17. Предложение Лота Скорагга.

Мои запястья и лодыжки прикованы к креслу массивными наручниками из стали и серебра. Алые руны зловеще светятся.

«Разве это не выглядит восхитительно, Ари?»

Длинный стол расстилается передо мной. Я на почетном месте, где должен сидеть «pater familias», отец. Это ненормально. Посуда не нормальная. Они мерцают в полумраке, как раскаленные угли.

«Это… это точно тетя Сара!»

— Сейчас? она отвечает с ухмылкой: «Ну что, начнем?»

Ее глаза обычно не серые. Они так же темны, как пространство между звездами, и так же пусты. Моя правая рука тянется к вилке наручниками. Я не могу устоять. Когда я вступаю в контакт, столовые приборы мигают синим цветом, а моя кожа покрывается кровавыми волдырями. Я подавляю крики боли.

«Что-то случилось, Ари? Ты Ари, не так ли?

«Конечно, что-то не так, дорогой». — говорит дядя Роджер, садясь, и вскоре за ним следуют другие члены семьи. Везде черные глаза.

Сильная рука хватает меня за волосы и оттягивает голову назад.

— Ты забыла произнести Грации, сестра? Неужели только грязная шлюха, продавшаяся Дьяволу, чтобы выжить, забыла их произнести?

"Нет! Нет, я просто ждала, пока все сядут, как и положено!

«Правильно, ммм? Ну, раз уж ты такая порядочная, дорогая сестра, ты можешь сказать их первой.

— Но, Ахилл, это должен сделать папа, не так ли?

Отец входит в комнату. Каждый его шаг заставляет землю дрожать. Он такой сильный, достаточно сильный, чтобы сломать мне руки пальцем. На воротнике у него крест ордена Гавриила, а в руках он держит деревянные шипы и серебряную булаву. Он садится напротив меня, в конце стола.

«Тут-тут, дочь. Мы так долго ждали твоего возвращения среди нас. Только на этот раз ты можешь занять мое место и совершить обряд. Это великая честь, от которой отказалась бы только распутная блудница. Вы согласны, не так ли?

— О… Конечно.

"Очень хороший. Раз уж мы все здесь, можешь начинать.

Они все смотрят на меня голодными ртами, чуть слишком широко раскрытыми. Кожа вокруг их глаз трескается, когда сгущается тьма.

«Б… благослови нас, каш, каш, Господи, каш каш, и сии Твои…»

Мое горло горит, с каждым словом вырываются облака пепла и капельки обугленной крови. Я должен продолжать, о нет, они встают, нет, пожалуйста….

Я просыпаюсь и вижу незнакомое зрелище: навес брезентовой палатки.

Я в металлической коробке с открытым верхом. Я не помню, как я туда попала.

Я сажусь, и с меня падает простое покрывало из коричневой ткани. Под ним я все еще ношу запятнанное путешествием платье, в котором впала в оцепенение.

Я осматриваю достопримечательности. Единственная лампа сияет мягким голубым светом в огромном интерьере. С одной стороны — сундук и прибранная койка, а с другой — медная кадка, до краев наполненная водой. На стуле рядом с ним мыло и сложенная тряпка.

"Привет?"

— Я снаружи, девочка.

Я встаю. Ящик, в котором я нахожусь, подозрительно похож на гроб, за исключением того, что внутри есть замок, позволяющий его обитателю плотно закрыть его, и символическое одеяло. Это очень продуманно, и после этого кошмара я чувствую себя немного лучше.

Я подхожу к входу и высовываю голову.

Мы стоим на поляне. Два факела освещают круг покрытой травой земли, на которой стоят солярии. Огромные квадраты черной чешуйчатой кожи оставляют сохнуть. Лот находится в процессе демонтажа первого с легкостью, которая говорит об опыте.

Кожевенные заводы обычно пахнут туалетами туалета, и я очень удивляюсь, когда мой нос улавливает только намеки на химикаты и травы.

— Добрый вечер, Лот.

«Добрый вечер, Ариана, я приготовила тебе ванну, и ты можешь сказать мне, подходит ли это платье».

«Погоди, ты освежевала и выдубила аллигатора, сделала мне платье и гроб за один день?!»

«Я бы предпочел термин «саркофаг», — отвечает он со смехом, — и да. Ты спал больше шестнадцати часов, знаешь? Вы, должно быть, устали.

