Я ошиблась, полагая, что знаю все о различных предприятиях Ланкастера. Я воспользовалась своим бесплатным доступом в офис Бодуэна, чтобы скопировать несколько документов, в том числе квартальные отчеты главе Ланкастера, ни много ни мало на древнеанглийском.

Я знала о плантациях, фабриках и складах. Я знала о гостиницах и борделях. Я знала о торговле рабами и мясом. Я даже знала о случайной контрабанде. Конечно, они бы что-то спрятали, чтобы это не облагалось налогом, и поэтому я не знала о кровавых видах спорта.

Новоорлеанское дворянство оказалось полным разочарованием. Их необычные вкусы создали спрос на самые ужасные зрелища. Два-три раза в неделю мужчинам, а иногда даже женщинам, предоставляется возможность освободиться от долга или наказания в обмен на ночь боя.

Если они выживут, конечно.

Дамы и господа в дорогих костюмах и масках едут на автобусе к одной из вилл Ланкастера, прогуливаются по аккуратно подстриженному травяному лабиринту и сидят с закусками на склоне амфитеатра в греческом стиле. Артист, одетый в тогу и шлем, закрывающий все лицо, громко объявляет программу вечера.

На арене также работают несколько профессиональных бойцов, чтобы гарантировать некоторое качество в искусстве убийства.

ОоО

“Тссс...”

Я медленно дышу. Мне больше не нужен воздух, но в циклах дыхания есть что-то, что обеспечивает успокаивающий ритм, который мне нужен, чтобы оставаться сосредоточенной.

Внутри бревенчатая хижина изменилась. Она больше не такая комично большая, какой я её помню в детстве. Здание просто более просторное, с некоторым подобием мебели. Детская кроватка превратилась в кровать с балдахином, которая напоминает мне мою собственную, до того, как я стала тем, кем я являюсь сейчас.

Запах древесного дыма и свежего дождя так же распространен, как и раньше. Я позволяю лунному свету ласкать мою кожу из открытого окна и смотрю на бесконечные поля с колючими деревьями. Я не узнаю их сути, и я знаю, что они должны выглядеть угрожающе, но я чувствую себя защищенной. Безопасно. Никто не пересечет это пространство, чтобы причинить мне вред. Они будут превращены в кровавые клочья в лабиринтном лесу.

Я еще не вышла наружу. Я не готова.

Я продолжаю дышать. Туда и обратно. Туда и обратно. Мне просто нужно продержаться еще немного. Жажда не заставит меня броситься на решетку. Больше никогда.

Я здесь уже две недели, и это случилось только дважды.

Лязгающий звук прерывает мою медитацию. Гарольд открывает дверь в мою камеру. Я чувствую его голодный взгляд на своем теле, и я еще раз благодарна Бодуэну за его прощальный подарок. Он оставил четкие инструкции, что меня нельзя трогать ненадлежащим образом, приказ, который мужчина-вампир еще не нарушил.

Когда я убью всех до единого, я обязательно сделаю смерть человека безболезненной.

“Пора”, - говорит зверь.

Я поправляю свою полумаску и затягиваю кожаную броню, которую ношу. Они являются частью моей публичной персоны. Для зрителей я женщина из гималайского племени, проклятая жаждой крови, которая сражается без клинка.

ДА.

Как они проглотили столько глупостей, я никогда не узнаю.

Мы идем по короткому коридору к воротам арены. Гарольд милосердно молчит все это время.

Осталось всего несколько минут. Я могу это сделать.

Ворота открываются, и я переступаю порог. Ночь пахнет потом, возбуждением, песком и несвежей кровью. Передо мной дородный мужчина в килте и древнем шлеме вытирает свое раненое плечо испачканным куском ткани. Труп голодного волка лежит в нескольких футах дальше.

“Друзья и господа! Деметрий завоевал свободу своей дочери, может ли он повторить подвиг для остальной части своей семьи? Ты даруешь ему свою благосклонность против Кровавого Зверя?!”

Серьезно.

Я поднимаю глаза к небу и нахожу фиолетовую фигуру Молчаливого Наблюдателя. Искривленные небеса становятся ближе, когда я осознаю их присутствие.

