16. Болотный марш

Прошло три ночи с тех пор, как я сражалась с ренегатами Ордена, и я продолжаю думать о своем сражении. Это действительно была хорошая охота. Враг был силен и хитер, и мне удалось лучше драться и перехитрить его, хищная часть меня использовалась на службе хорошо выполненному плану. Это так и должно быть. Грегуар, Перри и вы, безымянный маг, можете найти покой в загробной жизни.

Между охотничьими отрядами, патрулями и случайными одинокими путешественниками я оставался сытым, никого не иссушая. В том числе сегодня вечером.

Я иду по лугу, когда вдруг что-то привлекает мое внимание.

Не слишком далеко слева от себя я чувствую мощную ауру, которая исходит не от человека, а от заклинания. Этот не отслеживает и не предупреждает, это своего рода вежливое приглашение.

Как любопытно. Звонок в глуши?

Я не вижу никакого злого умысла или какого-либо принудительного эффекта в работе. Это, по сути, эквивалент торговца, который изо всех сил торгует своим товаром на рынке.

Хотя кажется, что все в порядке, благоразумнее было бы продолжать двигаться вперед. Любопытство все-таки сгубило кошку, а у вампира всего одна жизнь...

Мне тоже становится все скучнее. Я должна была упаковать книгу, хороший роман, наполненный богатыми джентльменами и обедневшими, но остроумными женщинами. Ах, но, увы, я так беспокоилась о своем физическом самочувствии, что не учёл психического.

Наверное, ничего страшного.

Просто быстрый взгляд.

Я иду к очевидному источнику магии. Тот, кто его разработал, позаботился о том, чтобы его нельзя было пропустить. Я все еще прилагаю некоторые усилия, чтобы уйти с тропы и держаться поближе к краю рощи, с которой я сталкиваюсь. Через несколько минут я достигаю края огромного открытого поля.

Это самая большая долина, которую я когда-либо видела. Несмотря на пасмурное небо, я могу видеть на добрую милю в любом направлении, так что я не упускаю из виду ни странную конструкцию, стоящую в тридцати шагах от меня, ни трех туземцев, приближающихся к ней.

Конструкция представляет собой деревянный столб, сверху донизу покрытый резьбой. Я различаю головы и части тел нескольких людей и животных, окрашенных в яркие цвета. Ветви были просверлены, чтобы сформировать конечности, которые держат различные предметы, включая копье и барабан. Это волшебный маяк.

Трио в конце концов останавливается перед ним. Они неплохая группа.

Первый человек ходит, сильно прихрамывая, и ему помогают двое других. Я не знаком с туземными обычаями, но его одежда кажется надетой как попало, как будто он выдвинул ящик и просто набросал то, что смог найти. Несмотря на разнообразие кроя и тканей, ему все же удается держать часть груди обнаженной при температурах, приближающихся к нулю.

Он также пьян как скунс.

Второй мужчина носит смесь западной и местной одежды, очки и котелок. Я могу оценить заботу, которая была вложена в стильную аранжировку. Он выглядит испуганным.

Последний человек — воин. Если бы его не выдали орлиные перья, копья и дротики, это было бы заметно по его хмурому взгляду и мускулам. Выражение у него такое, как у человека, у которого совсем истощилось терпение и который находится в одном неверном слове от драки.

Загипнотизированный, я наблюдаю за ними. Что они здесь делают так поздно? И почему?

Пьяный мужчина падает на колени перед статуей и начинает бормотать и выкрикивать проклятия на незнакомом мне языке. Его безумный бред достигает крещендо, которое заканчивается предложением, которое он кричит во все горло.

«Приходи и участвуй».

Что!?

ЧТО?!

Неужели этот шут на самом деле… Невозможно. Неправдоподобно. Это точно совпадение?

Мужчина быстро доказывает, что я ошибаюсь. Он выхватывает миску из какой-то ниши своей ткани, довольно злобно протыкает себе руку, и достаточно скоро получатель содержит несколько глотков крови. Затем он становится на колени и преподносит это подношение моему общему направлению.

Терпение воина на исходе, он собирается вмешаться, но человек в очках удерживает его. Они начинают спорить между собой, жестикулируя и указывая на коленопреклоненного сумасшедшего, статую и то, откуда они пришли.

