18. Шесть месяцев спустя

Моя дорогая Ариана,

Слова не могут выразить, какое облегчение я получил от вас. Аинтза и я были готовы замести следы, полностью ожидая оплошности. Когда ты бесследно исчез, мы опасались худшего. Теперь я вижу, что мои опасения были напрасными, и что вы очень находчивый молодой вампир, каким я вас и считала.

Что касается самых насущных вопросов, я должна сделать предупреждение. Ни в коем случае нельзя писать отцу. Я не верю, что ланкастерцы подозревают, что вы выжили, однако область Габриэля отправила значительное подкрепление в Луизиану после их катастрофического нападения. Мы считаем, что ваш дом находится под постоянным наблюдением. Отправьте мне короткое сообщение, и я позабочусь о том, чтобы оно дошло до него в целости и сохранности.

//я уже даже не знаю как это называть, пусть будет областью

Что касается той самой мощной крови, которая была дана тебе после твоей очевидной гибели от моей руки, я надеялась, что ты могла забыть само ее существование. Умоляю вас, никогда и никому об этом не говорите. Прости меня, ибо я не могу больше сказать.

Я доволен вашей договоренностью. Безопасное место для роста и процветания — это именно то, что вам сейчас нужно. Это то, что вы должны были получить. Будьте осторожны, потому что чрезмерная самоуверенность всегда приводит к гибели нашего вида, а гордыня всегда будет нашим величайшим грехом.

Айнца чувствует себя хорошо, и она действительно полностью выздоровела. Она упомянула, что вы защищали ее жизнь с риском для себя, хотя ваша свобода была под рукой. Я буду вечно благодарна вам за это решение и горжусь тем, что могу называть вас своим другом.

Пожалуйста, пишите почаще и сообщайте мне о своих приключениях. Используйте тот же безопасный метод.

Ваша,

Химена де Кадис.

Бревенчатый домик сильно вырос, размышляю я, глядя на массивную кровать с балдахином в центре. Огонь ревет в трубе пламенем, которое никогда не обожжет меня. Прохладный ветер приносит через открытое окно запах мокрой земли.

Кто-то вежливо стучит.

Я встаю и спускаюсь по лестнице в главную комнату дома. Я открываю ворота и смотрю наружу. Небольшое травяное пространство, ведущее к терновому лесу, пустует.

Путь открывается передо мной. Я иду по ней до густой линии деревьев, тянущейся по обеим сторонам, насколько хватает глаз. Колючие лозы извиваются и сплетаются, образуя непроницаемую стену, которая выглядит скорее скульптурной, чем взрослой. Стук идет сзади.

Есть что-то знакомое в ритме, который я не могу точно определить. В приглашении также нет ничего враждебного. Если бы мне пришлось сравнивать это, это было бы то же самое, как если бы друг тянул вас за рукав, чтобы разбудить.

Я хочу пройти.

Корни и стволы вздрагивают, а затем расступаются передо мной с глухим грохотом. Переулок уходит в туман.

Я спотыкаюсь, когда переступаю порог, но что-то помогает мне восстановить равновесие. Несколько мгновений я пробираюсь сквозь белый туман, пока не натыкаюсь на небольшую насыпь.

Воздух очищается, и я стою в ущелье. С обеих сторон отвесные скалы поднимаются вверх вне поля моего зрения, а впереди стоит весьма своеобразное сооружение. Похоже, кто-то высек храм в самой скале. Архитектура блочная, массивная и торжественная. Стилизованные львы стоят на страже по обе стороны монументального входа.

То, что я приняла за насыпь, оказалось массивной черепахой. Он расползается по всему пути и в настоящее время довольно спит. Шаман чокто сидит на своей раковине.

«Нашоба?»

«Дитя шипов и голода. Любопытный дом это, нет? Вам следует посетить."

"Где это находится?"

«Не где, а когда».

Черепаха зевает, и туман смыкается надо мной.

«Пожалуйста, мисс, вы должны мне поверить!»

"Неа!"

— Клянусь, я не тот, кого вы ищете.

— Да, вы Чарльз Бишоп, шарлатан, аферист и конокрад.

«Вы ошиблись человеком, мисс, я никогда не слышал об этом Бишопе».

