14. Придорожные закуски

Прошла неделя с тех пор, как я покинула Монфор. Мне без особого труда удалось укрыться в запертых на зиму сараях и амбарах. Способность карабкаться означает, что мне никогда не придется открывать дверь силой. В худшем случае я снимала пару досок.

Что касается пропитания, то оно тоже не было тяжелым.

Есть несколько видов жертв.

В некоторых деревнях есть часовые, которые ходят с фонарем. Свет, который они несут, делает их видимыми с расстояния в сотни метров, что я нахожу очень продуманным с их стороны. Я должна только следовать за светом, и кровь найдена.

Есть и странные путешественники. Удивительное количество людей переезжает ночью по той или иной причине: возвращающиеся домой торговцы, врачи, солдаты в отпуске…

Этого достаточно.

Если я когда-нибудь впаду в отчаяние, я всегда могу снять слой одежды и с отчаянием на лице постучать в дверь, хотя я сделаю это в крайнем случае.

Я последовала совету Химены оставаться в движении и не оставлять тела без вести. Я считаю, что лучший способ сделать это — не создавать тела с самого начала. Похоже, сегодняшняя ночь станет исключением.

Я достигла конца заселенных земель и начал огибать территорию чокто, двигаясь на восток. Раньше это тоже была исконная страна, но она перешла из рук в руки, когда некий губернатор решил, что соблюдение договоров применяется только тогда, когда у другой стороны есть современная армия. Я заметил, что с тех пор, как мы прошли мимо Мобила, земля и ее жители стали все более суровыми.

Дело в точке зрения.

— Твоя очередь, Бук!

Я стою на краю небольшой поляны. К противоположному концу привязана гончая, которая жадно пожирает кусок обугленного мяса.

Две залатанные палатки стоят по обе стороны от небольшого костра, а земля усеяна полуобглоданными костями и пустыми бутылками. Виновниками являются трое грязных мужчин лет двадцати, которые заливаются смехом, когда брошенный нож целует щеку раба, привязанного к дереву, вызывая легкое всхлипывание.

Я неодобрительно хмурюсь. Я понимаю, что играю со своей добычей, но в этой ситуации есть что-то, что меня беспокоит. Черный мужчина проявляет мужество перед лицом поражения, это, конечно, заслуживает уважения, не так ли?

Ситуация мне вполне ясна. Раб сбежал, его успешно выследили и теперь он будет возвращен, осужден и наказан по Чёрному кодексу. То, как они мучают его и проливают его кровь без всякой причины, кажется расточительством и неуважением к Добыче и Охоте.

Эти люди вызывают у меня отвращение, и я испытываю жажду, так что мы немедленно увидим, действительно ли они хищники, которыми себя считают.

Я отступаю и прячу рюкзак и драгоценную винтовку. Я быстро надеваю свое самое изодранное платье, оставляю дорожный плащ на земле и возвращаюсь в лагерь. После некоторого раздумья я решаю показать им одно белое плечо. Наживка установлена.

Я принимаю сгорбленную позу жертвы и скрещиваю руку в защитном жесте. Я выхожу на поляну, громко вздыхаю и намеренно наступаю на ветку. Собака начинает рычать.

Трое мужчин не замечают меня.

Невероятно.

Только когда глаза раба расширяются, он оборачивается. Я сохраняю выражение испуганного оленя уже целых десять секунд. Боже, сколько сил я трачу на то, чтобы превратить это в настоящий конкурс! Я мог бы сломать шею двум хулиганам, а последний все равно хихикал бы, как кретин, почесывая себе интимные места. Я очень надеюсь, что теперь они станут лучше.

«Ну, ну, милая, ты заблудилась? Не волнуйся, я и мальчики очень хорошо о тебе позаботимся, не так ли, ребята? — говорит лидер, неуклюжий мужчина с жестоким лицом.

«Ага, хухуху», — отвечает невысокий мужчина с окладистой бородой и ленивым взглядом. Третий мужчина просто стоит с отсутствующей улыбкой. По его подбородку стекает дорожка слюны.

И вот так мой интерес к словесному обмену угас. Мало поводов для остроумия, когда мои противники явно безоружны, так что я испускаю отчаянный вопль и поворачиваюсь, чтобы бежать.

Как и ожидалось, все трое бросаются вдогонку с пьяным смехом. Я вынуждена снизить скорость, чтобы они не потеряли мой след. В конце концов мы достигаем другой поляны, и я поворачиваю налево, затем прячусь у подножия самого высокого бука, который я смогла найти.