До меня доходит запах крови, и, несмотря на то, что меня кормят, у меня вылезают клыки. В крови этого человека содержится мощная магия. Пить его было бы чрезвычайно полезно, не говоря уже о том, чтобы вкусно.

Он здесь, остывает в этой миске.

Было бы жалко оставить его впустую.

В последний раз осмотрев свое окружение, я покидаю безопасный лес и молча приближаюсь к сумасшедшему. Мои инстинкты говорят мне, что это безопасно, что просителя нельзя игнорировать.

Да, это правильно.

Мгновение спустя я выпиваю миску и зализываю рану. Сумасшедший смотрит на меня карими глазами, полными удивления, и я понимаю, что он намного моложе, чем я думал. Он ждет, когда я отпущу его руку, и улыбается зубами.

Это не та реакция, которую я ожидал. Тем не менее, маяк и предложения означают, что у них есть предложение, и теперь мне интересно его услышать.

— Вы можете говорить, проситель.

Двое других подпрыгивают и визжат, когда наконец замечают меня. Воин тут же направляет свое копье в мою сторону, прежде чем что-то сообразил. Его глаза переходят от ярости к страху, и когда его товарищ опускает оружие, он не сопротивляется.

Пока я жду без движения, сумасшедший кладет голову мне на ногу и вздыхает. Я ненавижу физический контакт с незнакомцами, но его жест настолько невинен и безвреден, что я решаю его терпеть.

Я кладу собственническую руку на голову молодого человека.

"Хорошо?"

Пара переглядывается, и мужчина в шляпе приподнимает шляпу и обращается ко мне по-французски.

«Добрый вечер, мадам, я Искани из племени чокто. Мы пригласили вас сюда, потому что смиренно просим вашей помощи».

Он нервно сжимает шляпу. Я сигналю ему продолжать.

«На наше племя охотится гигантский проклятый аллигатор. Говорят, что зверь длиной с трех человек и черен, как ночь. Выходит каждый месяц, чтобы съесть человека или ребенка. Мы не можем позволить этому продолжаться.

Мой вождь Минко, — он указывает на воина, — провел несколько охот на существо, но они не увенчались успехом. Он остается скрытым и глух к вызовам отважных охотников». Воин скрещивает руки, словно желая, чтобы я высмеивал его усилия.

— Нашему шаману Нашобе было видение. Он сказал, что бледный, может быть, согласится помочь. Человек сглатывает от страха.Он знает, на что мы способны.Он также знает, что стоит без оружия и плана на чистом поле.

Однако мне любопытен зверь.

Бодуэн сообщил мне, что вампиры не могут питаться животными, и действительно, звериной крови не хватает жизненной силы, которой я так жажду. С учетом сказанного, я успешно кормился от оборотня, и я не совсем уверен, что семифутовый гибрид волка, покрытый мехом, все еще квалифицируется как homo sapiens.

Конечно, технически он был проклятым человеком, но с такой формой…

Могу ли я питаться волшебным зверем, чтобы стать сильнее?

Я загорелась желанием попробовать. По крайней мере, я могла бы использовать отвлечение.

— Что вы предлагаете взамен?

Переводчик поворачивается к своему шефу, и они какое-то время спорят, в конце концов шеф с ухмылкой указывает на Нашода. Его спутник хмурится, но все же предлагает.

— Минко говорит, что если ты убьешь зверя, мы дадим тебе шамана напиться.

Я молчу и не двигаюсь. Это неправильно. Только свободный человек может стать просителем. Только то, что предлагается бесплатно, можно взять полностью.

Мое отсутствие ответа приводит к ожидаемому результату. Двое мужчин начинают нервно переминаться, и хватка Минко на копье заставляет дерево скрипеть.

Я поворачиваюсь к коленопреклоненному шаману.

«Если я сделаю так, как просит ваш вождь, вы добровольно предложите мне свою кровь».

«Прости меня бледный, наш шаман не говорит...»

«Дам кровь, серьги, чтобы лучше спрятаться, для тебя, дитя терния и голода».

Он медленно моргает, сначала одним глазом, потом другим, как волна. Один из его зрачков намного больше другого.