Он не судит. Это все, что я могу понять, и на данный момент это все, что мне нужно. Я наслаждаюсь жутким светом и наслаждаюсь простотой намерения глаза.

Неистовая Жажда отступает на задний план, хотя бы на мгновение. Мой единственный ценный спутник - гигантский глаз в небе. Это многое говорит о моем нынешнем социальном положении.

“Пять жизней, у меня пять жизней, кто даст мне шестую? Нет? Это пять жизней! Да начнется гаааааамэ!”

Мужчина хватает трезубец, и я, наконец, замечаю брошенную сеть, лежащую вокруг. Бодуэн, должно быть, выбрал римский стиль, поскольку я узнаю одежду Ретиария. Это сделало бы Гарольда ланнистером, церемониймейстером в римском цирке, а меня идиоткой.

Мужчина бросается на меня с ворчанием и неуклюже тычет трезубцем. Я легко отталкиваю древко в сторону и вонзаю коготь в рану на его плече, прежде чем отплясывать.

Я облизываю свой окровавленный палец, чтобы все видели.

“И мы уже на одну жизнь отстали! Кровавый Зверь преподает еще один урок!”

Человек воет от боли. Толпа одобрительно ревет. Я хочу поглотить добычу. Он такой сладкий на вкус. Страх делает это, он вытаскивает жизнь на поверхность.

Я должна оставаться терпеливой.

У моих противников есть “жизни”. Вместо того, чтобы наносить смертельный удар, я должна просто ранить их, пока они не кончатся. Зрители могут бросить деньги, чтобы купить дополнительную жизнь для соперника, или они могут заплатить ту же сумму, чтобы удалить одну.

Чтобы победить, им нужно только пролить кровь.

Для меня игра немного отличается. Я могла бы закончить бой в одно мгновение, переместившись, однако у меня есть две цели: обеспечить развлечение и потратить на это как можно меньше ресурсов. Если я разбужу зрителей, то Гарольд позволит мне еще немного полакомиться побежденным. В выходные дни скот прибывает немного быстрее.

Если я потерплю поражение, или если я буду слишком быстрой или слишком жестокой, за этим последуют боль и Жажда.

Если Гарольд наказывает меня без причины, я немедленно убиваю своего противника.

В наших отношениях царит баланс ужаса. Я успешно сделала себя слишком ценной, чтобы убивать, и слишком сложной для контроля.

Несостоявшийся Ретиарий, наконец, оправляется от боли и крепко хватает трезубец двумя руками, как огромный меч. Он несколько раз угрожающе замахивается на меня, но я не двигаюсь. Теперь я могу распознать самые очевидные финты. Потеряв терпение, мужчина замахивается на мою голову, и я уклоняюсь вниз и вперед, чтобы сократить дистанцию.

Он реагирует мгновенно, отбрасывая громоздкое оружие и нанося удар вперед. Теперь он намного быстрее, и я едва успеваю блокировать. Удар отбрасывает меня назад. Мою руку немного покалывает. Он сразу же прыгает на меня, но на этот раз я этого ожидала. Я уклоняюсь от его бычьего натиска и вонзаю коготь ему в бок, когда он проходит мимо. Не слишком глубоко.

Мужчина и толпа ревут одновременно, когда я высоко поднимаю палец. Я снова облизываю его. Хм. Я не могу больше ждать.

“И это два! Быстро ли угасает надежда для Деметрия? Может ли он заставить монстра истекать кровью?”

Монстр - кодовое слово диктора, говорящее мне притормозить. Затянуть бой. Я так хочу пить, неужели они не поймут?

Когда Деметрий встает, у его ног с глухим стуком падает тяжелый предмет. На арену опускается тишина.

Бросание предметов, и особенно оружия внутрь, подлежит удалению, кто осмелится…

Ах.

Миниатюрная женщина в синем платье и клетчатой маске машет мне рукой. Ее малиновые волосы подпрыгивают вверх и вниз от ее хихиканья.

Мелюзина.

Диктор восстанавливается быстрее меня.

“Госпожа! Удостаиваешь ли ты Деметрия своим благословением?”

Она лениво машет рукой и садится. Отвлечение сделано так хорошо, что все внимание возвращается к нему и заставляет его действовать.

“Очень хорошо! Деметрий, тебе дали второй шанс. Не разочаруй это благородное собрание!”