Трио достигает поляны, и лидер хмурится. Он делает жест рукой, и они расходятся, чтобы начать искать следы.

— Надо было взять собаку. Говорит главарь.

Это не спасло бы тебя.

Я немного жду, пока они не разделятся, а затем высовываю одну ногу из своего укрытия. Как только ближайший хам смотрит в мою сторону, я ломаю ветку, и его взгляд останавливается на ней.

Надеюсь, он достаточно глуп, чтобы попасться на эту более чем очевидную уловку.

Он глуп. Я не удивлена, но все же немного разочарована.

Я вижу краем глаза, как мужчина, бородатый по имени Бук, жестом приглашает своих друзей присоединиться к нему. Конечно, они уже слишком далеко друг от друга, чтобы его заметить, и поэтому ему придется позвать их, предупредив меня, что меня заметили.

Или он мог застать меня врасплох.

Бук в высшей степени предсказуем. Я знаю, что он предпочтет закончить погоню как можно быстрее, и я также знаю, почему. Он занимается другим видом спорта.

Когда мужчина подкрадывается все ближе со всей ловкостью пьяного быка в посудной лавке. Дует ветер, и я улавливаю дуновение его мускуса.

Ой. Мой. БОГ! Действительно ли я хочу пить из него? Могу ли я действительно не заразиться никакой болезнью? Боюсь, что потом мне придется сжечь это платье, иначе я рискую быть замеченной за милю. Как может человек позволить себе быть таким отвратительным? Как у него еще не отвалился нос? Ах, это становится все хуже и хуже.

Мужчина протягивает грязную руку, чтобы схватить меня за ногу, и в последний момент, прежде чем он успевает испачкать мой носок так, что никто не сможет его вымыть, я двигаюсь. Два пальца сомкнулись на его дыхательных путях, пока еще не пролив крови. Я улыбаюсь ему и убеждаюсь, что он видит восемь клыков.

Я начинаю шептать.

«Поздравляю, ты поймал…» И я замираю.

Человек просто испачкался. Я думала, что запах не может быть хуже, я жестоко ошибалась.

«Тц, ты несносная свинья! Я…"

Я снова останавливаюсь.

Что-то ползет от его бороды к моей руке. Мои глаза расширяются от шока, когда мое улучшенное зрение обнаруживает нежелательный переходный процесс.

Вши.

«Хсс!»

О, это ЭТО! Я бью мужчину в горло, хватаю его за руку и глубоко кусаю. В безопасности своего убежища я игнорирую и суету жизни, и свои воспоминания, чтобы смотреть на эхо Безмолвного Наблюдателя.

«Не думай об этом, не думай об этом, не думай об этом…»

«Нга!» С последней дрожью отвращения я бросаю окровавленную руку, и труп, к которому она прикреплена, падает на землю. Я немного напортачила и молча ругаю себя. Я ни при каких обстоятельствах не должна тратить кровь попусту. Все еще…

— Бук?

Лидер идет в моем направлении с хмурым взглядом. Я сталкиваю ужасные останки в углубление и иду вперед по поляне, как будто пытаясь быть незаметным. Затем я, кажется, замечаю лидера и убегаю с криком ужаса.

Лидер улыбается и бежит, все мысли о его друге тут же забываются.

Мы мчимся полминуты, в течение которых мужчина успевает пообещать мне, что мне это понравится, пригрозить, если я не остановлюсь, назвать меня тупой шлюхой и дать комплимент моему заду. Действительно, что не так с мужчинами и моей задницей? Должна ли я спросить?

В конце концов, я притворяюсь, что падаю. Неуклюжий подонок останавливается, чтобы насладиться видом своей цели, ползущей по земле. Блеск в его глазах говорит сам за себя, как и то, как он облизывает губы. Затем я поворачиваю голову и фиксирую случайное место на дереве.

"За тобой!" Я кричу в ужасе.

Мужчина хмурится и отворачивается, но два когтя вцепляются ему в шею.

-- Я сказала, -- добавляю знойным голосом, -- за вами...

Я не торопился, наслаждаясь лидером, и теперь я сыт. Жажда оставила меня на ночь, и теперь я стою перед дилеммой.

Должен ли я убить простака передо мной или отпустить его на свободу?

Я не уверен в своей способности заставить его забыть. Когда я влияла на путешественников по дороге сюда, укуса и взгляда всегда было достаточно, чтобы они не вспомнили о событии. Однако погоня, приведшая к исчезновению друзей, — совсем другое дело. Если я позволю ему уйти, он будет говорить о блондинке в рваном платье? В лучшем случае информированные стороны могут распознать влияние вампира. В худшем случае они могут начать розыск.