«Понятно, хм, хорошо, я поговорю с тобой позже».

Я чувствую себя немного настороженно при мысли о раздевании, когда от мужчины меня отделяет только слой ткани. Все мои опасения тают, когда я вхожу в ванну.

«Аааааа».

Это так невероятно приятно погрузиться в теплую, чистую воду после более чем недели в дороге. Я погружаюсь с головой на целую минуту и наслаждаюсь ощущением невесомости, которое не может нарушить недостаток воздуха.

Я снова сажусь и беру кусок мыла. Он ароматный! Это жасмин? Я мажу волосы и тело.

«Ооооочень хорошо!»

Это кажется таким невероятным. Осторожно, мир, Ариана, кристально чистая королева вампиров, приближается!

Я слышу смех Лота. Он услышал меня! Гах!

Я выхожу и вытираюсь восхитительно чистым полотенцем как раз в тот момент, когда Жажда дает о себе знать. Я выкапываю свой последний комплект относительно чистого нижнего белья и надеваю платье.

Это чудо. Покрой очень простой и без всяких украшений, но при этом удобный и гибкий. Темно-зеленый и коричневый хлопок обеспечивает естественный камуфляж, и я могу сказать, что он был усилен на рукавах. Есть еще, чудеса из чудес, карманы! И мне подходит!

Я выхожу в спешке.

«Лот, это невероятно! Откуда ты знаешь мои размеры?

«Я обещаю, что не прикасался к тебе, Ариана, просто у меня, кхм, довольно большой опыт общения с женщинами».

"Ой…"

Я бы покраснел, если бы еще мог.

— Просто подожди немного, пока я соберусь.

— О, позволь мне помочь.

Пока он собирает кожу, я занимаюсь палаткой и ее содержимым.

«Спасибо. Теперь давай возьмем все это на меня.

Я беру свою сумку и сундук и следую за ним. На поляне стоит огромный металлический ящик. Я замечаю прилипшие к нему огромные колеса и понимаю, что это карета. Если бы мне нужно было перевезти все драгоценности Индии с одного конца континента на другой, я бы поместил их сюда.

"Ух ты."

Что за зверь мог привлечь это чудовище? Любопытно, я кружу.

"Ух ты!"

Лот широко улыбается и хихикает. Его гигантская грудь дрожит от веселья, когда я смотрю на мастодонта вьючного животного.

Кто-то, должно быть, успешно скрестил бизона с синим китом! Мохнатое четвероногое больше, чем большинство экипажей, которые я видел. Набор рогов, которыми можно было проткнуть лошадь, простирался от ее бычьего черепа.

«Ха, познакомься с Асни. Впечатляет, не так ли?»

"Как?!"

«Ах, не обращайте внимания на размер, он не самая большая вещь вокруг. Вместо этого подойдите ближе».

Я колеблюсь.

«Хм, Лот, животные плохо реагируют на мое присутствие».

«Асни особенный. Иди, иди!»

Мы идем к передней части животного. Мохнатая грива закрывает глаза. Двигается только его челюсть, занятая жеванием.

«Прикоснись к нему».

Я удивлен, увидев, что Асни до сих пор не отреагировал на мое присутствие. Я медленно подношу руку к его морде и медленно глажу его. Его шкура на удивление мягкая, и я получаю от этого удовольствие. Лот гордо стоит передо мной, выпятив грудь. Он кладет руку себе на поясницу, а другой показывает Асни. Он выглядит как бизнесмен, рассказывающий о своем последнем начинании.

«Было ли у вас когда-нибудь, чтобы ваше животное убегало от воя оборотня или паниковало при виде гигантской магической гиены? Запах крови делает вашу поездку ненадежной? Что ж, не беспокойтесь больше, у Лота из Скорагга есть решение. Этот величественный зверь — результат десятилетий усилий и селекционного разведения, направленных на создание абсолютно самого глупого животного из возможных».

Я хихикаю.

«Верно, дамы и господа! Этот зверь просто слишком туп, чтобы его бояться. Вместе с Асни испытайте безграничную храбрость бездонной глупости, когда она едет в бой с безмятежным сердцем и пустым черепом!»

Я аплодирую, и Лот прекрасно кланяется.

