“Lo siento señorita. Времени мало, и ты должна внимательно слушать”.

Я дрожу, когда теплое дыхание Айнца щекочет мне ухо. Мы сидим на моей койке, и я нахожу ее жест отвлекающим.

“Наконец-то у нас есть возможность помочь тебя сбежать. К сожалению, это случится завтра. Есть ли что-нибудь, что вы можете дать нам, чтобы оправдать нашу помощь? Пожалуйста, моя госпожа хочет помочь вам, но у нее связаны руки”.

“Подойдет ли список владений, контрактов и партнеров клана Ланкастер? Это довольно всеобъемлюще ”.

Глаза Айнцы расширяются от удивления.

“Ты действительно так много собрала?”

“Действительно”.

“Однако ты пленница. У тебя это где-нибудь надежно спрятано?”

“Да, и я отдам его тебе, но я должна спросить, - добавляю я осторожно, “ что мешает тебе взять документ и уйти?”

“Сеньорита Ариана, вы знаете о моей любовнице. Вы действительно ожидаете, что она будет вести себя таким постыдным образом?”

“Я полагаю, что нет”.

“Ты можешь спросить меня еще раз после того, как поешь, чтобы развеять любые сомнения”.

“Разве я не буду бороться с твоей любовницей за влияние на тебя?”

Айнца с легкой улыбкой качает головой.

“Пожалуйста, позволь нам сделать это. Все станет ясно”.

Я обнимаю невысокую женщину, которая послушно обнажает горло. Меня приветствует безупречная кожа, и предложение слишком заманчиво. Я щелкаю языком, и она дрожит и стонет.

Хм, это было очень непристойно, и теперь я чувствую себя несколько неуютно.

“Пожалуйста… пожалуйста!” - призывает она меня.

Меня домогаются? Ба, быстро, дай мне поесть и больше не думай об этом!

Когда я стою в своем убежище, я осознаю нечто невероятное. Я привязана к миниатюрной женщине узами, которые мы заключили несколько месяцев назад. Это значит, что Химена так долго не прикасалась к своему спутнику! Это также объясняет, почему она могла добраться до меня, не будучи распознанной как человек другого клана. На ней нет и следа прикосновения другого вампира, кроме моего скудного собственного.

Я могу только поаплодировать сдержанности оруженосца и преданности слуги. Это также означает, что она была готова проникнуть в клан Ланкастеров еще до того, как я поступила к ним на службу. Моя подруга-вампир действительно женщина чести. Я уверена, что это расставание дорого им обошлось.

Я отстраняюсь задолго до того, как должна. В этом опыте есть что-то слишком интимное, от чего мне не по себе. Румяных щек Айнцы и запаха ее возбуждения достаточно, чтобы убедить меня в том, что у нее с Хименой могут быть сапфические отношения. О боже.

“Спроси меня еще раз”.

“Хм, вы с Хименой намерены спасти меня?”

“Да, ты будешь свободна завтра вечером. У нас есть план. Они подумают, что ты мертва, и поэтому не будут преследовать ”.

“И что это за план, если я могу спросить?”

“Хм, я хочу тебе сказать, но Химена сказала, что тогда это не сработает”.

Я хочу расспросить ее подробнее, но звук шагов Гарольда останавливает меня. Я быстро пишу для нее несколько указаний к одному из моих убежищ. Время не имеет значения. Я ждала шесть месяцев. Я могу подождать еще одну ночь. Я почти чувствую это. Я Ариана, я сама по себе, я выживу, и завтра я отправлюсь домой, к свободе.

Я следую за Гарольдом по лабиринту в платье, напоминающем то, что было на Мелузине во время нашего чрезвычайно короткого спарринга. Смотритель оборачивается ко мне каждые пять секунд, хмуро глядя на мои обнаженные руки. Нет оков для этого вампира! Я могу только предположить, что, куда бы мы ни отправились, я могу появиться не как раб.

Гарольд полностью ожидает, что я попытаюсь сбежать. Я приняла его меры, и я далеко не уверена, что смогу избежать его, и поэтому я терпелива. Я не буду подвергать опасности план Химены ради безрассудной схемы.

Некоторое время спустя я сажусь в карету и устраиваюсь поудобнее, когда она отъезжает. Напротив меня сидит леди Мур, одетая в самое лучшее белое платье. Она смотрит на меня оценивающим взглядом. Я чувствую себя взвешенным, взвешенным и оцененным.