Я смотрю, потеряв дар речи, как гладиатор поднимает массивный нож и вытаскивает еще один из своего сапога. Итак, я больше не гладиатор Ретиарий. Димахерус? Это те, кто использует два меча, если я правильно помню.

Я отступаю перед своим противником. Очевидно, что он знает, как ими пользоваться. Его осанка другая, и он чувствует себя так уверенно. Я не вижу выхода. Я уклоняюсь от куска, другого.

На третьем ударе я пытаюсь схватить его за руку, но его второй клинок вырывается. Я едва избегаю укуса. Его ходы гораздо более консервативны и эффективны.

Мелюзина нарушила правила, чтобы усложнить бой, и я хорошо знаю, что за это нарушение она получит не более чем пощечину.

Я соскальзываю в сторону и бегу влево. Деметрий легко поспевает за мной, тогда я меняю курс и мчусь вперед. Застигнутый врасплох, гладиатор спотыкается. Из-за его веса ему труднее быстро менять направление. Когда я прохожу мимо него, он рассекает воздух. Лезвие скользит по моей броне с царапиной, скользящий удар, который не вызывает крови.

Я перекатываюсь вперед и хватаю брошенный трезубец. Когда он снова прыгает на меня, я размахиваю массивным оружием и разбиваю его о его бок. Он валится в кучу.

Толпа одобрительно кричит, восхищенная моим быстрым мышлением, таким, какое оно есть.

“Ооооо, похоже, что наш доблестный Деметрий все еще смотрит свысока на кровавую деву! Трое убиты, двое остались!”

Я облизываю внешний зубец. Очень мало крови. Не острый. Скоро. Придется подождать.

“Трезубец не твой”.

И снова голос Мелузины заставляет замолчать пьяную толпу.

О нет, она этого не сделала.

Я не должна так говорить, вместо этого я наклоняю свой шлем с маской в сторону, держу древко как копье и бросаю его в нее.

Глаза Мелузины за клетчатой маской расширяются от недоверия. Она едва успевает упасть на бок, и оружие с громким лязгом ударяется о камень позади нее. Я бросила его сначала, на всякий случай.

Да, теперь он твой. Твой ход, ты, невыносимая дочь ведьмы.

Мелюзина дрожит от ярости, но она уже дважды нарушила правила для собственного удовольствия. Она на тонком льду, и она это знает. Кипя от злости, она садится обратно, и я поворачиваюсь к поверженному гладиатору с небольшой усмешкой.

Я уверена, что она заметит.

Теперь, когда мой гнев утих, Жажда снова берет верх. Ожидание - это худшее. Я легко отвлекаюсь от желания, но мне нужно на чем-то сосредоточиться.

Я немного прохожу, и когда моя подготовка завершена, я стою перед тяжело дышащим гладиатором.

Я жду. Может быть, я сломала ему ребра?

“Ты сука!”

С ними всегда одни и те же оскорбления. Никаких трусливых девок, никаких бездарных червей и троекратных дураков. Неужели никто не сказал им, что разнообразие - это пикантность жизни?

“П-за моего мальчика!” - говорит он, вставая, тоже довольно громко.

Толпа взрывается радостными криками. Повествование о моменте кристаллизуется в их больных умах.

Здесь преступник с добрым сердцем борется за свободу своей семьи. Там, холодная дева из племени на заре времен, остаток архаичного мира, где прекрасный пол мог владеть клинками, такими же острыми, как их язык.

Мне все равно. Я Ариана, я сама по себе. Я буду жить, я вернусь домой. Всех, кто встанет на моем пути, будь то святые или преступники, я сожру.

Мужчина снова бросается на меня, но он замедляется. Я легко уклоняюсь от его ударов, двигаясь назад и в сторону. Я оставляю руки за спиной на всеобщее потеху. Наконец, он загоняет меня в угол, затем перегибает палку, и я бросаю сеть, которую прятала все это время.

В забрасывании сети есть искусство. Вы должны убедиться, что она настолько широкая, насколько это возможно, когда она приземляется.

Деметрий в панике отшатывается и рефлекторно поднимает руку. Сеть красиво обвивает его, и я рисую борозду на его левой щеке когтем. ДА. Мы, наконец, подходим к завершению этого фарса.

