Все в этой женщине было хищное. Ее походка, ее поза, ее рот - все это говорит об опасности, но также и об элегантности. Я убеждена, что многие мужчины сочли бы ее достойной риска.

“Кто… Кто ты...”

Мужчина не заканчивает предложение. Новичок обнажает кинжал и небрежным взмахом перерезает себе горло. Она даже не удостоила его взглядом.

Я вижу рану и чувствую запах загрязненной крови. Как досадно.

Я едва замечаю проходящую мимо женщину. Так сильно устала. Просто нужно закрыть глаза на мгновение.

“Останься со мной, малышка”.

Я моргаю, открывая глаза, когда что-то оседлает меня. Женщина здесь! Она трется бедрами о мое испачканное платье, устраиваясь поудобнее. Затем она протягивает руку и копается в моей груди.

“Урк!”

“Шшшш, посмотри на меня, следуй моему голосу”.

Я смотрю в шоколадно-карие глаза, мерцающие озорством. Она что-то делает, но я слишком слаба, чтобы действовать.

“Ничего не болит, просто представь, что ты окружена пушистыми подушками”.

Что-то сжимает мой живот, но я не чувствую боли. Мгновение спустя странная женщина рассматривает серебряный шар, который держит в окровавленной руке. Она свистит.

“Хороший улов, дорогая!”

Так ли это? Я хмурюсь.

“Тебе удобно, да?”

Мне? Думаю, да. Мне хочется вздремнуть, но что-то удерживает меня в сознании. Как странно.

“Итак, ты знала Джаспера, следопыта?”

Кого?

“Я думаю, что нет, сладкие щечки. Я говорю о том маге, который чуть не убил тебя. Я предполагаю, что это он, видя, что голова в основном исчезла. Мерзкий человек. У него была привычка охотиться на монстров и людей ради развлечения, независимо от чувства вины. На этот раз он откусил больше, чем смог прожевать. Каламбур.”

Я понимаю её.

“Хм, ты слишком тихая, мой маленький горшочек с медом. Позволь мне помочь тебе ”.

Она достает из куртки маленькую фляжку и выливает часть ее содержимого мне в рот. Забытое мной ощущение жжения просто смыто. Она промокает влажное пятно чистой салфеткой. Я осторожно облизываю губы. Я все еще вялая, но теперь я могу говорить.

“Добрый вечер”.

Женщина выглядит ошарашенной, прежде чем взорваться смехом.

“Ааааа, мой маленький утенок, такой драгоценный! Я Намината, но ты можешь называть меня Нами ”.

“Нами...”

“Итак, почему ты все же здесь? Я предполагаю, что ты не отслеживала Следопыта. ”

Разговоры утомляют. Я слегка поворачиваю голову к сломанному стулу и трупу рядом с ним.

“О, эта свинья. Ты та, кто убила его, да? Молодец. Иначе я не смогла бы войти в этот дом”.

Она наклоняется вперед. Расстояние между нами становится интимным, и когда она облизывает губы, я вздрагиваю.

“Я знаю, что ты не хочешь оставаться с этими ублюдками из Ланкастера. Хочешь с нами? Одно слово Куаку, и он женится на тебе. Мы могли бы использовать этот шанс, ma petite chérie ”.

Теперь, когда мои внутренности свободны от пуль, я чувствую, как мое тело борется за самоисцеление. Оцепенение немного отступает, сменяясь болью и новой Жаждой. Я все еще не могу сделать больше, чем немного встряхнуться.

“Никогда ... снова… Тьфу! По милости ... другого ”.

Улыбка сползает с ее лица, сменяясь сожалением и небольшим чувством стыда. Я узнаю ее теперь, когда мой разум прояснился. Она была с представителем клана Экон, когда я сбежала из крепости. Некоторое время она молчит. Мы не двигаемся. Я начинаю дрейфовать.