— И тем не менее вы едете на лошади, которую сегодня утром угнал из поместья Митчелл Чарльз Бишоп, шарлатан, аферист и конокрад, который подходит под ваше описание.

«Это неправильно, мисс, вы, должно быть, ошиблись!»

«Я нашел их клеймо на ноге зверя».

Это была ложь, но это действительно правильная лошадь. Мне просто нравится, как лицо мистера Бишопа падает на полсекунды, когда он восстанавливает в своем мозгу историю, которая соответствует моим убедительным доказательствам.

«Ах, я знал, что моя доброта сыграет со мной злую шутку! Я встретил этого человека не более трех часов назад, он выглядел отчаявшимся. Он хотел продать мне эту лошадь, чтобы поехать в карете в Атланту, чтобы навестить свою больную мать. А я, дурак, поверил ему! Я не сказал тебе, потому что знал, что будут проблемы. Вы должны мне поверить, я жертва этого гнусного дела!»

Завораживающий. Он сочиняет сказку и одновременно следит за моей реакцией! Неужели такие люди, как он, манипулируют своей аудиторией, постоянно приспосабливаясь? Воистину, этот человек художник. Неудивительно, что он смог обманом лишить старую Марджи Митчелл ее пенсии.

«Известная сказка мистер Бишоп. Сейчас мы поиграем в небольшую игру. Я буду задавать тебе вопросы, и если ты солжешь, я сломаю тебе палец».

Я хватаю его связанные руки своими и освобождаю указательный палец без особой суеты.

«Начнем с простого. Как вас зовут?"

«Маркус…»

Щелчок.

«ААААААААА. Что с тобой не так! Это недопустимо, злоупотребление властью. Охранники, охранники, кто-нибудь, помогите! Я подвергаюсь нападению! Лучше отпусти меня, пока я не арестовал тебя за твои гнусные преступления! Закон на моей стороне».

Мужчина нервно сглатывает. Его глаза бегают по моему лицу, ища намеки на эмоции. Хм, наверное, мне стоит перестать так много улыбаться. По крайней мере, повезло, что у меня хватило ума спрятать клыки.

"Что. Является. Ваш. Имя."

Он колеблется

«Мисс, поверьте мне, я говорю правду, я жертва гнусной махинации. Меня на самом деле зовут Маркус…»

Щелчок.

«Аааааа! БЛЯДЬ! Аааааааааа это больно. Мисс, пожалуйста, помилуй. Вы умница, да, я это вижу. Я действительно Чарльз Бишоп.

Я почти ожидал, что он удвоит ставку!

— Но я говорил тебе правду! Я действительно жертва гнусной махинации! Эти ублюдки Митчелл - сборище язычников и неверных лжецов. Я ничего не сделал, как они говорят, они просто клевещут на меня, потому что правда в том, что Джереми Митчелл…. Мой отец!»

«Пфффф Хохохоха, это слишком хорошо. О боже! Такая ложь действует на кого-нибудь?»

«Клянусь Богом…»

Щелчок.

«АААААААА ИИСУС! БЛЯДЬ!"

«Тут-тут-тут, не зли меня ложными клятвами, особенно в отношении этого имени. Вы же понимаете, что это эксперимент? Я просто определяю, сколько пальцев понадобится, прежде чем ты поймешь, что я могу видеть сквозь твою ложь.

— Мисс, мисс, хватит. Пожалуйста!"

«Я только спросил твое имя, а мы уже на трех пальцах. Я надеюсь, что вы сможете добиться большего успеха в будущем».

Я чищу верхнюю часть пшеницы высотой по колено рукой в перчатке.

Это расстраивает.

Мне пришлось тащить мистера Бишопа полмили в пустынное поле, пока человек мог блеснуть своими удостоверениями и провести допрос в отдельной комнате в ратуше. Это нечестно. Я даже попросила у Лота мужскую одежду, но он сказал, что у меня есть, цитирую, «осел, который может отправлять корабли через Эгейское море» и что он «не позволит невинным молодым парням сомневаться в их сексуальности каждый раз, когда вы переходите улицу ». Что, как я предполагаю, означает, что передивание в парней запрещено.