Толпа замолкает, когда начинается последний акт. Отчаявшийся человек некоторое время возится и, наконец, ему удается освободиться. Он тут же бросается на меня с отчаянным ревом. Я стою на своем, а толпа наблюдает, затаив дыхание. Когда ножи достигают меня, я отступаю назад и хватаюсь за обе руки, позволяю себе упасть, упираюсь ногой ему в живот и толкаю.

Это ловкий трюк.

Большого человека несет, как сошедший с рельсов локомотив, и он врезается в стену арены в грохоте металла. Я нахожусь на нем в одно мгновение. Я блокирую одну руку ногой, другую правой рукой. Я оттягиваю его голову назад и глубоко кусаю.

Наконец-то.

Подожди. Нет, это неправильно! Я знаю эту вонь! Этот Джаспер бандит использовал ту же смесь! Как…

Магическое зелье? Как? Когда?

Там, на земле, стеклянный флакон. Должно быть, он выпил ее, когда шарил под сеткой. Но кто бы дал ему это?

Я выплевываю. Я в ярости оборачиваюсь и обвиняюще указываю пальцем на Мелузину. Она наклонилась вперед в ожидании! Я так и знала!

“ТЫ ШЛЮХА! ТЫ ЗАПЯТНАЛА КРОВЬ!”

Шепот и ропот проносятся среди толпы, нарастая крещендо. Как она посмела! Как она посмела загрязнить драгоценную субстанцию!

Боль от наруча заставляет меня упасть в обморок. Гарольд подходит и забирает меня, прежде чем отступить в коридор.

Мне это нужно. Мне это нужно, нужно, нужно.

Когда Гарольд приводит ко мне очередного пленника, мне требуется все мое самообладание, чтобы не убить скулящего ублюдка на месте.

Две недели спустя

Нет никаких признаков Мелузины, и я могу только предположить, что ей сделали выговор за ее идиотскую демонстрацию. Бои остаются трудными, но я достаточно сыта, чтобы оставаться в здравом уме. В основном.

Три недели спустя

Человек, стоящий передо мной, - старый французский моряк с седеющими волосами и носом, сплющенным из-за неоднократных переломов.

“Нет, ты должна двигаться лучше. Как я показываю”.

Мариус довольно популярен среди толпы, особенно когда он использует нелепый гарпун в качестве копья. Он дерется грязно, и я многому у него учусь. У нас выходной, и я хочу научиться нескольким трюкам. Видит бог, я могла бы сделать лучше. Это не по-женски, но я сделаю почти всё, чтобы выжить.

Четыре недели спустя

Мариус мертв. Он был убит поверженным должником, который ударил его ножом в спину после окончания боя. На позитивной ноте я выпила бесстыдного придурка досуха. У меня был новый боец, итальянский мужлан, который показал мне, как обращаться с ножом.

Пять недель спустя

Итальянский мужлан сделал себе имя как “Бенедетти”. Его техника владения ножом и лихая внешность, по-видимому, сделали его популярным среди овдовевших зрительниц. В результате я сражаюсь немного меньше. Мы также подобрали кули по имени “Длинный”. Он называет себя “Мастером боевых искусств”. Он хорошо двигается, но дерется слишком чисто.

Шесть недель спустя

Я проиграла свой первый матч за долгое время против отчаянного бойца, кавалериста с некоторой репутацией, по-видимому. Ему удалось нанести удар мне в руку, используя самоубийственную атаку. Толпе это понравилось. Я думаю, он может даже выжить.

Семь недель спустя

Я просыпаюсь под знакомым потолком из красного кирпича. Их четыреста девяносто шесть, если быть точной. Развлечений здесь мало.

Камера состоит из трех кирпичных стен и одной из металлических прутьев, чтобы мои похитители могли полностью видеть мои покои, такими, какие они есть. Единственное, что меня спасает, - это то, что мне не нужно посещать туалеты, и нетрудно поддерживать чистоту. Никаких потных подмышек, никакой мертвой кожи для этого молодого вампира. Лунной крови тоже нет.

Даже мой костюм после каждого боя чистит перепуганная горничная. У меня очень мало причин раздеваться, и до сих пор мне удавалось приводить себя в порядок с рекордной скоростью и, следовательно, избегать любых зрителей.