Чья-то рука мягко гладит меня по голове. Острые когти нежно касаются моих волос, разделяя пряди, не зацепляя их. Эффект настолько успокаивающий, что я дрожу и расслабляюсь.

“Шшшш, хорошо, малышка. Мне жаль. Я забыла. Очень хорошо, я отпущу тебя с небольшим подарком. В качестве извинения за мое бестактное предложение ”.

Мои глаза закрыты, но внезапно я чувствую какой-то запах. Это аромат, похожий на влажную землю и специи, экзотический аромат, под который хочется танцевать и петь.

“Интересно, каково это. Давай, кусай!”

Я чувствую мягкую кожу на своих губах. Аромат становится навязчиво сильным. Я так хочу пить. Это не совсем то, что мне нужно, но это поможет.

Мои клыки пронзают ее кожу.

Это так отличается от человека. Здесь нет спешки, нет экстаза жизни. Я едва получаю энергию, и все, что я получаю, кажется вялым. Никакое сердцебиение не наполняет энергией мое ноющее тело. Вместо этого я получаю власть.

Если жизнь - это то, что продлевает мое проклятое существование, то то, что я получаю сейчас, - это сущность, которая позволяет мне делать невозможные вещи. Я чувствую, что становлюсь заметно сильнее. Я полагаю, что сейчас я настолько слаба, что каждая мелочь имеет значение.

С магом было что-то похожее.

Питье от волшебных существ делает меня сильнее.

Я, наконец, понимаю причину, по которой другие порождения намного опаснее меня. Мой Хозяин кормит их кровью могущественных существ и, возможно, своей собственной. Их быстрый рост должен разрушить их разум и превратить их в стихийное бедствие, для которого они созданы.

Как ужасно.

Бодуэн сказал, что вампиры набирают силу с возрастом, подразумевая, что Пожиратель и его порождения черпают силу из того, чем они питаются, в гораздо большей степени, чем другие линии крови.

Я не совсем уверена, что это общеизвестно. Однако я уверена, что никто не знает, насколько это важно здесь, в Луизиане, и я полностью намерена сохранить это таким образом. Я боюсь, что некоторые отобьют меня, прежде чем я стану угрозой, если они узнают.

“Этого достаточно, малышка”, - говорит страстный голос. Я послушно зализываю рану дочиста. На мой вкус, этот опыт был слишком интимным. Я боюсь, что Нами украла мой первый поцелуй, или что-то в вампирском эквиваленте.

“Ааааа, я так люблю ходить по краю! Но хватит об этом, моя дорогая. Я найду мистера Джаспера здесь и отправлюсь в путь. A bientôt!”

С уходом Нами что-то щелкает, и я сразу же теряю сознание.

“Нет, пожалуйста, Ахилл, пожалуйста...”

“Я же говорил тебе, сестра, это не поможет”.

Ужасный ветер дует сквозь высушенный сахарный тростник, поднимая в воздух пепел и пыль. Небо так затянуто дымом, что я не могу определить время.

“Пожалуйста… Я так хочу пить! Пожалуйста...”

Ахилл носит с собой единственную флягу с холодной водой. Время от времени он пьет из нее. Я почти чувствую это на кончике своего языка, так мучительно близко.

“Это все твоя вина, понимаешь? Если бы только ты умерла правильно, мы могли бы покончить с этим, но даже это тебе не удалось ”.

Порыв ветра раздувает угли на моем изодранном платье. Красные точки оседают на мне, и начинает подниматься дым. Я уже чувствую, как жар обжигает мою кожу. Я борюсь, но я сдержана. Мои руки удерживаются цепями, прикрепленными к деревянной мачте, глубоко врытой в землю. Знакомая бревенчатая хижина дразнит меня своей безопасностью, но она так далеко, что я едва вижу ее обугленные стены. Они все еще стоят.

“Ахилл...”

“Ты мне не веришь. Очень хорошо. Попробуй сама ”.