Он опасен.

И все же есть ли во всем этом действительно его вина? Он выглядит слишком тусклым, чтобы понять зло своих поступков. Его «друзья», вполне возможно, оказали на него дурное влияние. Не слишком ли я тороплюсь?

Я уже чувствую себя немного пьяным. Могут ли вампиры опьянеть от слишком большого количества крови?

Конечно нет.

"Ты женщина! Я нашеаоооол тебя!» — говорит тупица, когда наконец замечает меня. Затем он продолжает расстегивать ремень и спускать штаны.

«Ты будешь мне прислуживать!»

Ну, это решает вопрос.

«Ти-хи-хи!»

О, но какая прекрасная ночь! Так красиво и тихо, и мирно, и погода такая мягкая. Да ведь я могла бы устроить чаепитие под луной! И Безмолвный Наблюдатель! Только без чая, пожалуйста. Вместо этого у нас могли бы быть джентльмены на столе, и там могли бы быть Химена и Констанца! А джентльмены будут совсем… голыми!

«Те-хе-хе-хе-хе, обнаженная!»

Но сначала я должна убрать тела, потому что Химена сказала, что я должна это сделать, а Химена — мой лучший друг на свете! Итак, я их ложу в одну кучу, это так просто. Идиот уже был там, так что я пошла за лидером, и мне потребовалось немного времени, чтобы найти его, но в конце концов я обнаружила, а затем я принесла его и сложил их вместе, а затем я нашла вонючего, но он слишком отвратительный, поэтому я взяла ремень у идиота и обернула его вокруг его ноги, а потом я привязала его к голове идиота. Теперь мне нужно только перетащить идиота, чтобы переместить их обоих!

«Гений! Ариана, свет твоего интеллекта действительно сияет в этом мире!»

Итак, я беру пояс вождя и прикрепляю голову идиота к ноге, и теперь я могу просто вернуться в лагерь одним махом со всеми тремя трупами! Моя способность к инновациям не знает границ! Итак, я выбираю лидера и начинаю тянуться и падать лицом вниз.

Тяжелый!

Я выплевываю несколько листьев и смотрю на Безмолвного Наблюдателя.

— Ты ничего не видел!

Он наблюдает.

"Отлично! Но никому не говори, я серьезно!» Я продолжаю между двумя ворчаниями: «Мне нужно поддерживать репутацию».

Я тяну труп обратно в лагерь, но падаю только дважды и ударяюсь об одно дерево. Ариана, королева ловкости!

Когда я добираюсь до поляны, собака начинает лаять и выть, так что я рычу один раз, и она затихает со всхлипом.

Хороший песик.

Я бросаю свой багаж и ищу лопату. Болот вокруг нет, так что лучше тела закопать.

О, но подожди…

Я оборачиваюсь и рыгаю. Кровавая дорожка стекает с моего подбородка. Ариана, манеры! Ах да, теперь я вспомнил. Пленник!

Я подхожу ближе, и чернокожий смотрит на меня с удивительным спокойствием. Почему, как мужественно. Мой рот буквально покрыт красной жидкостью, и все же он не вздрагивает!

— Приветствую, принцесса.

Хм, он только что…

Мужчина наклоняется вперед, несмотря на то, что веревки впиваются в его запястье, и предлагает яремную вену.

Это так необычно и так волнующе! Он говорил языком! И он был так вежлив, назвав меня «Нин», принцессой! И эта покорная позиция, я чувствую, что не должна причинять ему боль. Почему, мне сейчас любопытно. Я собирался убить его начисто, но теперь я просто должна услышать, что он хочет сказать!

Слова срываются с моих губ, непрошенные.

«Проситель».

Мужчина чуть не падает от облегчения. Какая? Он был настолько взволнован?

— Принцесса, не могли бы вы освободить мои руки?

Это разумная просьба, и, кроме того, он не может стоять на коленях как следует. Позиция просителя совершенно неправильная!

"Очень хорошо."

Я подхожу к нему и несколькими взмахами когтей перерезаю веревки. Совсем как кошка!

«Те-хе-хе-хе!»

Теперь мужик массирует запястья, ну и где мой коленопреклоненный проситель?

Он замирает, медленно становится на колени и снова предлагает мне свое горло. Именно так! Теперь я доволен. Поэтому я перестаю рычать.

— Вы можете подняться.