Этот молодой человек безумен, как мартовский заяц, и осторожность требует, чтобы я не доверял ни одному его слову. Это было бы неправильно. Нашоба появилась как раз в тот момент, когда я добрался до этой поляны. Учитывая нашу соответствующую скорость, ему пришлось бы покинуть свою деревню задолго до того, как я заметил маяк. Он также говорил на языке дважды, и это не случайно.

Говорят, что гениальность и безумие идут рука об руку. Возможно, в этом есть доля правды.

Он также предложил мне то, о чем я не просил. Серьги, которые помогут мне спрятаться? Видел ли он причину, по которой мне это нужно? Он видел мое будущее?

Этот человек опасен. Возможно, мне следует избавиться от него до того, как он настроится против меня.

Нет, это неправильно, просителю никогда нельзя причинять вред. О чем я только думал?

"Согласованный."

Шаман кивает, как будто мое одобрение никогда не вызывало сомнений. Он встает и указывает пальцем на ту сторону долины, которая уходит вглубь родной земли. Низкий уклон приводит к редкой кроне деревьев и случайным проблескам серой воды.

В качестве жеста доброй воли я киваю двум его спутникам, но они лишь с опаской смотрят на меня. Это немного грубо, хотя я не держу зла. Их опасения небезосновательны.

Я беру свой рюкзак и отправляюсь, пока они делают то же самое.

Как только я выхожу из поля зрения, я переодеваюсь в боевое платье. Первоначальная безупречная одежда теперь содержит окровавленную колото-резаную рану, окровавленную пулевую рану, пятно крови на левом плече и следы ожогов. В результате он также пахнет немного зловонием. Мне действительно нужно остановиться и заняться настоящей стиркой.

Ариана, вампирша, стирающая окровавленные тряпки под лунным светом. Пожалуй, мне тоже следует спеть.

Я быстро добираюсь до края болота. Теперь, как действовать? Моя добыча должна находиться либо в водоеме, который может ее содержать, либо рядом с ним. Даже с преувеличением, зверь должен быть массивным и только самые большие водоемы будут для него подходящей средой обитания. Я достаточно уверена, что могу чувствовать его магию.

Мой план решен. Я буду огибать вышеупомянутые пруды и держать свои чувства в тонусе. Я начну с того, что пойду налево и объеду болото, а затем пойду внутрь. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы найти убежище, если задача окажется слишком сложной для одной ночи.

Кивнув про себя, я отправился и пару часов искал. В это время года на болоте необычайно тихо. Нити тумана висят над водой и вокруг обнаженных деревьев. Их почерневшие конечности вытянуты, как иссохшие руки старух, готовых схватить и задушить. Зловещую тишину нарушает только звук моих походных ботинок в странном омуте. Наконец я нахожу первые следы своей добычи.

Под искривленным корнем я нахожу отрубленную руку. Только мой острый нос привел меня к относительно свежему придатку. Он был отрезан в плече, и я толкаю его ботинком, чтобы посмотреть на ужасную рану.

Я насчитал три следа от зубов. На целое плечо.

Ага.

Я медленно отступаю назад и почти теряю равновесие, когда наступаю в яму. Выругавшись, я быстро восстанавливаю равновесие и останавливаюсь, когда понимаю, во что я вляпался.

Это след.

Он… довольно большой.

Действительно большой.

Конечно, он не мог быть таким большим? Когда Искани сказал, что существо было длиной с трех мужчин, он пошутил, верно? Это была поэтическая вольность, да? У него просто очень, очень большие ноги. Верно?

Боже мой.

Эта штука должна быть размером с чёртова слона! Плевать на мою винтовку; Я должна была привести морскую пушку, нет, фрегат, с полным морским составом!

Я действительно согласился пойти за этим Бегемотом? Была ли я сумасшедшей?

Забудьте, лучше бы все болото черной смолой замазать и поджечь. Проблема решена.

Я остаюсь так несколько секунд, но мой холод вскоре возвращается. Это охота. Добыча смертельна, и я тоже.

Я застегиваю рюкзак, достаю и заряжаю пистолет с серебряной пулей. Если зверь нападет на меня, я буду полагаться на свою скорость, чтобы выстрелить ему в глаза. Мозги аллигаторов маленькие, а их глаза не защищены броней. Это отличный вариант.

Я надеюсь.