“Добрый вечер, Ариана”.

Я слегка кланяюсь в ответ на любезность. Общество вампиров безжалостно, но вежливо. Кажется, что манеры и правила важнее, когда каждый может голыми руками удалить шипы из туловища.

“Приветствую вас, леди Мур”.

“Кажется, я недооценила тебя. В конце концов, оценка Бодуэна была в основном правильной ”.

Мои глаза расширяются от шока. Это прозвучало подозрительно как комплимент и извинение! Или, по крайней мере, настолько близко к нему, насколько это может сделать этот заносчивый, высокомерный придурок.

Они, должно быть, в отчаянии.

“Это ведет нас к сегодняшнему вечеру. Клан Экон бросил официальный вызов, который должен засвидетельствовать клан Роланд.”

“Вызов, миледи?”

“Работорговля набирает обороты, и эти шакалы хотят в ней участвовать. Не о чем беспокоиться ”.

Она пренебрежительно машет рукой.

“У нас, как у спровоцированной стороны, был выбор формы дуэли. Что ты знаешь о конфликтах вампиров?”

“Ничего”.

“Я вижу. Я надеялась, что Мелузина научит ... ба, это не имеет значения. Существует несколько форм официальных решений. Я уверена, что Куаку предпочел бы сразиться со мной на дуэли, но я не запятнаю свои руки, сражаясь с этим дикарем”.

Я очень подозреваю, что "этот дикарь” устроил бы ей настоящую и заслуженную порку.

“И поэтому мы будем полагаться на чемпионов. По правилам, он не может быть членом нашего Дома. В этом пустынном месте это означало бы дорогого наемника или дуэлянта. Ты уже убила соперника Мелузины, и поэтому ты наш лучший кандидат. Выиграй для нас, и я официально позволю тебе стать правой рукой Бодуэна ”.

Действительно отчаянно! О, но я не должна выглядеть слишком нетерпеливой, чтобы она что-то не заподозрила.

“Если я соглашусь, я хочу иметь право на владение оружием и надлежащую спальню”.

“Да, да, хорошо. Тебе будет предоставлена бесплатная комната Кейтлин. Она погибла во время налета на крепость. Тебе также хорошо заплатят и разрешат носить клинок, и, прежде чем ты спросишь, нет, я не могу позволить, чтобы кто-то, представляющий мой клан, ходил с мушкетом. Женщины не носят мушкеты по городу! Просто оставь все как есть!”

Она так хорошо меня знает. Мне забавно осознавать, что “Мушкет” - это “Огненный посох” на языке Аккада.

“Это наша сделка, моя леди”.

“Превосходно! Теперь, как у оскорбленной стороны, у тебя есть свобода выбора оружия ”.

Я позволяю Муру рассказывать мне о стратегии вполуха. Теперь, когда наруч снят, у меня так кружится голова.

Вскоре мы останавливаемся перед заброшенным театром с испанским фасадом из изъеденного камня. Я вхожу в сопровождении Гарольда, и мы подходим к роскошному входу из желтого камня и красных занавесей. Две изогнутые лестницы ведут наверх, к круглой набережной, а перед нами ряд дверей. Тут и там открываются коридоры, утопающие в тени. Несмотря на обветшалый внешний вид, здесь все безупречно. Не говоря ни слова, Гарольд ведет меня к узкому проходу, в то время как Мур гордо шагает вперед. Я следую за ним по извилистым переулкам, едва освещенным свечой для поручений.

Свобода так близко, что я чувствую ее вкус.

Гарольд открывает несколько дверей, и золотой свет факелов освещает отреставрированный оперный театр. Ложи остались нетронутыми, но земля была полностью заменена песчаной ареной. Должно быть, именно здесь они проводят кровавые игры зимой.

Я чувствую довольно много вампиров на трибунах, а также небольшое количество смертных. Нас ждет небольшое собрание.

Жуткая тишина.

Леди Мур и Ламберт стоят с одной стороны, в то время как Намината и мужчина, в котором я узнаю лорда Куаку, стоят с другой. Близнецы, которые были подчиненными Гаспара в крепости, находятся в середине. Я смотрю в глаза моей спасительнице, и она опускает их с грустью.

