Лиственный полог покрывает землю леса тенями. Я обхожу сундуки размером с карету, изо всех сил стараясь избегать солнечного света, который проникает то тут, то там. Покрытие не идеальное, и моя кожа уже покрыта волдырями. Жестокие лучи проникают прямо сквозь одежду, как будто их там нет.

“Ах!" Я кричу и шиплю, когда очередной порыв ветра шевелит ветки, и я подвергаюсь жестокому прикосновению.

“Ты должна сдаться; ты только оттягиваешь неизбежное”.

Я хочу заставить Его заткнуться, но он стоит на свету, издеваясь надо мной. Здесь он выглядит по-человечески и царственно со своей густой каштановой бородой и благородной осанкой, настоящий король древности.

“Твои сверстники отвергают тебя; люди отвергают тебя. Даже само солнце хочет, чтобы ты ушла из этого мира ”.

Я уворачиваюсь и бегу, время на исходе. Солнце уже садится. Тени удлиняются.

“В конце концов, гвоздь, который торчит, забивается. Ты только продлеваешь свои страдания".

Мне нужно продолжать идти. Мне просто нужно добраться до дома. Внутри я буду в безопасности.

“Ты думаешь, твоя семья будет рада тебе? Идиотка. Ты не Ариана, хотя и украла ее имя для себя. Она умерла той ночью, одинокая и сломленная. Ты просто последнее оскорбление ее памяти ”.

“Ты лжешь! Я - это я!”

“Как ты можешь быть так уверена? Ты видела себя в зеркале?”

Солнце приближается к горизонту, но я никогда не доживу до сумерек. Лес расступается, обнажая меня. В последний момент я ныряю за дерево и чувствую спиной кору. Смертоносные лучи начинают обвиваться вокруг ствола, и я кричу, когда они достигают краев моей руки.

“Ты навсегда останешься изгоем, спаун, сколько бы ты ни умоляла и ни кланялась”.

Я начинаю кричать. Несколько голосов присоединяются к хору, называя меня аутсайдером, когда остаётся только огненная смерть.

Я просыпаюсь и быстро повторяю теперь уже знакомое предложение. Я здесь уже два месяца, два месяца играю в бандита и девочку на побегушках. Я даже создаю себе репутацию.

Интересно, почему у меня так много кошмаров, и снятся ли они другим? К сожалению, я скорее проткну себе ногу ржавым мясным шампуром, чем поделюсь этой подробностью с кем-либо здесь. Поэтому мои вопросы пока останутся без ответа.

Фантомная боль, пронизывающая мое тело, разрушает мою медитацию. Я хотела бы плакать, но это функция тела, которую я не могу заставить сделать. Я терплю воспоминание о том, как сгорела дотла, всего минуту, прежде чем оно сменяется более сильным императивом.

Интересно, относятся ли пожилые вампиры к Жажде как к старому другу, или она сводит их с ума. Бодуэн подтвердил, что недолетки потребляют больше, особенно очень молодые. Я могу только надеяться, что сохраню здравый самоконтроль, по крайней мере, достаточно долго, чтобы выйти из “младенчества”.

Как и каждый вечер, я трачу время на то, чтобы принять ванну и одеться должным образом. Я борюсь с жаждой изо всех сил, чтобы найти время для ухода за собой и своей внешностью. Я даже купила расческу.

После быстрого обхода клеток я добираюсь до офиса Бодуэна.

“Ах, Ариана. Входите, входите”.

“Добрый вечер. Я готова к встрече”.

“Ах да, хорошо, к сожалению, вы не будете присутствовать”.

Я немедленно замираю. Во время моего пребывания здесь я довольно серьезно относилась к своей роли шпиона. Я перечислила все их склады, банки и деловых партнеров. Каждый ключевой союзник, каждая ложь и каждая слабость, которые я тщательно каталогизировал.

Услышанное предложение, оставленный конфиденциальный документ, неожиданный визит, каждое занятие - это возможность узнать больше. Я делала отчеты, которые хорошо скрывала. Если они попадут в руки Кадиса, они смогут поразить этих дегенератов со смертельной точностью.