Мой брат приближается. Его широкие плечи и мускулистое тело раньше были признаком комфорта, но теперь это угроза. Я чувствую, что он с удовольствием раздробил бы кости и повредил плоть ударами своих мясистых рук, но он этого не делает. Вместо этого он подносит флягу к моим пересохшим губам. Да! Наконец-то!

Холодная жидкость, наконец, проносится мимо моего рта. На вкус как свежая горная вода. Я жадно глотаю, но ничего не происходит.

“Что?”

“Я говорил тебе, я говорил тебе, что это не сработает. Только боль и страдания насытят тебя сейчас, ты, ужас, одетый в кожу моей сестры. Тогда сделай это. Наедайся этим. Монстр.”

Ахилл достает охотничий нож и медленно приставляет его к яремной вене.

“Подожди! Ахилл, нет! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!?”

Нож опускается, и настоящий гейзер крови брызгает на меня и землю. Он умрет, если я не… Я не…

Мне это нужно, мне это так нужно. Мне больно, и так очень.... ЖАЖДУ!

ЖАЖДУ!

“Нхга!”

Ах, какая боль! Что? Где моя передышка? Где моя минута самоанализа?!

Я не могу пошевелиться.

Я открываю глаза. Я привязана к своей кровати толстыми веревками, которые обвиваются вокруг меня и матраса. На мне все еще остатки вчерашнего платья под слоями бечевки. Пахнет чем-то спелым. Мое лицо покрыто засохшей кровью, которая трескается при движении.

Это любительская работа. Я могу освободиться за несколько минут и найти кого-нибудь, чтобы выпить досуха. Я корчусь, и боль удваивается. Мой желудок пронзает меня так сильно, что я могу поверить, что в меня снова стреляли.

Ах, вот оно. Должно быть, я еще не полностью оправилась от вчерашнего испытания. Если бы я была жива, такая рана убила бы меня в течение часа. Я бы испустила дух в луже собственной крови и отбросов.

В конце концов, в этой проклятой жизни есть некоторые преимущества.

Я слышу шаги как раз в тот момент, когда мне удается разрубить когтем первые узлы. Дверь открывается, и появляется леди Мур.

Она выглядит так же величественно, как и всегда, недовольно морщит нос. Как я ненавижу ее и ее неуместное высокомерие. От нее тоже пахло бы внутренностями и несвежей кровью, если бы она запачкала свои изящные ручки, вместо того, чтобы выставлять себя напоказ в этом едва цивилизованном болоте, как павлин, и позволять другим трудиться ради ее достижений.

Потаскушка.

“Это вызов, который я вижу на твоем лице, недолетка?”

Сейчас не время для конфронтации. Я сбегу, и много, много позже я сотру это выражение с ее лица.

“Нет, госпожа”.

Я не позволю высокомерию уничтожить меня. Вчера я поняла, что смертным везет, когда дело доходит до боли. Человек может получить не так много повреждений, прежде чем его тело сдастся, если только он не находится под присмотром особенно талантливого палача, я полагаю.

Вампиры, с другой стороны, могут вынести столько оскорблений. Достаточно, чтобы свести с ума.

Возможно, я сильнее, чем вчера, но я все еще воробей для орла леди Мур. Мне нужно гораздо больше времени, прежде чем я смогу даже сравниваться. Я буду терпелива. Я должна быть терпеливой. Меня будут бояться, как Мастера, даже если это займет у меня тысячу лет.

Я увижу, как эта претенциозная девка будет сломлена передо мной.

“Бодуэн заверил меня, что ты принесла пользу. Однако теперь я верю, что ты разыграла его, грязная маленькая шлюха. Он не знает таких, как я, слишком привык иметь дело со смертными, я полагаю. Теперь ты расскажешь мне обо всех сделках, которые у тебя были с кланом Экон.”

Что?

“У меня нет соглашения с кланом Экон”.

“Это так?”

“Да. Вообще никакого.”