А?

Я ожидала, что она будет более игривой.

“Я представляю вам нашу чемпионку, Ариану из клана Нирари”.

“Нет никакого клана Нирари”, - возражает хмурый Куаку.

“Тогда не связанные, не то чтобы это имело значение”, - с ухмылкой говорит леди Мур.

Один из близнецов поднимает руку, и обе стороны замолкают. Оба мужчины с очень светло-каштановыми волосами, карими глазами и загорелой кожей. Они довольно низкорослые и мускулистые, у меня бы ассоциировались с танцорами. Они носят идентичный бежевый ансамбль, и весь эффект явно монохромный.

“Ланкастер - это правильный лорд Куаку. Не было никаких ограничений на выбор чемпиона, когда вы оба согласились. Вампир из другого дома, одолженный для этого случая, вполне приемлем ”.

Я замираю от ужаса. О боже. Я наконец понимаю. Настолько захваченный перспективой свободы, я проигнорировала пьяное замечание Айнцы. “Они подумают, что ты мертва”, - сказала она.

О нет.

Это будет очень болезненно.

“В связи с этим благоприятным замечанием позвольте мне представить вам моего представителя: сквайра Химену из клана Кадис”.

Я слышу, как Мур резко втягивает воздух. Она явно этого не предвидела.

“С каких это пор ты лакей Кадиса, Куаку!? Я думала...!”

“Ты думала, что наш спор о тростниковых фермах неразрешим, да, я знаю”.

Леди Мур замолкает, и я использую эту возможность, чтобы посмотреть на приближающуюся Химену. Я думала, что хорошо выгляжу в этом странном боевом костюме, который я ношу, но она заставляет меня стыдиться. Она царственна в облегающей кожаной кирасе. Ее предплечья украшают искусно выполненные металлические наручи, а рука покоится на рукояти меча изысканной работы.

“Оба чемпиона утверждены. Стороны могут занять свои места”.

Остальные отступают, и я остаюсь с близнецами и моим противником. Лицо Химены - застывшая маска.

Второй близнец поворачивается ко мне:

“Ариана, как оскорбленная сторона, выбор оружия за тобой”.

“Если позволите...”

Мы оба поворачиваемся к Химене.

“Я советую тебе выбрать клинок, девушка. Не нужно делать все хуже, чем есть ”.

Почему они такие серьезные?

“Боюсь, она права, девушка”.

“Очень хорошо, я выбираю мечи”.

Один из близнецов уходит и вскоре возвращается с парой одинаковых дуэльных клинков, сделанных из серебра без украшений. Я выбираю одно, а Химена - другое.

“Эта дуэль не на жизнь, а на смерть. Вы можете начать, когда дверь закроется ”.

Подожди, что?! На смерть!?

Близнецы неторопливо уходят.

“Не позволяй обстоятельствам обескуражить тебя, юная Ариана, сделай все возможное, чтобы убить меня”.

Затем за судьями закрывается дверь.

О боже.

Я уверена, что у нее есть план, и она совершенно ясно дала понять, что я использую этот меч в меру своих возможностей.

“Борись со мной, Ариана”.

Очень хорошо.

Я двигаюсь, пытаюсь отбить ее клинок в сторону и наклоняюсь для удара, но она просто опускает свой клинок, а затем снова поднимает его, чтобы отразить мой удар. Я продолжаю двигаться все дальше и дальше.

Каждая атака отклоняется, каждый финт игнорируется, пока я не превращу его в настоящую атаку, а затем он блокируется. Я бросаюсь на Химену, как разъяренный богомол, и она едва успевает увернуться. Иногда она делает ответные выпады, но ее движения прозрачны, и я без труда парирую их.

Я ускоряюсь до предела своих возможностей, и Жажда уже вернулась с новой силой. Я пытаюсь схватить ее, я пытаюсь вцепиться в нее. Я пытаюсь пнуть и ударить ее. Я нападаю на ее руки и ноги. Ничего не работает.

Эта битва длилась дольше, чем битва с оборотнем. Я закончила не менее пяти быстрых эпизодов и приближаюсь к своему пределу, когда происходит что-то странное.

Моя голова кренится, я спотыкаюсь. Мой разум лопается, как мыльный пузырь. Всякое желание сражаться испаряется, и силы покидают меня. Мои руки опускаются, лезвие катится по полу.