Ударь их туда, где больнее всего: по их гордости и кошелькам. Бодуэн разгадал мои уловки? Я думала, что была осторожна… У меня даже есть готовый набор для побега, спрятанный под разрушенной колокольней заброшенной церкви.

Ирония показалась мне восхитительной.

Бодуэн нервно смотрит на меня. Он не знает. Он считает, что я смертельно оскорблена.

“Это не наказание, на самом деле, у меня есть что-то вроде награды для тебя. Сегодня у нас была ситуация. Одна из наших шлюх приняла неудачное решение посмеяться над интимными местами клиента.”

“На улице Делоре?”

“К сожалению, нет, Красная Вуаль”.

“Ах”.

Это элитный бордель Ланкастера, а это значит, что оскорбленная сторона богата и могущественна.

“Проблема в том, что человек, Саймон Хенли, взял правосудие в свои руки и вырезал ее. Так не пойдет. Сейчас он в своем поместье с полудюжиной охранников.”

“Ты ожидаешь, что я пойду туда и запугаю его?”

“Нет, Ариана, я ожидаю, что ты убьешь его. Он сделал несколько очень публичных заявлений и потребовал возмещения ущерба. Я не могу оставить это так ”.

“Как ты хочешь, чтобы это было сделано?”

“Делай, что хочешь. Я сожгу дом, когда ты закончишь. Ополчение знает, что сегодня вечером этого места следует избегать ”.

“Могу ли я получить пистолет на этот раз?”

“Нет, Ариана, мое мнение не изменилось, мы не используем оружие”.

Неандертальцы. Я хмыкаю, затем направляюсь к выходу.

“Тогда я отправлюсь в путь”.

“Наслаждайся жизнью”.

Когда я выхожу из офиса, мой взгляд неизбежно привлекает фигура, спускающаяся по лестнице.

Леди Мур здесь не место. Эта земля молода и беспутна. Его богатства украдены у местных племен и вырваны из земли трудом бесчисленных рабов, привезенных сюда против их воли в плавучих гробах.

Здесь не место для сложных интриг и скрытых угроз, по крайней мере, пока. Ее внешность отражает это. Даже ее платье слишком теплое для удушливой погоды.

Она игнорирует меня и вскоре переступает порог, сопровождаемая самодовольной Мелюзиной и вечно скучающим Ламбертом. Они будут присутствовать на встрече с представителем клана Экон по какому-то вопросу рынка мяса.

Я должна была быть там в качестве “мускула”. Это была бы возможность встретиться с ними и, возможно, узнать, чем занимались Кадисцы. Что ж, всегда есть следующий раз.

Я возвращаюсь в свою комнату, чтобы переодеться и надеть провокационный наряд с шалью, чтобы прикрыть плечи. Теперь я выгляжу как уличная проститутка. Если бы папа увидел меня…

Нет! Я должна носить это как броню. Моя внешность - это и оружие, и приманка. Саймон Хенли ожидает некоторого возмещения от борделя, и это то, что он увидит, подходящий эмиссар. Я сохраню свое достоинство в соответствии со своими правилами, и одежда больше не имеет значения.

Я выхожу из дома с наручом и тяжелой сумкой, держась хорошо освещенных улиц.

У меня достаточно припрятано, чтобы побегать некоторое время с тем, что я собрала во время своих поручений, проблема в том, что меня выследят и уничтожат даже без наруча. Мне нужен чистый побег.

Поскольку мы едем в дорогую часть города, а одинокая женщина привлечет ненужное внимание, был предоставлен экипаж. Пока мы едем дальше, я на этот раз благодарна своему холодному телу. Без этого в замкнутом пространстве было бы душно.

Примерно через четверть часа мы останавливаемся перед поместьем, и карета уезжает. Дом в викторианском стиле без особых украшений, но сад безупречно ухожен.

Папа всегда говорил, что заниженные признаки богатства являются признаком хорошего воспитания, и мне трудно совместить со вкусом обставленную резиденцию с образом мужчины, который изуродовал бы шлюху, потому что она смеялась над его мужественностью.