“Тогда как ты объяснишь, что Наминату видели выходящей из здания, в котором мы нашли тебя без сознания?”

“Это был первый раз, когда я увидела ее после крепости”.

Я объясняю, что произошло вчера, за исключением моей возросшей силы, такой, какая она есть.

“Ты сказала, что убила этого человека из Джаспера? Один и безоружный?”

“Я не была полностью безоружна. Я использовала его метательные ножи”.

Она усмехается, ее карминовые губы скривились от презрения.

“Поднимая смертельное оружие, как нищий без достоинства? Теперь эта история внезапно стала более правдоподобной ”.

И чья вина в том, что я оказалась в опасности, вооружившись шалью? Бах! Эта женщина не узнала бы интеллектуальной честности, даже если бы она ударила ее по лицу тухлым сомом.

Хотя…

Она только что намекнула, что не может отличить ложь от правды? Это потрясающая новость! Это значит, что я могу скрыть от нее свой маленький заговор. Я все еще должна быть осторожна, потому что она не прожила бы так долго, если бы не была хитрой. По крайней мере, не с таким отношением.

“Но ожидать, что кто-то из вашего рода будет честным? Ты, должно быть, считаешь меня сумасшедшей, девочка.”

“Уверяю вас, что между Кланом Экон и мной нет никаких договоренностей! Я даже отказалась от предложения Наминаты ”.

“Ха! Я знала это. И что бы это было за предложение?”

Я не хотела этого говорить. Мой гнев снова взял верх надо мной.

“Выйти замуж за лорда Куаку”.

“Ха! Хахаха, как это, должно быть, было заманчиво, ты, бесстыдная блудница! Свобода на кончике члена этого дикаря? Что тебя остановило? Перспектива быть только второй женой?”

“Тссс!”

Похоже, Химена ошибалась. Вампиры расисты, просто не в лицо друг другу.

“Действительно, похоже, я ошибалась, полагая, что вы достаточно хитры, чтобы заключить такое соглашение. Вы, безусловно, обладаете некоторой формой низкой хитрости; однако этого недостаточно, чтобы успешно строить заговоры против нас ”.

Я продолжаю молчать. Я наконец вижу конец своим мучениям. Я просто хочу, чтобы эта невыносимая женщина ушла, чтобы я могла спокойно поохотиться.

“Однако предательство нельзя переносить, каким бы незначительным оно ни было. Я совершенно уверена, что твой одурманенный мозг придумал какой-то план, и я сейчас услышу об этом ”.

“Что?”

“У тебя есть план побега. Ты должна иметь, и я услышу это, когда ты будешь готова поделиться. Не волнуйся, девочка, я принесла немного легкого чтения, чтобы развлечь себя, пока мы ждем.

Ты должна понимать, что в моих жилах течет кровь королей. Те, кто был воспитан в таких высоких сферах, знают лучшие инструменты для достижения желаемого результата, никогда не пачкая свои руки. В данном конкретном случае инструментом является терпение; и поэтому мы будем ждать ”.

Леди Мур игнорирует мои протесты. Она садится на мой стул, за мой собственный стол и достает книгу из маленькой сумки, которую затем продолжает читать.

Я переступаю с ноги на ногу от дискомфорта. Мой живот все еще довольно болезненный, если не так сильно, как раньше. Моя жажда, однако…

Оно начинается от груди, на высоте моей руки. Он распространяется вверх и вниз, пока не достигает моего горла и живота. Это зуд, жжение и жажда. Ничто не сравнится с этим, и ни один человеческий опыт не может сравниться.

Когда я была ребенком, я держала тяжелую тарелку так долго, как могла. Сначала это было легко, потом неудобно, потом больно, пока, наконец, это не стало почти невыносимым. Если бы я продержалась дольше, все мое существование было бы ограничено задачей.

Ситуация в чем-то похожа, точно так же, как укус пчелы похож на удар заколдованного серебряного кинжала.