“Я Ариана, я сама по себе, я выживу, я вернусь домой”.

Я повторяю предложения каждую ночь, хотя мое сердце сейчас не в этом. Я достигла того, что, как я думала, было бы невозможно после пробуждения без пульса.

Мне скучно.

Я знаю, на интеллектуальном уровне, что я в смертельной опасности. Я также знаю, что я пленница, и все же моя жизнь стала рутиной. Существует всего несколько вариаций. Иногда меня выпускают потренироваться с другими гладиаторами в качестве награды за хорошее поведение.

Я учусь лучше двигаться, я узнаю, где болит и на что способно мое тело, но это едва ли занимает час. Иногда я сражаюсь, и, хотя это может быть интересно, это заканчивается слишком быстро. В остальное время делать нечего.

Я попросила книгу, и мне принесли Библию. Полагаю, это была грубая попытка пошутить. Я помню крест на мужчинах ордена Гавриила и их ужасные последствия для меня. Однако, когда я открыла свой собственный экземпляр, ничего не произошло, несмотря на священный символ на обложке.

Я думала, что чтение этого самого величественного произведения прольет новый свет на мир, теперь, когда я знаю о существовании неестественных существ. К сожалению, я не нашла ничего интересного. Похоже, что большая часть контента посвящена тому, кто кого породил и какое племя где разбило лагерь.

Разочаровывает.

Две пары шагов приближаются к моей двери. В поле зрения появляется Гарольд, таща за собой сопротивляющуюся женщину в униформе горничной. Он открывает дверь и впихивает ее внутрь. Я медленно подхожу, и она подставляет мне шею, однако, когда я подхожу ближе, она хватает меня за руку.

Я не выказываю никакого удивления, и когда мы заканчиваем, она уходит, не сказав ни слова. Я разворачиваю сложенный листок, который она вложила мне в руку, чтобы прочитать его содержание.

Не позволяйте ему трансформироваться.

На сообщении нет подписи, и я не узнаю, кто написал блочные буквы. Мгновение спустя Гарольд возвращается с новыми доспехами. На этот раз без шлема.

“Надень их и поторопись”.

Когда я иду на арену, я знаю, что что-то изменилось. Зима здесь. Воздух становится холоднее и спокойнее, а шепот и смех толпы стихают. Когда мои ноги ступают по песку, я удивленно оглядываюсь.

Шумная толпа была заменена моими так называемыми благодетелями. Леди Мур сидит посередине на удобном троне. Бодуэн и Мелюзина стоят по обе стороны. Рыжеволосая ведьма радостно ухмыляется, и теперь я убеждена, что мой противник будет серьёзным.

Леди Мур сердито смотрит на меня сверху вниз.

“Пусть наемник...” она останавливается. Мелюзина наклоняется к ней и что-то шепчет. Мур мгновение обдумывает ее слова, прежде чем кивнуть в знак согласия.

“Вы правы, технически это не противоречит правилам. Сообщите мистеру Вотье, что он может начать поворачивать прямо сейчас ”.

Гарольд кивает и переходит к другим воротам. Мгновение спустя из темного коридора передо мной раздаются ужасные трески и стоны.

Что сейчас происходит?!

Отвратительные звуки продолжаются полминуты и достигают кульминации в звуке, от которого кровь застывает в моих венах: первобытный рев предельной дикости. Звук отражается в замкнутом пространстве. Птицы взлетают вдалеке, и мир вокруг меня затаил дыхание.

Стук когтей по холодному камню возвещает о прибытии кошмарного существа. Темно-серая кожа покрывает каждый мускулистый дюйм химеры между человеком и волком. Даже сгорбившись, он вдвое выше меня, а его длинные и мощные руки заканчиваются когтями, которые совершенно затмевают мои.

Что, во имя всего святого, это за штука?!

И я должна бороться с этим?!

Желтые глаза существа падают на меня, и в то же мгновение оно прыгает, и я двигаюсь. Я обхожу зверя, проскальзываю под его вытянутыми руками и царапаю когтями его мощные бока.

Это похоже на вырезание из камня!

Руки монстра хватают воздух, и прежде чем он успевает развернуться, я бросаюсь сзади и пинаю его в поясницу. Я использовала этот прием раньше, чтобы с некоторым успехом прижать неуравновешенного противника к стене. Что же теперь? Теперь, это похоже на удар по груде кирпичей.

