу, слегка тронутую солнцем. Его телосложение мощное, но это не солидный вес фермера. Это смертельная грация дуэлянта.

Я чувствую себя так, словно стою на коленях перед Ахиллесом или Ромулом, таково присутствие этого человека. Я просто знаю, что он тот, кто мне нужен. Его аура менее холодная и какая-то знакомая, такая мощная и в то же время сдержанная. Я наслаждаюсь его присутствием, когда странное тепло растёт в моём животе.

О, позор! Неужели я так легко поддамся влиянию того, кого только что встретила? Я не должна! И всё же я знаю, что если этот человек прикоснётся ко мне, то я погибну. Я забываю о своей жажде, забываю о своём дискомфорте. Если бы он заключил меня в свои объятия, я могла бы умереть без сожалений.

"Его отпрыск мог общаться с Уготай, и всё же…"

Я моргаю и понимаю, что благородная леди разговаривает с азиатом, очевидно, Уготаем. Что самое любопытное, так это то, что они не говорят по-английски. Их язык в основном состоит из певучих гласных и мягких согласных, иногда с гортанным звуком. Я уверена, что никогда не слышала ничего подобного, и всё же я могла их понять.

"Я уверяю Вас, что она говорила, леди Мур".

Должно быть, мне снова приснился сон наяву. Этот недостаток внимания так утомителен, и теперь моя любовь, должно быть, считает меня сумасшедшей! Я должна произвести на него самое лучшее впечатление, чтобы он навсегда стал моим. Я поворачиваюсь к нему и использую паузу в разговоре, или, лучше сказать, суровый выговор, чтобы обратиться к нему.

"Приветствую вас".

Все взгляды падают на меня. Нет, это не совсем так. Если я сейчас заговорю по-английски, они не будут думать обо мне как о мирском.

"Приветствую леди и джентльменов. Меня зовут Ариана. Могу я спросить у вас?"

Так, лаконично и вежливо. Мой голос дрогнул на полуслове, я грязная и одета в лохмотья, которые не взяла бы в приют, но мои манеры остаются безупречными.

Женщина хмурится и демонстрирует такое сильное отвращение, можно подумать, что я пропитана навозом. Не говоря ни слова, она разворачивается и выходит из комнаты, прикрывая нос надушенным носовым платком. Я бы покраснела от стыда и гнева, если бы не этот человек.

Он опускается передо мной на колени, и я теряюсь в интенсивности его влажных глаз. Должно быть, он улыбается. Думаю, он гордится мной.

Нет, он самодовольный.

Нет, он гордится мной. Он любит меня и хочет только самого лучшего. Я люблю его!

Я этого не сделаю. Он причинил мне боль.

Я люблю его, и он будет моим навсегда. Уютное одеяло окутывает мой разум, пока не остаётся только обожание. Я жду, затаив дыхание, предложения, слова, чего угодно, больше не могу.

Я двигаюсь.

И снова цепи блокируют меня, моё лицо всего в нескольких пальцах от золотистой кожи его шеи. Я напрягаюсь и растягиваюсь, и металл стонет, но, конечно, я слишком слаба, чтобы освободиться. В конце концов, я всего лишь человек. Я не могу гнуть металл.

Могу ли?

Мужчина привлекает моё внимание, и жажда на некоторое время исчезает. От аромата его духов у меня кружится голова, и в то же время я чувствую себя в безопасности. Я там, где моё место. Рядом с ним. Да. Нет. Да.

Он кладёт палец мне под подбородок, чтобы поднять мою голову, пока наши глаза не окажутся на одном уровне. От прикосновения его кожи по моей спине пробегают мурашки.

"Ты будешь обращаться ко мне как к хозяину".

"Да, хозяин".

"Ты будешь говорить только тогда, когда к тебе обратятся".

Я молча киваю. Конечно, я сделаю так, как он просит.

"Ты будешь во всём повиноваться женщине, известной как Химена. Ты будешь вести себя должным образом. Сделай это, и через три дня ты сможешь извлечь нашу сущность и жить".

Я отчаянно киваю. Я хочу сказать, что буду хорошей, но не решаюсь говорить. Человек закончил и встал, прежде чем повернуться к Уготаю. О, как мне нравилось, когда он был так близко. Это было всё, чего я ожидала. Всё, о чём я могла мечтать.

"Почему мой отпрыск всё ещё в камере, начальник?"

Поклон Уготая почти подобострастный, что должно быть странным для такого человека, и всё же, как я могу его винить? Кто мог устоять перед этим человеком и назвать себя равным ему? Конечно, даже Александр и Сципион Африканус оказались бы в затруднительном положении.

Человек выходит из камеры не оглядываясь.

Почему он так меня бросил? Я так сильно люблю его, конечно, он должен видеть это ясно! Я единственная для него! Или я просто недостаточно хороша? Может быть, землевладельческая леди из Луизианы слишком простовата для его вкусов?

Возможно, мне следует ВЫПОТРОШИТЬ ЭТУ ЗЕЛЕНОГЛАЗУЮ РАСКРАШЕННУЮ ШЛЮХУ И ЗАДУШИТЬ ЕЁ ЖЕ СОБСТВЕННЫМИ ВНУТРЕННОСТЯМИ.

Подождите.

О чём я снова думала?

Я слышу пронзительный вой и вскоре понимаю, что он исходит из моего горла. Ого! Мне нужно взять себя в руки. Что со мной не так?

Странный азиат подходит ко мне с серебряным ключом. Ах да, Уготай. Он был здесь раньше. Он должен вывести меня из камеры и… Что дальше?

Ах да, я наконец-то вспомнила. Я должна повиноваться этому замечательному человеку. Любовь моя. Нет, мерзость. Любовь. Я помню его приказы. Я должна молчать, пока ко мне не обратятся. Я должна повиноваться Химене во всём. Я должна вести себя должным образом.

Я так и сделаю, раз он попросил меня об этом, а он такой неотразимый. Я просто надеюсь, что там будет что выпить. Я умираю от жажды.

"Ах!" — я крикнула.

Кандалы падают на землю с удивительно громким лязгом и уносят с собой слой кожи. Я смотрю на свои теперь свободные запястья. Какой ужас! С меня содрали кожу! Плоть сырая и густая от чёрной крови!

Убеждённая, что меня вот-вот вырвет, я двигаюсь вперёд, но ничего не происходит. Я не чувствую тошноты при виде этих неприглядных ран. Они наверняка заражены и, скорее всего, останутся шрамы!

О человечество! Должна ли я нести клеймо моего плена до конца своей жизни?

"Выходи, медленно".

Я делаю ошеломляющий шаг вперёд. Чувствую слабость и головокружение. Я молюсь, чтобы у них где-нибудь была вода.