//цитата про осла это отсылка на Елену троянскую

И вот я здесь. Развлекаюсь, как могу, посреди пшеничного поля в дальнем конце Джорджии, в то время как я мог бы делать это в удобной комнате, с полной властью гражданского наблюдателя, просто потому, что мои гениталии случайно не болтаются когда я иду. Это позор. Я почти скучаю по вампирскому обществу и его безжалостному равному обращению.

"Мисс?"

Как мне поступить?

— Кроме денег, что ты украл?

Быстрое движение взгляда вправо, в сторону города.

— Значит, ты что-то украл.

«Нет, мисс, пожалуйста, вы должны мне поверить, я честный человек!»

Щелчок.

— Гаааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

«Чарльз, дорогой, ты почти умоляешь об этом. Ты уже признался во лжи не минуту назад. Вы когда-нибудь осознавали, что зашли слишком далеко?»

«Бааааахаха»

Я с восхищением смотрю, как мистер Бишоп целую минуту рассказывает невероятную историю о боли и страданиях. Слезы текут из его глаз, а сопли из ноздрей, как Ниагарский водопад. Он — воплощение отчаяния и раскаяния. Я просто должен отпустить его, и после того, как он купит лекарство для своей бедной матери, он будет вести честную жизнь, которой всегда жаждал. Я стараюсь выглядеть все более и более наполненным жалостью, когда история достигает своего драматического завершения.

«Ваша бедная семья…»

"Да Мисс…"

— Что заставило вашу сестру ослепнуть?

«Я, эммм»

Щелчок.

"ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА"

«Чарльз, Чарльз, теперь ты меня злишь. Не говорите мне, что вы никогда не думали об этом! Конечно, люди будут задавать вопросы, чтобы оспорить ваши утверждения! Вы должны быть в состоянии ответить на такие основные вопросы на месте, иначе ложь раскроется. Какое плохое выступление. Ах, что мне с тобой делать?»

Хм.

«В любом случае, на следующий вопрос. Это то, что ты украл в седле лошади.

«ДА, ДА, БЛИН, ДА, ЭТО ВСЕ ЗДЕСЬ!»

— А пенсия?

«…»

Щелчок.

«АААААААААААААА Я ЖЕ НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛ!»

— Ты думал об этом! Ты облизывался и просчитывал шансы! Я устал от этого, ты явно не можешь сказать правду, чтобы спасти свою жалкую жизнь! Я сломал шесть пальцев! Шесть! Как ты можешь быть глуп! Не трать мое время больше».

— Да, да, я вам скажу.

Одной рукой я хватаю мужчину за волосы, а другой — кинжал Химены. Я помещаю лезвие в основание орбиты, чуть ниже глазного яблока. Он замерзает.

«Сейчас я спрошу еще раз. Если из твоих уст сорвется что-нибудь, кроме точного и полного ответа на мой вопрос, я вонжу нож. И я действительно имею в виду что угодно. Вы протестуете, вы умоляете, скулите или лжете, и вы теряете этот глаз, и я иду к следующей цели. Тебе не нужны ни глаза, ни уши, ни пальцы, чтобы сказать мне то, что я хочу знать. Я буду принимать их именно в таком порядке, пока не получу то, что хочу. Я ясно выражаюсь?

Он кивает.

«Где пенсионные деньги?»

«Я зарыл его в холщовом мешке под яблоней за трактиром. Тот, что рядом с туалетом.

"Молодец."

Я вставляю кинжал в ножны и иду рыться в рюкзаке в поисках того, что я украл в таверне.

«Вы, наверное, пришли за наградой, да? Ты мог бы взять все и отпустить меня, а пенсию оставить себе. Если кто-то спросит, вы никогда не встречались со мной. Просто развяжи меня, и я уйду, как ветер. Ты меня больше никогда не увидишь, и пенсионные деньги будут твоими».

Ой?

«Чарльз, Чарльз, Чарльз… Если бы я поступил так, как вы просите, и оставил пенсию себе, зачем, скажите на милость, мне оставлять свидетеля?»

Мистер Бишоп приобретает приятный оттенок серого. О, он так созрел со страхом и жизненной силой! Еще несколько минут, и я не выдержу.