Возможно, это было построено и поддерживается его отцом?

Я пересекаю пустынный вход и оказываюсь перед парой деревянных дверей. В это время ночи здесь должны быть огни и слуги, но вокруг подозрительно тихо.

Я чувствую, что становлюсь настороженным.

Я стучу в дверь, и она немедленно открывается. Грубоватого вида мужчина с хмурым взглядом молча осматривает меня. Я делаю реверанс. Похоже, они ждут меня.

С ворчанием мужчина приглашает меня войти.

Это оно. Я могла бы начать убивать прямо сейчас, но что-то меня останавливает. Охранник вооружен дубинкой и никаким другим видимым оружием. Он не представляет для меня опасности. Есть кое-что еще.

Точно так же, как у вампиров холодная аура, я чувствую что-то яркое и красочное, и оно исходит из глубины дома.

Мне любопытно. Что бы это могло быть?

Я следую за охранником в скромный бальный зал, покрытый плюшевым ковром. Большие окна украшают стену напротив входа, и есть только одна дверь, та, через которую я пришла. Слева от меня занято несколько мест, и четверо суровых мужчин прекращают игру в карты, чтобы взглянуть на новичка.

Справа от меня, рядом с пианино хорошей работы, стоит хозяин дома. Он сидит на кожаном троне, который был доставлен сюда по этому случаю.

На маленьком кофейном столике рядом с ним стоит бутыль со спиртным, а рядом с ним стоит телохранитель, который сразу же очаровывает меня.

Он высокий и мускулистый, с подстриженной бородой, и на нем достаточно оружия, чтобы захватить небольшой город. На первый взгляд я насчитала не менее двух пистолетов и семи кинжалов. Он даже носит шлем в помещении, как какой-нибудь неотёсанный дикарь.

От него исходит красочная аура.

Наши глаза встречаются, и он одаривает меня самой необычной улыбкой.

“Почему бы тебе не присесть?” - спрашивает Саймон Хенли, указывая на скромный стул перед ним. Он одет в дорогую рубашку и пиджак, которые мало скрывают его живот. Его бледная кожа - белая, как у людей, которые не выходят из дома в течение дня, она также покрыта липким потом. Его серые глаза не встречаются с моими. Он напуган до смерти.

Все неправильно.

Головорезы должны быть злобными или равнодушными, а не настороженными.

Хенли должен быть самодовольным и высокомерным, а не напуганным.

Последнему человеку здесь не место.

Мои инстинкты и интеллект объединяются в твердом убеждении, что это ловушка. Хуже того, телохранитель, вероятно, знает, кто я, и убежден, что может справиться со мной. Я помню, как последователи Габриэля атаковали крепость. У них тоже было множество оружия и обучение его использованию. У них не было ауры.

Этот человек - маг.

Если я займу это место, я снова умру. Этого не произойдет.

Я подхожу к нему и пинаю его в пах. Маг легко уклоняется, но Хенли получает удар в лицо и падает с приглушенным криком. Я возвращаюсь, и ни секундой раньше.

“Печать!”

Белый свет вспыхивает в круге, где раньше был стул, и на волосок от меня. В комнате царит хаос и раздаются крики.

Маг достает пистолет и стреляет в меня. Я заканчиваю свое движение, падая на пол. Пуля не попадает в меня.

Я оказываюсь у ног ошеломленного охранника. Я встаю и одним движением вцепляюсь ему в горло. Кровавый гейзер отвлекает остальных троих.

Его кровь воняет, с ней что-то не так. Я шиплю и хватаю второго охранника, чтобы использовать щит. Мгновение спустя что-то впивается мне в бок.

Что?

Я недоверчиво смотрю вниз. На моей талии большая рана. Платье разорвано, обнажая разорванную плоть, сочащуюся темно-красной кровью. Человек, которого я использовал в качестве щита, кричит, умирая.

Маг застрелил своего собственного союзника!