“А?”

Что происходит? Я пытаюсь думать сквозь толстую стену ваты.

Ах.

В моем сердце лезвие. Густая красная кровь свободно течет к моим ногам. Как много.

Химена подходит ко мне с печалью на лице.

Неужели все так просто закончилось?

Был план? Нет?

Ее когти достигают моего горла.

Нет?

С треском она что-то рвет, и в глазах у меня темнеет от вежливых аплодисментов.

В терновом лесу царит абсолютная ночь. Виноградные лозы толщиной с мои ноги извиваются и пересекаются со всех сторон. Они покрыты массивными шипами, которые могут пробить череп.

Становится холоднее.

Я иду, и растительность расступается, пропуская меня. Даже когда я знаю, что моя кожа должна быть разорвана в клочья от контакта, я получаю вместо этого самую короткую ласку. Этого недостаточно, чтобы придать мне смелости.

Становится холодно. Я обнимаю себя, чтобы защититься от холодного воздуха, но тщетно. Я должна быть дома, но я не знаю дороги. Я потерялась. Папа, должно быть, волнуется. Возможно, он уже ищет меня.

Звезды, если я увижу звезды, тогда я, по крайней мере, буду знать, где находится Север!

Как по волшебству, я сразу же достигаю поляны с утрамбованной землей. Над головой есть звезды, но они слишком расплывчаты, я не узнаю ни одного созвездия. В глубине души я знаю, что чего-то не хватает, но чего?

Ах да, я знаю. Конечно, глупая я, всегда есть Молчаливый Наблюдатель!

Завеса раздвигается, и зловещий шар смотрит на меня с непостижимой безмятежностью. Почему-то сегодня его присутствие ощущается острее.

Мой разум словно подхватили и швырнули по всей земле. Толчка достаточно, чтобы вывести меня из транса.

Я ошеломлена. Что только что произошло? Но подождите, нельзя терять времени. Я умираю. Это не ложная смерть нашего сна, а настоящий конец, из которого никто не может вернуться. Мне нужно двигаться, сражаться. Я встаю и бегу к хижине. Мне не нужно видеть это, чтобы знать, где это. В конце концов, мы находимся в моей душе.

Холодный ветер поднимается и ревет позади меня. Лес извивается и трясется, пытаясь сдержать его, но тщетно. Мне нужно идти быстрее. Внезапно моих ноздрей достигает соблазнительный запах: сильнейший запах крови.

Пахнет невероятно. Я бегу еще быстрее. Мне это нужно. Такая жизненная сила, такая жизнь, я должна сделать это своим. Это просто неотразимо.

Я наконец добираюсь до бревенчатого дома и врываюсь в дверь.

Я прихожу в себя, тяжело дыша и ужасно кашляя.

ПРОСНИСЬ. ХОЧУ ПИТЬ. РАНЕН.

Невероятное наслаждение во рту и в горле. Восхитительно. Такой сильный. Этого недостаточно. Впереди добыча, прикованная и скулящая. Я настигаю добычу. Я пью до дна. Порыв жизни. Никакого удовольствия, слишком больно.

Он умирает.

Я делаю глубокий вдох и кашляю. Капли крови брызгают на связанный труп передо мной и на мои ботинки. Передняя часть боевого костюма полностью красная. Дыра в моей груди уже закрыта, и я понимаю.

Химена едва задела мое сердце; даже тогда ущерб был огромным. Я понимаю выражение лица Гаспара, когда он умирал. Я не чувствовала себя такой беспомощной с той ночи, когда встретила Его.

У меня все еще болит горло. Я снова кашляю, чтобы попытаться очистить дыхательные пути. С моих губ капает еще больше алой жидкости.

Я подвожу итоги. Я нахожусь в каком-то деревянном сарае, где нет ничего, кроме трупа связанного мужчины, рюкзака и промасленного конверта поверх него. Я подхожу к сумке и замечаю серебряный нож в ножнах. Непрошеная улыбка появляется на моих губах. Она сделала это, Химена сделала это! Я свободна!

“Аааа!”

Кто-то только что закричал снаружи, кажется, я не совсем свободна.

Я молча подхожу к двери и смотрю в замочную скважину. Я нахожусь во дворе, занятом двумя людьми. Первая - Айнца, а вторая - Шарлотта. Женщина-бык держит служанку за руку. Два пальца уже согнуты под неестественным углом.