— Я могу подумать о том, чтобы отпустить тебя, если ты сделаешь для меня небольшую вещь. Очень простая вещь…»

«Да, да, пожалуйста, что угодно!»

Бишоп взвизгивает от удивления, а затем от боли, когда я засовываю между его связанными руками новенькую свечу. Выражение непонимания на его лице, когда я поджигаю его спичкой, просто драгоценно.

«Я только что поняла, что сегодня мой День Рождения! Ну, в своем роде. Я не рождалась. Тем не менее, я просто обязана отпраздновать это событие. Я просто попросила бы тебя спеть для меня».

— Ч… Что?

"ПОЙ!"

«С Д... ДНЕЕЕЕМ РОЖДЕЕЕЕНЬЯ ТЕ... ТЕБЯЯЯЯ!».

Я подпеваю и достаю свой кинжал только один раз, чтобы побудить его закончить. Когда он закончил, я хлопаю в ладоши и задуваю свечу. Только свет луны освещает нас сейчас.

"Хорошо! А теперь мне нужно выпить, ибо что за вечеринка без выпивки? Не могли бы вы помочь мне получить что-нибудь хорошее?»

«О… Конечно! Пей сколько хочешь!»

«Большое спасибо!»

Я хватаю его за горло и кусаю.

За последние полгода изменилось несколько вещей. Я могу двигаться быстрее и дольше. Я могу использовать ту же энергию, чтобы укрепить себя, хотя мне это намного труднее. Я также могу бороться со взрослыми мужчинами без усилий. Самым ценным изменением, на мой взгляд, является то, что теперь я могу бодрствовать почти всю ночь, хотя, если быть честным, в июле ночь длится девять часов.

Только живя с Лотом, я понимаю, как мало я могу делать каждый день. Всего за несколько часов полной активности каждый проект занимает неделю. Меня не должно удивлять, что отцу Перри удалось меня догнать. За два дня интенсивной езды он легко прошел дальше, чем я за неделю.

Несмотря на короткое время, которым я располагаю, мне удалось сделать несколько вещей. Я помогала Лоту на нескольких охотах и часто помогаю ему с последними штрихами в деликатных задачах. Взамен я научилась читать несколько рунических алфавитов, и хотя магия мне недоступна, я ее понимаю. Теперь я понимаю способности магов и различные инструменты в их распоряжении, и я должна сказать, что мне невероятно повезло, что те, с кем я столкнулась, были волшебниками-одиночками. Группа из них, работающих вместе, действительно опасен.

Когда я не работаю с Лотом, я читаю и работаю охотником за головами.

В городе, в котором мы живем, и его соседях нет группы, посвященной правоохранительным органам. С правонарушителями разбираются группы «озабоченных граждан», которые могут оперативно вершить правосудие толпы. Когда преступнику удается избежать немедленного наказания, мэр назначает награду, чтобы он или, в данном случае, она, кто вернет их, получили компенсацию за потерю дохода. Быть охотником за головами — непростая задача. Когда судья и половина присяжных знают жертву лично, палач получает свою награду за него, и беглецы это знают.

Отсюда моя договоренность с добрым мистером Партриджем.

Я стучу в укрепленную деревянную дверь.

"Заходи!"

Я вхожу в скромно украшенную гостиную. Я изо всех сил стараюсь игнорировать вездесущие христианские образы и сосредотачиваюсь на человеке передо мной. Майкл Партридж — коренастый мужчина с седеющей бородой и единственным здоровым глазом. Некрашеная одежда, которую он носит, подчеркивает жилистые мускулы, которые возраст не успел сорвать, хотя у него уже начинает щеголять животик.

— Мисс Делани, вы нашли его?

Лот пока зовется Делейни.

"Да. Я оставила его привязанным под большим каштаном, на перекрестке между Джексонвиллем и фермой Холст.

— Спасибо, я заберу его завтра. Лошадь?"

«Привязаная перед таверной «Толстая свинья».

— А сбережения старой мисс Митчелл?

«Все здесь», — отвечаю я, кладя добычу на его стол. «Есть также пара серебряных канделябров и несколько столовых приборов. Подожди."