Еще через несколько минут я останавливаюсь, поскольку вижу что-то многообещающее. Дальше вглубь суши находится небольшое озеро, часть берега которого подозрительно лишена растительности. Подхожу ближе и мои подозрения подтверждаются. Есть несколько пней и мертвых деревьев, как будто что-то массивное прошло несколько раз. Это может быть логово моей добычи. Я начинаю идти по краю, пока не подбираю что-то, ауру живого существа.

Я отхожу от кромки воды, как только осознаю две проблемы. Во-первых, он идет не из воды, а из рощицы в нескольких шагах от нее. Во-вторых, это неправильно.

Эта аура не похожа на болотное животное. Он мощный, да, но мощный, как гора, как сталь. Он нерушимый, неукротимый и древний.

Я поворачиваюсь к источнику, прицеливаюсь и взвожу курок. Без предупрежления встает кошмарная фигура.

Вверх, вверх.

Что во имя…

Это мерзость! Насекомое существо, покрытое мхом и мертвой растительностью, с двумя руками и двумя ногами и…

Ой.

Это очень высокий, очень сильный мужчина в черных железных доспехах странного изготовления, покрытых камуфляжем.

— Ты в порядке, девочка?

С раздраженным щелчком я закрываю рот и прячу пистолет в кобуру. Должно быть, я только что выглядел как испуганный деревенщина. Какой позор! Гигантское насекомое? Пожалуйста.

— Хм, да, да, спасибо, что спросили, мистер…?

Человек передо мной — сила природы. Он самый высокий человек, которого я когда-либо видел, с большим отрывом, и его плечи соответствуют остальной части его телосложения. Что видно из того, что не скрыто доспехами, так это покрытые шрамами мышцы и загорелая кожа. Сама броня - чудо. Похоже, что он был построен из кусков локомотива, с множеством заклепок и дополнений и имеет форму массивного жука. Здесь даже разбросаны датчики и кнопки. Я не вижу его выражения за коническим полушлемом и очками, похожими на пару затемненных моноклей. Остальная часть его лица покрыта величественной бородой, сидящей под огромным румяным носом.

Неплохой персонаж!

— Лот из Скорагга, девочка, приятно познакомиться.

Голос мужчины глубокий и культурный. Он намного мягче, чем я ожидал, даже если в нем есть гравийность.

— Ариана, — отвечаю я, делая реверанс. Это ново и интересно! — Могу я узнать, что вы пытались устроить здесь из засады?

"Конечно. Я охочусь на аллигатора огромных размеров, который терроризирует местных жителей».

Я замираю.

Может быть?

«И, возможно, вас попросили сделать это трое мужчин чокто?»

— А, вы тоже видели их рекламу?

Гах! Конечно! Они просто привлекают всех, у кого есть шанс, а затем бросают их на свою проблему. Это мошенничество? Меня обманули?

— А могу я спросить, что вам обещали в качестве компенсации?

«Несколько осколков обсидиана. Ничего особенного. Вы?"

«Побрякушка, а еще я могу пить от шамана».

Ой, я поторопился! Вместо ответа из шлема мужчины доносится жужжание и щелчок, а линза его левого глаза сменяется красноватой.

«Ах, вампир. Я никогда не ожидал увидеть его так далеко от большого поселения. Ну, по правде говоря, меня больше интересует чешуя зверя, к сожалению, он отказался выйти и напасть на меня. Я решил подождать на одном из его следов, пока он не пройдет, но ваше появление все изменило. Скажи, как ты меня заметила, девочка?

"Я…"

Я колеблюсь. Мужчина поднимает руку.

— Прошу прощения за свои манеры, вампир. Прошло некоторое время с тех пор, как у меня была надлежащая дискуссия, и я по понятным причинам заржавел ».

Он выпрямляется, и доспехи скрипят и стонут, как старый сарай, чтобы вместить его. Эта штука должна весить тонну!

«Хм-хм, я, Лот из Скорагга, хотел бы предложить вам сотрудничество в этой охоте. Поскольку наши призы разные, у нас нет причин соревноваться. Вместо этого я хотел бы попросить помощи у тех, кто подсказал вам о моем присутствии обострившиеся чувства. В свою очередь, я прикрою вас и окажу дистанционную поддержку, чтобы победить зверя».