Что-то звенит на полу, и я инстинктивно смотрю на это, когда оно взрывается. Оглушительный взрыв и белый свет ослепляют меня, оглушают. Я бросаю мужчину, чтобы схватиться за свои искалеченные глаза.

БОЛЬНО, нужно бежать. Не вижу.

За мной, прикрывай. Я отступаю назад и хватаюсь за край покерного стола. С ворчанием я переворачиваю его и прыгаю позади. Я двигаюсь в сторону, когда что-то рычит. Кто-то натыкается на меня и падает. Я нахожу плечо, горло. Я вскрываю его. Кровь снова пахнет не так.

Бутылка вина, которая стояла на столе, тоже пахнет неправильно. Что-то они выпили?

Теперь я слышу лучше, но мои глаза все еще болят. Там есть окна. Побег. Я хватаю тело и слепо бросаюсь к стене. Могут найти. Могут прорваться.

“Ничего подобного! Печать!”

Что-то натыкается на меня. Это не больно, но отталкивает меня с невероятной силой. Я врезаюсь в стол, и он ломается подо мной. Осколок вонзается мне в спину. Это больно. Так хочется пить. Не могу здесь оставаться.

Я отползаю от мага. Болит поясница. Болит спина. Кровотечение. Нужна кровь, но все это дурно пахнет.

Ах, я наконец-то снова вижу.

Я поворачиваюсь, когда метательный нож просвистел мимо моего плеча и зарылся в ковер. Наконец, достойное оружие. Я вытаскиваю осколок дерева из спины. Он не зашёл глубоко.

Маг бросает больше кинжалов, и я снова использую тела и стол, чтобы уклоняться и блокировать. Я беру по одному клинку в каждую руку, затем бросаю в него третий. Он ударяется о его броню.

Мужчина все еще улыбается, он обнажает саблю и короткий клинок и бросается на меня. Мне удается встать, чтобы встретить его посреди комнаты.

Очень скоро я понимаю, что это была ошибка. Я могу быть быстрее мага, но во всем остальном у него преимущество. Его досягаемость длиннее, а техника выше. Он отклоняет мои удары точным и осторожным движением.

Я полностью превзойдена.

Вскоре у меня появляется новая длинная рана на запястье, и я роняю лезвие. Я не могу пошевелить рукой! Я совсем не исцеляюсь, и я так хочу пить. Я не могу выбраться!

Боль становится слишком сильной. У меня есть один последний быстрый ход, но после этого я буду беспомощна, я должна заставить его заплатить за это и....

Что это за восхитительный запах?

Кровь.

Это исходит от Хенли! Мне нужно...

“Огненный хлыст”.

Красная змея обвивается вокруг моей бесполезной руки. Моя плоть немедленно начинает тлеть. Я кричу в агонии и набрасываюсь с последним ножом, который у меня есть. К счастью, то, что сделало его клинки такими болезненными, также разрушает чары.

Я с криком падаю на землю.

Я не могу там оставаться, мне нужно убежать, но...

Это так больно.

“Ааааа, эта реакция была отвратительной. Ты хитрая сука! Хотя, должен сказать, я довольно разочарован. Со всеми разговорами о том, что вампиры - хищники-вершители веков, я действительно с нетерпением ждал хорошей драки. И все же ты здесь, скотина, полагающаяся на свою скорость, а не на технику. Неряшливо и жалко ”.

Хищник говорит. Да, жизнеспособный план. Реализуй.

“Ну, думаю, теперь мне нужно найти рыцаря. Так вот, мне сказали, что пронзание сердца выведет из строя ваш вид. По крайней мере, я могу проверить эту теорию ”.

Да, добыча, подойди ближе…

“Осмелюсь сказать, что убийство этого оборотня оказалось более ...АААРГ!"

Я двигаюсь. Я пригибаюсь, хватаю нож и вонзаю его под коленом. Слабое место. Теперь прыгай ему на спину, хватай когтями.

“Пульс!”

Что-то толкает меня назад, и я врезаюсь в кофейный столик и неодушевлённое тело Хенли.

“Аааа, ты СУКА! Ах, исцеляй! ИСЦЕЛЯЙ! Черт возьми.”