Через несколько минут я каталась и открыто боролась с оковами, забыв о боли в животе. Я ничего не могла с собой поделать.

Через полчаса я шипела и хрюкала. У леди Мур были тяжелые цепи, которые принесла ухмыляющаяся Шарлотта, и меня держали, как в коконе.

После этого я продержалась всего несколько страниц, прежде чем начать просить милостыню.

“Чего я хочу?”

“Да! Да, да. Просто, пожалуйста. ПОЖАЛУЙСТА!”

“Ваши договоренности с кланом Экон, я хотела бы услышать о них сейчас”.

“Я НЕ ДОГОВОРИВАЛАСЬ - АРГ!”

“Но у тебя есть место, куда можно сбежать”.

“Я...”

“Ну?”

“Да! Да, черт возьми. У меня есть план”.

“И что это за твой план?”

“У меня есть отложенные деньги! Я возьму это и убегу! ”

Во мне едва хватает здравомыслия, чтобы отказаться от моего самого отчаянного плана. Я использую это как приманку, как жертву.

“Ты УКРАЛА у нас?”

“Н-нет, госпожа, я взяла деньги у твоих врагов. Люди на складе! Банда меч-рыбы, насильники и ловкачи. Я забрала их деньги!”

“Пффф! Хахаха, о, военный приз? О, это просто слишком дорого. Очень хорошо, ты можешь быть немного хитрее, чем я думала, но я должна спросить, как ты рассчитывала выжить в следующей охоте на людей? ”

“Ну, денег достаточно, чтобы взять ночной автобус. Я бы убежала потом ”.

“Я имел в виду наруч, ты, деревенщина с заячьими мозгами”.

“Я...”

“Да?”

“Я собиралась отрезать себе руку”.

“О, О! Это становится все лучше и лучше. Что ж, я должна поблагодарить тебя за сегодняшнее развлечение, моя дорогая, я заплатила целое состояние и меньше смеялась. Ты серьезно, серьезно намеревалась искалечить себя?”

“Я… Я знаю, что мы можем отрастить конечности! ”

“Это технически правильно, а также совершенно неуместно, как и ожидалось от вас. Вы просто не в состоянии понять реальность своего существования. Ты не настоящее отродье Пожирателя, обезумевшее от власти и Жажды. Ты просто потерянная недолетка, брошенная своим отцом, который считает себя достаточно сильным, чтобы сделать все возможное, чтобы сбежать. Это не так, и поскольку я доброжелательная Госпожа, я обучу тебя этому немедленно ”.

Она подходит ко мне и достает злой кинжал из кармана своего одеяния. Оружие ужасающее. Оно черное, как обсидиан, и странно изогнута. Я никогда раньше не видела ничего подобного, но одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что он был создан для убийства людей.

Она поднимает его, и я вздрагиваю, но она просто освобождает мои руки, а затем снимает кандалы. Остальная часть моего тела остается в ловушке.

“Ну, я почти забыла о твоем зловонии.В этом, я должна винить только себя. В любом случае, возьми это ".

Сначала она протягивает мне рукоять кинжала, и я хватаю ее, не подумав. Я могла бы просто перерезать оставшуюся часть веревки и получить немного крови…

“Отрежь себе руку здесь и сейчас, и я позволю тебе выпить кого-нибудь досуха, а потом я дам тебе свободу”.

“Что?!”

“Ты слышала меня. Если ты успешно отрубишь себе руку, то можешь уйти. Это мой клинок. Он может разрезать металл. Даже неподготовленный смертный может обезглавить врага двумя ударами, используя его, так что перерезать руку - это мелочь ”.

Сомнение одолевает мой разум сквозь ошеломляющую жажду. Неужели все так просто?

“Здесь нет ловушек. Продолжай. Попробуй”.

Я вытягиваю левую руку и размахиваю клинком, и я понимаю, в чем проблема.

Я в ужасе от боли.