«Давайте пойдем дальше…»

Он начинается как свист, затем труба, потом свист, снова труба и заканчивается звуком хлопающей на ветру мокрой ткани.

Это длилось почти десять секунд.

Я в ужасе смотрю на Лота.

«Да, это проблема. Давайте двигаться, прежде чем мы можем почувствовать его запах. Вот почему я никогда не оставляю его возле открытого огня».

Меня подмывает попросить поехать сзади. Я восхищаюсь зверем, но я не склонен подвергаться таким кавернозным приступам метеоризма. Я знаю, что мне не нужно дышать, но это просто вопрос принципов!

Мы загружаем все в заднюю часть его вагона в уютной тишине. Я замечаю, что его доспехи хранятся в центре со свободным доступом. Интерьер выглядит защитно. Это было сделано специально, чтобы позволить ему защитить себя в случае перехвата кареты.

Когда мы закончили, я сажусь рядом с ним. Он достает массивную палку и бьет ею зверя по заду. Он кладет его обратно в сторону, и мы ждем.

И ждем.

И ждем.

Наконец, зверь начинает двигаться вперед в спокойном темпе, таща за собой движущуюся крепость, как будто она ничего не весит.

«Требуется несколько секунд, чтобы сигнал достиг его мозга. Ты должен предвидеть, когда захочешь остановиться.

Я улыбаюсь и позволяю этому движению отвлечь меня от Жажды. Я понимаю, что наше перемирие длится только до полуночи, и если я хочу рассмотреть вопрос о том, чтобы остаться с ним, нам нужно поговорить. Я решаю начать с элементарной вежливости.

«Я хотел поблагодарить вас за вашу заботу. Вы превзошли все разумные ожидания. Я заметил, что ты даже почистил мой пистолет.

«Добро пожаловать, девочка. Теперь мы идем за твоей наградой и этой кровью. Кстати, как долго вы можете обходиться без еды? Больше суток?

"Нет."

— Я думал, ты довольно молод. Вы случайно не придворный? Ты птенец.

— Откуда ты так много знаешь о нас?

«Кажется, я упомянул, что встретил одного из вас недалеко от Бостона. Его зовут Константин, и он своего рода ученый. Мы много говорили, и я хорошо поработал с его защитой».

«Понятно, и, отвечая на ваш вопрос, да, я птенец».

«Сколько тебе лет на самом деле? Вы можете не отвечать, кстати. Я просто знаю, что у молодых вампиров больше потребностей, поэтому я буду знать, как адаптироваться.

Я колеблюсь. У меня нет причин делиться этим с ним. Чем меньше он знает, тем меньше все может пойти к черту, если сделка сорвется и мне не удастся его убить.

Лот грустно улыбается мне. Почему-то вид боли на его мохнатом лице заставляет меня чувствовать себя неловко. Между румяным носом и великолепной бородой он похож на любимого дядю или дедушку. Это лицо создано для громких заявлений и хохота, а не для той грубой боли, которую я вижу на нем сейчас.

«Знаешь, я вижу, как шестеренки крутятся за твоими небесно-голубыми глазами. Я знаю, что мы только что встретились, но я уверен, что был верен своему слову. Даже если наши пути разойдутся, я клянусь хранить тайну. Вам нечего бояться меня.

Я верю ему. Я провел так много времени в окружении отбросов земли, что забыл, что есть люди, единственная цель которых не в том, чтобы сделать мою жизнь как можно более несчастной и короткой.

«Мне двадцать».

— О, я думал, что меньше. Значит, ты почти придворный.

Он останавливается.

— Ты ведь знаешь, что вампиры измеряют свой возраст с того дня, как воскресают?

«У-у-у, теперь, когда вы упомянули об этом, я думаю, что мой друг упомянул об этом в первый день, когда мы встретились. Тогда мне шесть месяцев».

Это звучит неправильно, когда я говорю это, как будто не имеет значения, кем я был раньше, как будто вы можете отбросить почти два десятилетия жизненного опыта на том основании, что я был человеком, когда они у меня были.

Лот какое-то время думает об этом. Он выглядит сердитым.

— Это нехорошо, девчонка, это совсем нехорошо. Вы ведь не совершали какого-то ужасного преступления, не так ли?

— Кроме того, что ты имеешь в виду? Нет. Если хочешь знать, у меня руки в крови.