Проклятия, что мне делать? Если я выйду, меня могут обнаружить, и все это будет напрасно, если я даже выживу, и все же не вмешиваться кажется неправильным. Я в долгу перед Хименой и Айнцой. Я не настолько глупа, чтобы считать, что мы заключили честную сделку. Они пошли на многое, чтобы гарантировать мой побег.

Айнца сейчас просит милостыню. Она может быть убита. Будь оно все проклято. Это не должно продолжаться. Я бы никогда не смогла встретиться лицом к лицу со своим другом, если бы позволила этому случиться.

Мне придется рискнуть.

Я открываю дверь, и петли визжат, как заколотая свинья. Слишком много осторожности.

Шарлотта поворачивает ко мне свое поросячье лицо и торжествует.

“Ха, я так и знал! Ты думал, что сможешь перехитрить старую Шарлотту? Вы не сможете так легко избежать нашего обслуживания. Подождите, пока Леди не услышит об этом, ваше наказание будет образцовым! Чтобы вернуть нашу благодарность ...”

“Значит, Леди еще не знает?”Я говорю хриплым голосом.

“Нет, но скоро мы все...”

“Значит, только ты знаешь об этом плане?”Я улыбаюсь, стараясь показать свои клыки. Эта кровь, которая лилась мне в горло, и человек, который следовал за мной, насытили меня, но восстановление повреждений сдерживает оцепенение. Я чувствую себя бодрой, сильной и вполне счастливой. Я свободна, и теперь Шарлотта приходит ко мне без чьего-либо ведома? Это всего лишь вишенка на торте.

Я наблюдаю, как возмущение и гордость превращаются в нерешительность, а затем в страх. Да, осознай теперь свое затруднительное положение, ты, безмозглое подобие холодного окорока.

“Т-ты бы не посмела”.

Я подхожу ближе, медленно, чтобы она не запаниковала. Я не хочу бежать за ней.

Я останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки.

“Я так близок к побегу, ты, жирная свинья. Только твой болтливый язык стоит между мной и свободой, поэтому я спрашиваю тебя: почему нет? ”

Она поворачивается, чтобы бежать, а я двигаюсь. Серебряный нож скользит между ее ребер, и моя рука на ее шее зарывает ее уродливую рожу в грязь. Она такая медлительная и жалкая. Повернуться спиной к противнику, когда он так близко? Это равносильно самоубийству.

Я поправляю хват и вытаскиваю клинок. Она коротко плачет, и я, воспользовавшись моментом, вонзаю ей нож в сердце.

Ее борьба сразу захватывает. Я слышу хныканье, когда поднимаю ее шею.

“В жизни как смерть ты всегда был на дне, пес”.

Я выпиваю ее досуха. Когда я встаю, слабый синий свет начинает поглощать ее безжизненное тело. У меня такое чувство, будто я наблюдаю, как распадается бревно.

Даже ее вкус разочаровал. Действительно, пустая трата сути до самого конца. Ну что ж.

Я поворачиваюсь к Айнце. Она отошла от боя и в настоящее время прижимает к груди раненую руку. Ее лицо бледное, но решительное.

“Айнца--”

"Ты должна покинуть это место, Ариана, или ты рискуешь всеми нами”.

“С тобой все будет в порядке?”

“Да, не волнуйся, я не в первый раз провожу план для Химены”.

“Она кажется слишком честной для ее же блага”.

“Во всем ее теле нет ни одной изворотливой косточки”. Добавляет она с теплой улыбкой и мечтательными глазами. Она любит ее. Если раньше у меня и были какие-то сомнения, то сейчас их нет. Даже с узами, образовавшимися после нашего недавнего укуса, Химена по-прежнему остается самым дорогим человеком в мире для миниатюрной женщины. Я чувствую укол ревности в своем сердце, но быстро подавляю его. Мне это не нужно. Я этого не хочу.

“Тогда я ухожу. Спасибо вам обоим за все ”.

“Счастливого пути, леди Ариана. Внимательно прочтите письмо, в нем содержится все, что вам нужно знать ”.

Я киваю и убегаю в ночь. После шести месяцев рабства я наконец свободна.

Я сделала это. А теперь я возвращаюсь домой.