Так вкусно.

“Ты заплатишь за это! Я собирался сделать это быстро, но теперь я думаю, что сожгу тебя заживо. Ах, черт! Просто подожди!”

Я питаюсь из Хенли, спиной к магу, когда что-то происходит. Я чувствую, как все мои клыки вытягиваются. Сила, которую я черпаю, умножается в десять раз, в сто раз. На этот раз блаженства нет. На этот раз есть только жизнь и сила, которые мне нужны, чтобы выжить. На этот раз я не питаюсь.

Я пожираю.

Хенли умирает менее чем за четыре секунды. Когда остатки его жизненной силы покидают его тело, я чувствую временный прилив сил. Боль все еще там, как и Жажда. Это уже не так важно.

Так этот человек - охотник? Он думает, что я играю?

Я не зверь. Я вампир.

Я поднимаюсь и нахожу мага, накладывающего повязки на его раненую ногу. Его недоверие превращается в ужас при виде моего лица. Кровь все еще капает. Я жутко улыбаюсь.

Затем я бросаю в него труп.

Я вкладываю в это бедра, и тело летит. Маг ругается и уклоняется.

Я прыгаю и лечу с когтями вперед. Я врезаюсь в него и опрокидываю его на спину.

Я царапаю и хлещу, пытаясь добраться до его лица. Его бронированные наручи мешают, но мне удается наносить удары в незащищенные места.

“Ши...!”

Ничего подобного. Я одной рукой подталкиваю обе его руки к себе и тыкаю пальцем ему в щеку. Я бью его по лицу. Льется кровь. Все еще пахнет неправильно.

Я слабею.

Я чувствую, как он изо всех сил пытается что-то получить. Я больше не могу сражаться. Мои силы уже на исходе.

Он тянет что-то, что рычит. Я чувствую, как холод пробивает мой желудок.

Я игнорирую вооруженную руку и отклоняю другую. Я прикладываю большой палец к его глазу и нажимаю. С ужасным хрустом глаза выскакивают, и я погружаю пальцы по самую рукоять в его череп. Жидкость брызжет мне на лицо. Кровь в них…

Пахнет ужасно, но в нем столько силы.

Это быстро исчезает.

Я глубоко откусываю и делаю глоток. Кровь сильна, в нее также добавлено что-то, что разрушает мое горло. Баланс едва ли в пользу крови.

Я бью его по лицу, один, два, три раза. Боль настигает меня, и я падаю на искалеченный труп. Все болит. Я не чувствовала себя так плохо с момента моей смерти.

Затем все чувства исчезают.

Я чувствую себя странно.

Боль - вещь далекая, как и Жажда. Я ожидала превратиться в хищного зверя, но, похоже, я, на самом деле, насытилась. Раненая, но сыта.

Я могу так быстро черпать силы только из красного нектара.

На краю моего зрения становится все темнее, и я вспоминаю. Вот на что была похожа смерть, когда это случилось в первый раз. Ощущение ускользания, отпускания.

“Nom de Dieu, c’est un cauchemar!”

Ах.

Теперь я вспоминаю, что мы убили только троих из четырех охранников, мага и меня.

“M… Monstre! Démon !”

Последний, должно быть, забился в какой-то угол. Я не виню его. Но сейчас у него растет позвоночник. Он взял нож. Он все ближе.

Я абсолютно не могу пошевелиться. Я… Так холодно.

Дремота зовет меня. Я могла бы просто закрыть глаза и ... забыть, и все же смерть бывает раз в жизни.

Ну, в моем случае дважды.

Я бы предпочла не пропустить это.

И вот кто-то стучит в дверь бального зала. Охранник визжит и подпрыгивает, как ошпаренная служанка. Хех.

Входит чернокожая женщина. Вампир. Она одета в кожаные штаны и обтягивающую белую рубашку. Как это не по-женски, хотя, честно говоря, она не обнажает свой живот перед миром, как я.

“Что ж, цвет меня впечатлил”, - говорит она с клыкастой улыбкой.