Я выхожу из дома и возвращаюсь с сумкой, с которой притворяюсь, что борюсь. Я никогда не был слабым для женщины, но я не сложен как поденщик, а серебро может быть довольно тяжелым. Лот упомянул, что люди созданы для того, чтобы замечать несоответствия как механизм выживания, и поэтому я осторожничаю, имея дело с людьми, которых не собираюсь кусать.

Я кладу тяжелую сумку рядом с первой.

«Хорошая находка. Митчеллы не упомянули об этом. Может ли это быть от другой жертвы?

«Сомневаюсь, что у него было время. Возможно, старая леди Митчелл не хотела признаваться в том, что ее надули и ограбили вслепую. Вы знаете, как людям может быть стыдно из-за того, что на них напали, как будто это они виноваты в том, что они стали мишенью».

Майкл задумчиво кивает.

— Или, возможно, она забыла, но да, это правдоподобно. Я помню, как подумал, что если бы я увернулся влево, а не назад, то гессенское копье никогда бы не... ах, но послушайте, как я болтаю, как старик. Спасибо, мисс Делани. Я прослежу, чтобы Маргарет знала, как сильно вы помогли.

«Ты должен быть осторожен…»

"Конечно, конечно."

Я собираюсь уйти, но мой хозяин чешет бороду и смотрит вдаль — верный признак того, что его что-то беспокоит.

— Скажите, в чем причина вашего беспокойства?

Мужчина вздыхает и массирует усталые глаза.

— Не хочешь чашечку чая?

Даже если бы я мог его пить, я бы отказался только из-за этого массивного креста, висящего над столом.

— Уже поздно, сэр, и мне действительно пора домой.

-- Да и не прилично мне даже спрашивать, как и не прилично... Ах, во всем этом безумии нет ни одной приличной вещи. Я помогаю одинокой женщине задерживать опасных преступников глубокой ночью. Это безумие. В этот час ты должна быть дома, в своей постели, а еще лучше — в постели своего мужа.

— А кто тогда мог догнать этого Бишопа?

"Я не знаю! Может быть, Филипс или братья Митчелл, когда они приедут! Не вы!"

— И ты думаешь, они бы выбили из него место, где он закопал свою добычу, если бы вообще его нашли?

Он собирается возразить, когда информация регистрируется. Проклятие, которые я должна была промолчать.

— Что ты с ним сделал?

Так держать, Ариана.

«Я только что сломал несколько пальцев…»

«ГОСПОДИ, ЖЕНЩИНА!»

Я вздрагиваю.

"Язык!"

«Ах! Я... я сожалею. Это неправильно, мисс Делани, просто неправильно.

Мне нужно действовать. Если наше соглашение будет нарушено, охота на преступников станет гораздо менее выгодной.

— Когда вы вернете старой миссис Митчелл все ее сбережения, посмотрите ей в глаза и скажите, что это неправильно, скажите ей, что это было неправильно. Мы живем в стране беззакония, Михаил, и для торжества Зла достаточно, чтобы добрые люди ничего не делали. Если мы оба не выстоим перед предательством, то кто? Если нам придется выбирать между благопристойностью и справедливостью, я знаю, что мое сердце склонится к тому, что защитит наш народ».

Хм, я тут немного переборщил.

— Вы… вы правы, мисс Делани. Я не имею права возражать, — говорит он, когда одинокая слеза скатывается по румяной щеке, — я только хочу, чтобы эта моя больная нога не удерживала меня».

Хм. Это сработало. Он вытирает глаза и смотрит прямо на меня, кивая на мою притворную решимость исполнять Закон.

«Я не знаю, почему вы были благословлены этими навыками, хотя вы представительница прекрасного пола, но Господь действует таинственным образом, и пока мы несем Его волю, это все, что имеет значение. Око за око, зуб за зуб, и пусть Он помилует Чарльза Бишопа, потому что мы этого не сделаем.

Он встает, хватает меня за руку, с энтузиазмом пожимает ее и ведет на улицу.

«Идите домой в целости и сохранности, мисс Делани, спите спокойно, и да пребудет с вами Бог. Ты хорошо поработала сегодня вечером. Я оставлю награду твоему дяде.

Я возвращаюсь в особняк Лота. Хм, что только что произошло? Ну, пока я могу продолжать охоту...