Существо разворачивается и рассекает воздух там, где я стояла мгновением раньше. Он скучает по мне на мгновение. Эта штука быстрая, почти такая же быстрая, как я, если я не двигаюсь. Тем не менее, я больше не даю шоу.

Я сыта, и мне не нужно давать пощады.

Я погружаюсь в глубокую часть себя, хищный аспект, который игнорирует всю рациональность. Ланкастеры исчезают, закрытые двери исчезают. Есть только я и добыча.

БОЛЬШОЙ, УПРУГИЙ. НАНОСИТ КРИТИЧЕСКИЙ УРОН. НИКАКИХ ПРОВОЛОЧЕК.

Монстр бросается на меня, на этот раз он останавливается вне пределов моей досягаемости и набрасывается на мой торс. Я перемещаюсь, используя тот же прыжок, который я использовала, чтобы ударить мага.

Враг промахивается, но его рука задевает мою ногу, и я сбиваюсь с курса. Я едва успеваю ударить свою цель по голове сбоку, прежде чем снова оказываюсь у него за спиной. На этот раз существо воет от боли и тянется к разрушенному левому глазу. Я не жду. Я прыгаю на него и вцепляюсь обеими руками в его яремные вены, затем тяну.

Безрезультатно.

Мои когти застряли в твердой, как камень, коже. Я борюсь и борюсь напрасно в течение мгновения, затем когти монстра ударяют меня в живот и отбрасывают.

Раздается ужасный раздирающий звук, когда мои когти вырываются из его артерий, и еще один, когда мое тело отправляется в полет.

Это мои кишки?

Боже мой, это, Боже мой, Боже мой, это…

Это нехорошо.

В панике я пытаюсь вытащить свои кишки как можно быстрее, пока зверь кашляет и хрипит. Я почти закончила, когда он поворачивается ко мне.

Не думай об этом, Ариана, не думай о том, чтобы узнать, на что похоже прикосновение к собственным органам. Боже!

Зверь снова прыгает. Так много крови! Он убил себя, когда боролся со мной, перерезал себе горло.

Мне просто нужно продержаться еще немного!

Он делает шаг вперед и…

Хммм, такой дразнящий букет!

Я приму в нем участие.

Существо бросается на меня, затем наносит удар. Я двигаюсь в третий и последний раз за сегодняшний вечер, уклоняясь от удара за ударом, прижимая одну руку к животу, пока, в конце концов, не спотыкаюсь.

Что? Почему?

Я смотрю вниз на свое залитое кровью тело. Рана вообще не закрывается. Я истекаю кровью!

Воспользовавшись моим отвлечением, монстр хватает меня за левую руку и тянет. Боль возобновляется, когда я чувствую, что выходят вещи, которые должны были остаться. Такой сильный! Мне удается поднять правую руку, чтобы другая рука зверя вместо этого обхватила мой торс.

Боли почти достаточно, чтобы я потеряла сознание, только паника и моя воля к жизни удерживают меня от края.

Она открывает адскую пасть, полную зазубренных клыков.

О Боже! Он собирается съесть меня!

Нет!

Я хватаю его за нижнюю челюсть и притягиваю к себе. Пасть зверя кусает мои пальцы, и новая боль присоединяется к другой, но у меня было достаточно времени. Существо не ожидало такого. Ни одна добыча не хочет подходить ближе.

Мой рот прилипает к зияющей ране на его горле, и я начинаю пить. Зверь дрожит, уже слишком поздно.

Прилив силы и жизни, непохожий ни на что, что я когда-либо чувствовала, обрушивается на мой разум. Нет времени думать о какой-либо каюте, нет времени готовиться. Меня просто смыло.

Ночь. Охота. Я вижу что-то в долине при свете полной луны. Это мерзость, пожирающая ребенка! Я стреляю. Он прыгает на меня. Я бегу. Я добираюсь до дома. Я добираюсь до двери в подвал. Что-то кусает меня за лодыжку, но я поворачиваюсь и ударяю его в глаз. Я вбегаю. Зверь слишком велик, чтобы следовать за мной.