— Все вампиры. Нехорошо заставлять такого новичка бежать. Годовалый должен чувствовать необходимость сесть на корточки и гнездиться ради безопасности. Если вы почувствовали необходимость отправиться в путь… Я даже не смею представить, на что вы пошли.

У меня больше нет вопросов, так что просто знай, я хочу пригласить тебя жить со мной. Я буду защищать тебя, а взамен есть несколько вещей, с которыми мне может пригодиться твоя помощь, ты бессмертная машина для убийств и все такое. Я вознагражу вас, конечно, и это будет увлекательная работа, вы можете на это положиться. О, и не кусай меня. Задавайте свои вопросы».

«Прежде чем мы начнем, я хочу прояснить ситуацию. Я не делаю никаких… одолжений… ни для кого».

Лот внезапно ужасно смущается, его нос становится еще более красным, чем обычно.

«Хм, еще раз, я так сожалею о вчерашней неосмотрительности. Я полагал, что вы намного старше, а вампиры имеют некоторую репутацию из-за этого… Пожалуйста, простите меня. Я никогда не брал женщину против ее воли и никогда не сделаю этого! Естественно, хм, я никогда не жду ничего подобного. Пожалуйста! Давайте никогда больше не будем говорить об этом. Будьте уверены, что я никогда не поступлю нечестно. Мой позор…»

«Все в порядке, Лот, — отвечаю я, улыбаясь, — я тебе верю. Мне просто нужно было это сказать».

«Хм! Конечно, конечно."

«В данный момент у меня нет вопросов. Скажи мне, что ты предлагаешь?»

«Да, это достаточно просто, девочка. У меня есть поместье с подвалом в городке Хиггинсвилль, названное в честь его основателя Филипа Хиггинса. Я встретил его, понимаешь? Хороший парень, немного помешанный на поясах с подвязками и Рубениане…

— Лот?

— Да, я говорил. Усадьба. Я дам вам безопасную комнату и буду защищать вас в течение дня. Я один из двух городских врачей. Они видят во мне немного чудака, джентльмена науки. Как-то раз ко мне подошел юный Тим Леттерсон и…

«Лот».

«Извините, как городской врач, я буду просить доноров крови вместо оплаты, понимаете? Скажу, что для экспериментов. Так что вы можете просто пить свежее из чаши. Вам понадобится несколько стаканов за ночь, и вам придется время от времени охотиться, но все должно быть в порядке. Взамен мне понадобится твоя помощь в нескольких вещах, таких как охота на опасных зверей, исследование пещер, убийство странной разбойничьей банды и оборотней. О, и помог мне нести тяжелые вещи. Я только прошу, чтобы вы никого не убивали из города. Ограничьтесь преступниками и изгоями».

Я смотрю на Лота, который теперь сосредоточен на следе. Он дает мне время подумать.

Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я могла бы залечь на дно в отдаленном городке, где вампиры не будут искать меня, под защитой уважаемого джентльмена, который будет защищать и прятать меня по собственной воле. Я мог благополучно пережить свои самые уязвимые годы. Я мог бы построить что-нибудь. Я мог бы чему-то научиться. Я мог бы послать письма Химене и папе.

Я мог бы жить, а не выживать.

— Это очень щедрое предложение.

— Да, это так.

— Есть подвох?

«Нет, девочка нет. Тебе нужно сделать перерыв. Я буду рад помочь. Хотел бы я, чтобы кто-то сделал это за меня, когда мне это было нужно».

«Я не буду убивать людей, если не захочу».

«ХАХАХА! Девушка, я далек от того, чтобы заставить вампира убивать, а?

— Я не нарушу своего слова ради тебя.

— И я тоже.

Я хочу это. Я действительно хочу этого сейчас.

— Если я хочу уйти, я могу, и вы отпустите меня и поклянетесь хранить тайну.

«Да».

Я хочу это.

"Я хочу попробовать."

«Тогда раскрой свою ладонь, и мы потрясем ее. Знайте, что вы теперь волшебное существо. Ты можешь солгать, но ты не можешь нарушить клятву, не нарушив себя».

Мы режем себе руки, он ножом, а я когтем. Мы трясем их без церемоний.

Мощная волна магии омывает нас обоих. Я чувствую сущность Лота, состоящую из горы и стали, и еще одну, которая пахнет шипами и влажной землей.

Сделано.