Он не двигается, и поэтому я вздыхаю,

— Вы можете подняться.

Глупая Ариана, ты не можешь ожидать, что каждый человек знает Язык! Бах.

//она про Аккад

"Как вас зовут?"

«Туссент».

Креолка! Это может объяснить это. Он знаком с Эконом, может быть, даже с той скандальной девушкой Нами.

Возможно.

— Откуда ты знаешь, как ко мне обращаться?

«Принцесса, есть Бокор, который ходит с плантации на плантацию. Он говорит нам о вуду и о пути магии. Он также рассказал нам о лоа, луп-гару и бледных. Он сказал, что если кто-то встретит бледного на улице ночью, он должен приветствовать его вежливо и молиться, чтобы он чувствовал себя милосердным».

Я поднимаю руки вверх, это захватывающая история, но сейчас у меня очень срочное дело.

Я бросаюсь к ближайшему кусту.

«Ооооооооо…»

Я истекаю кровью. Он воняет! Жизненной силы в нем нет вообще. Ба! Я не должен был так много пить, но я не хотел, чтобы вся эта жизнь пропала даром.

"Ик! Уууу.

Когда я возвращаюсь, Туссен не сдвинулся ни на дюйм, Однако капли холодного пота собрались у него на лбу, несмотря на озноб.

— Что такое луп-гару?

«Оборотень. Проклятая душа, которая при свете луны превращается в ужасного монстра. Говорят, что он ростом с двух мужчин, покрыт мехом и достаточно силен, чтобы кромсать металл! Только серебром его можно убить, а это нелегкая задача! Ибо страшен зверь: пасть его подобна волчьей и обложена кошмарным…»

«О-о-о, так вот что это было. Что ж, это было вкусно. Полный жизни и силы. Интересно, смогу ли я поймать еще одного?»

Туссен не отвечает, но от него снова пахнет страхом. Я что-то сказал? Бах.

— Итак, вы представились просителем. А теперь скажи мне, какова твоя просьба?»

«Хм, я хотел бы жить».

«Хм!»

Я постукиваю указательным пальцем по подбородку и обдумываю эти слова. Он хотел бы жить. Ну, это звучит разумно, я полагаю. Я все равно не смогу переварить другого человека. Я могла бы отпустить его?

— Ах, Туссен, я бы хотел, но я действительно не могу допустить, чтобы кто-то распространял слухи о моем переходе. Видишь ли, — я хватаю его за плечо и наклоняюсь ближе, потому что это секрет.

«Я пытаюсь переместить инко… Инкон… Подождите. ИНКОГНИТО!" Он вздрагивает. Да, это так. Тихи!»

— Это не проблема, принцесса. Он отвечает с едва заметной паникой. «Я могу поклясться на лоа!»

"Так?"

«Если я солгу, моя душа будет вечно гореть в аду! Бондай никогда меня не простит!

— Хм, дай мне руку.

Я слегка кусаю его и смотрю ему в глаза.

— Ты хотел предать меня?

«Нет, принцесса! Туссен — человек чести!

— Ты веришь, что если ты нарушишь клятву лоа, твоя душа отправится в ад?

"Конечно!" Он отвечает, возмущенный.

«Хм. Тогда очень хорошо. Я согласен отпустить тебя. В свою очередь, вы поможете мне похоронить тела.

«Принцесса? Действительно?" Он облизывает губы, надежда светится как день на его лице.

"Да. Теперь поклянись!»

Я ожидал наспех состряпанного предложения, но вместо этого человек фактически строит небольшой алтарь из дерева и сажи и бормочет длинную молитву, дополненную громким провозглашением смерти, если он нарушит свое слово. Как странно! У меня была вполне разумная ночь, и вдруг происходит что-то совершенно необычное, языческая церемония. Это так странно!

После того, как он закончил, Туссен находит небольшой овраг и мы бросаем туда тела, а затем засыпаем их землей и тяжелыми камнями, чтобы их не выкопали дикие звери. Тада! Они пропали. Ариана, королева сокрытия!

Возвращаемся в лагерь в последний раз. Туссен уверяет меня, что знает, куда собирается идти, и что он позаботится о вещах мужчин и их собаке. Он также дает мне некоторые направления. На этой ноте наши пути расходятся. Выражение благодарного недоверия, которое он проявляет ко мне, когда я ухожу, так трогательно. Он, как сказал бы мой отец, хороший парень.

По его совету я быстро нахожу убежище в естественной системе пещер и, хотя еще довольно рано, решаю поспать.