Ночь. Охота. Кровь поет в моих венах, когда я вою от триумфа. Бледная добыча и их жалкие животные лежали расчлененными вокруг меня.

Утро. Сожаление. Горе. Позор. Изгнание.

Я отталкиваюсь от туши и делаю глубокий вдох. Это было невероятно! Конечно, это не идет ни в какое сравнение с моим мастером, но это было самое близкое к этому. Я слышу шум всасывания и смотрю вниз. Под грязью и застывающей кровью я невредима.

Над ареной царит тишина. Лицо Мелузины - маска оцепенения, в то время как Мавр задумчив. Бодуэн бледен и вспотел.

“Это несправедливо! Моя леди, это ничья!”

“Если я не ошибаюсь, ваш кандидат - стифф. Как это ничья?”

“Хватит! Не спорьте на публике. Мелюзина, не будь смешной. Прими потерю и иди”.

“Но...”

Изображение леди Мур расплывается, и я слышу громкий хлопок, в то же время лицо Мелузины отодвигается. Она падает в кучу и кашляет кровью.

Ох.

ОХ.

Пусть этот момент останется в моей памяти до конца времен. Красивое лицо Мелузины с отпечатком чьей-то руки на нем и кровью, стекающей по ее ядовитому рту. Какой бы Бог ни благоволил нам, вампирам, хвала тебе. Ха!

Оцепенение поражает меня, как молот. Я много питалась и получила много урона за очень короткое время. Я едва держусь на ногах. Я смотрю на Молчаливого Наблюдателя, когда меня уводят.

“Тебе тоже понравилось?”

Бледный свет сияет на лугу. В полумраке все выглядит того же оттенка серого, за исключением алых капель. Я ухмыляюсь и взваливаю на плечо дымящийся мушкет. С таким очевидным следом, кому нужны ищейки?

Я поспешно шагаю вперед, чтобы моя добыча не оказалась в брюхе какого-нибудь другого животного. Это болотный кролик огромных размеров! Подожди, пока я не покажу это папе. Я обязательно побью его рекорды и рекорды Ахилла. Ариана Рейно, величайшая охотница Дома Рейно, я иду!

Тропа идет через папоротники и кустарники, и я следую за ней. Меньше чем через минуту я начинаю слышать треск дерева и стон боли. Хах, так близко.

Вот она, моя добыча. Какой огромный кролик!

“Пожалуйста, без амиги! Ты не узнаешь меня?”

Я достаю свой охотничий нож, чтобы гуманно прикончить его. Один надрез, и она красиво истечет кровью.

“Нет, Ариана, пожалуйста, Ариана, я умоляю тебя! АРИАНА, НЕТ!”

Там все красиво и правильно. Я немного слизываю кровь, потому что она такая божественная на вкус. Неплохо!

Теперь мне просто нужно принести тушу в лагерь и взвесить ее. После того, как я закончу злорадствовать, я позволю Ахиллу выпотрошить и освежевать его для меня.

Есть что-то очень странное в его пустых глазах, смотрящих в никуда. Это почти как если бы…

“ОГО!”

Клянусь всеми святыми в раю, что это за глупые мечты! Как ужасно. Кто в здравом уме станет охотиться ночью в протоке? Нелепо. Расхаживать в темноте по болотистой местности - верный способ быть укушенным аллигатором и утонуть в каком-нибудь темном пруду. Я бы не была застигнута мертвой за таким бессмысленным занятием.

Есть, конечно, небольшое дело об убийстве моего лучшего друга. К сожалению, я ничего другого не ожидаю от этих кошмаров.

Я лежала там в относительном покое. Я полностью оправилась от вчерашней драки и чиста, и хотя в моей каюте нет ничего комфортабельного, просто лежать в постели приятно.

Неизбежно, Жажда дает о себе знать, и, как по маслу, две пары шагов приближаются к моей клетке. Когда в поле зрения появляется мой донор, мне требуется все мое самообладание, чтобы не запрыгать от радости. Я сдерживаю выражение лица, когда открывается дверь, когда даритель вкладывает что-то с золотым блеском в руку Гарольда и оставляет нас одних. Однако, когда я слышу звук закрывающейся двери, я позволяю себе тепло улыбнуться.

“Добрый вечер, Айнца”.

Кадис наконец-то установил контакт.