Я снова сажусь в кресло и позволяю клятве оседать на мне, пока рана на моей руке затягивается. Это было странно и прекрасно. Это был опыт, который я бы никогда не подумал о возможности год назад. Возможно, все не должно быть так плохо.

Через полчаса мы достигаем края долины, где встретили мужчин чокто. Асни сильный, но медленный. Я не против.

Мы спускаемся и идем к статуе, очевидно тотему, и становимся свидетелями приближения странной процессии.

Нашоба идет с помощью двух хмурых женщин. Он выглядит чище и опрятнее, чем вчера. Минко идет рядом с ними с яростным взглядом, в то время как Искани следует за двумя группами с неловким взглядом человека, застигнутого между двумя спорящими друзьями.

Они останавливаются в десяти шагах, и Искани шаркает вперед, приветствует нас обоих поклоном и спрашивает, как прошла охота.

Лот улыбается и бросает мне пакет, от которого пахнет мертвым мясом. Переводчик открывает его и окрашивает в интересный оттенок зеленого. Лот шепчет звуком, который слышу только я.

— Это другое глазное яблоко.

Я контролирую выражение лица, чтобы не смеяться. Мужчина приносит трофей своему начальнику, который тоже заметно бледнеет. Да, Минко, ты не очень впечатляешь нас своим крошечным копьем.

Искани берет сумку и передает ее Лоту. Мой спутник проверяет содержимое и кивает. Будет правильно убедиться, что он получит свою надлежащую награду, даже если она не имеет для него большого значения.

Моя очередь. Я протягиваю руку своему просителю. Нашоба пытается вырваться из хватки двух женщин, но левая удерживает его и начинает спорить с ним и Минко.

Моя рука все еще отсутствует.

Они не посмеют. Они не посмеют нарушить данное мне слово. Я должен был бы научить их последствиям их действий. Я должен был сделать урок очень тщательным.

«Хсссссс»

Я чувствую, как гнев переполняет меня, я чувствую, как зверь под поверхностью просыпается.

Долина замерзает. Даже ветер стихает.

Размеренный и мягкий голос Лота скользит сквозь туман над моим разумом.

«Ты же не пытаешься отказаться от сделки с бледным, не так ли? Потому что это было бы плохой идеей».

В наступившей тишине Нашоба освобождается от парализованной женщины легким прикосновением.

Хорошо, теперь я убью только ее.

Мой проситель кладет свою руку в мою. Другой касается кожи моего запястья.

Я смотрю на него. С невинной улыбкой он лезет в карман и достает пару сережек. Сегодня его глаза ясны и сосредоточены.

"Подарок."

Украшения изготовлены из меди и прозрачного камня с выгравированными странными рисунками. Как бы я ни концентрировался на них, они всегда кажутся не в фокусе.

Нашоба закрывает мою руку над подношением и медленно приближается. Он хватает меня за плечо и предлагает мне свое горло.

Ммм, возможно, сегодня нет необходимости никого убивать. Все так, как должно быть.

Я держу его, пока кормлю.

Это неожиданно. Он, конечно, вкусный, но есть кое-что еще. Его сила резонирует во мне. Есть что-то знакомое, что перекликается с убежищем, в котором я нахожусь.

Я останавливаюсь задолго до того, как мне нужно. Я взял свое, больше мне не нужно.

Я зализываю рану. Шаман улыбается в последний раз. Он подходит к двум женщинам, которые подбирают его и в спешке уходят. Они не встречаются с моим взглядом. Двое мужчин смотрят на меня, друг на друга и следуют их примеру. Я не знал, что люди могут двигаться так быстро, не бегая.

Мы с Лотом тоже уходим и садимся на стальную карету.

— Ты точно знаешь, как произвести впечатление. Отличная работа."

— Вы одобряете?

«Я бы сказал, что вы оставили предупреждение, никому не причинив вреда, и это лучший исход. Я бы еще сказал, что как ты поступаешь с клятвопреступниками, меня не касается. Вы готовы идти?

«Да, я готова и горю желанием».

Лот тыкает Асни.

— Хорошо, теперь я хотел поговорить о твоем логове. Все хорошие логова должны быть спрятаны, защищены и не стоят усилий, как говорил кузен Окри.

— Он слесарь?

— Нет, вор.

Карета медленно движется в ночь.