Я много страдала за последние несколько месяцев, и можно было бы подумать, что я к этому привыкну. Это не так. Я не хочу, чтобы мне причинили боль. Я не хочу истекать кровью.

Но я должна попытаться. Я должна. Это мой лучший шанс на свободу. Я перевожу взгляд на мастера вампиров рядом со мной. У нее терпеливое и слегка снисходительное выражение лица. Она кажется такой уверенной, что это невозможно для меня.

Я покажу ей.

Я делаю глубокий вдох, стискиваю зубы и готовлюсь нанести удар со всей скоростью и силой, на которую способна. Я буду рубить и резать, прежде чем мой мозг сможет осознать, что я сделала.

Моя рука опускается и начинает дрожать.

Боже мой.

“ААААААааааААааааааа!”

Не могу пошевелиться. Не могу думать. Больно. Лезвие скрежещет по кости, глубоко погружаясь.

Я продолжаю кричать и некоторое время держу руку, в которой все еще торчит нож. Агония очищает мой разум от всего, кроме самой ослепляющей боли. Мир становится белым. Есть только страдание.

В конце концов сквозь сухие рыдания пробивается другой голос.

“Что ж, тебе удалось добраться до кости. Позвольте мне немного помочь.”

Чья-то рука с оглушительным треском опускает лезвие, и я на несколько мгновений теряю сознание. Когда я прихожу в себя, нож наполовину пронзает мою руку. Кровь медленно просачивается на испачканные простыни. Единственные звуки - это мои всхлипы.

“Ты уже на полпути, хотя, возможно, это была легкая половина. Ну, ты продолжишь? Не торопись.”

Слишком много боли. Слишком много боли и слишком хочется пить. Я должна продолжать, но я просто не могу. Это слишком больно.

Я не какой-то герой из сказки, который может просто игнорировать боль и невзгоды. Я недостаточно сильна.

Я не хочу этого делать. Я не хочу испытывать эти муки.

Это должен быть Кадис.

Мне просто повезло, что леди Мур отказалась от полного допроса в пользу унижения. Кажется, что на меня смотрят свысока, пока что это мое самое большое преимущество. Мне было бы жаль себя, но я слишком страдаю даже для этого.

“Должна ли я вынуть это?”

Я киваю. Да, Боже, пожалуйста, просто сделай так, чтобы это прекратилось. Сделай так, чтобы все прекратилось. Мне хочется плакать, но я не отпущу остатки достоинства, за которые я все еще цепляюсь.

Леди Мур убирает нож, и, к ее чести, она делает это чисто. Рана не заживает, и я тщетно держусь за свою искалеченную руку, чтобы предотвратить вытекание еще большего количества драгоценной жидкости. Так хочется пить. Я больше не могу этого выносить.

Она тащит меня в загоны для скота, и я питаюсь двумя жертвами одну за другой.

Что-то изменилось.

Я замечаю, что небо за пределами моего убежища разума потемнело. Возможно, мне следует беспокоиться, но как вампир может находить дневной свет успокаивающим? Это не больше, чем я заслуживаю.

После того, как мы закончили, леди Мур затаскивает меня обратно внутрь и бросает на ковер. Я слышу хихиканье Гарольда, который наблюдает за мной с лестницы. Эти шакалы всегда стремятся стать свидетелями чьего-то унижения.

“Моя преданная Мелузина пыталась превратить тебя в приемлемого придворного, однако ты предпочла быть с отбросами. Теперь, если ты не хочешь помочь с перчаткой, то будешь работать на должности, которая тебе больше подходит. Точнее, на твоей спине”.

“Перчатка”. Хрюкаю я.

“Прошу прощения?”

“Перчатка”. Я повторяю с большей убеждённостью. Что бы это ни было, это все равно лучше, чем судьба, которую она имеет в виду прямо сейчас.

Если леди Мур и разгневана моим отказом, я не вижу никаких следов этого.

“Очень хорошо. Перчатка”