Я не вижу на этом человеке полевой пушки.

— И чем, скажи на милость, ты проткнешь его толстую кожу?

— Я думал, ты никогда не спросишь, девочка.

Лот поворачивается назад и наклоняется вперед. Раздается несколько лязгов, несколько ворчаний, и в конце концов он поворачивается, чтобы показать мне свое оружие, гордо выставленное перед его бедрами.

«О, боже мой, он такой большой!»

Мужчина улыбается, когда я восхищаюсь его снаряжением. Похоже на гарпунную пусковую установку, которую взяли с палубы китобоя. Он огромен по размеру, и ни один человек не должен быть в состоянии владеть этим чудовищем.

«Да, просто подождите, пока я не начну стрелять».

По сравнению с ним мой бедный пистолет выглядит ужасно неадекватным. О, какое неприятное чувство.

«Прежде чем я соглашусь, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Гум. Ты не человек, не так ли?»

Мужчина перестает двигаться.

— Чт… что меня выдало?

«Хм, у тебя есть аура, но ты не маг, есть еще твой размер, твоя странная броня, огромный гарпун…»

— Да, хорошо, но как насчет моего голоса? Мои манеры? Закрой на время глаза и представь, что мы разговариваем в хорошем салоне, хорошо? Могу ли я показаться странным?»

"Этот разговор? Тот, который у нас есть о совместной охоте на гигантского магического аллигатора, ночью, на территории чокто, в обмен на кровь и осколки обсидиана?

Он отчаянно кивает.

— Ууууууу, помимо очевидного, я думаю, ты говоришь совершенно нормально?

«Уф! Я заставил меня волноваться на секунду здесь, девочка. Видишь ли, я не разговаривал так долго уже три месяца! Я боялся, что выкажусь особенным. Ты знаешь? Пограничный? Псих? Изоляция может сделать это с тобой».

«Я… я понимаю. Подожди, ты три месяца ни с кем не разговаривал?! Что, черт возьми, ты делал?!

«Я искал шкуру волшебного зверя».

«…»

«…»

«Волшебная кожа аллигатора?»

— Да, девочка, этого вполне достаточно, и именно поэтому мне нужна твоя помощь! Я подумал, что был благословлен, когда увидел ту возвышающуюся магическую колонну, которую установили эти парни, и услышал их предложение. Но этот зверь хитрый! Он прячется от групп и слишком больших вещей. я ходил вокруг; выкрикивал мат, что было слышно отсюда и до северного полюса, и даже показывал ему свою задницу, но все было зря! Зверь не клюнет. Я застрял в этом куске брони на три чертовых дня! Ты знаешь, как это тяжело, когда у тебя чешется…

У этого человека есть порицание?!

— Ты в порядке, девочка?

Я закрываю рот со щелчком. Я просто хотел узнать, что он такое! Как мы закончили разговор о его зудящей промежности…? Арг!

«Оооо, ты спросил меня, кто я такой. Ну, я Двегур.

Я смотрю молча.

«Да, не смотри на меня так! Я говорю правду. Я, наверное, единственный Двергур на континенте, ну, единственный, у кого достаточно чистая кровь, чтобы знать, кто он такой.

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну, у нас оооочень низкая рождаемость, да, и мы так близки к людям, что большинство не может сказать, поэтому многие из нас просто вступают в брак с человеческими семьями. Ведь моя вторая жена была человеком!»

"Что с ней случилось? Где она?"

«Она умерла от старости! Это было триста лет назад, плюс-минус.

"КАКАЯ?! Сколько тебе лет!?"

«Да, девочка, это что-то личное, эй?»

А рассказывать мне о состоянии своих неугодных - это не личное? Па! Мужчины, клянусь.

«Мы близки к камню и стали. Всегда были. Мы любим металл и магию и хорошо ими владеем! Да ведь я сам построил эту штуку! О, и мы также любим хороший ликер. И девушки, или парни! Ах, и мы можем жить очень долго. Мой дедушка Локри, благослови его сердце, был уже мужчиной, когда Рим пал перед этими гуннскими выскочками. И он, наверное, еще жив, если бы у этой гарпии жены не было…

Я провожу добрых три минуты, слушая, как этот человек рассказывает о своих двоюродных братьях, дважды уехавших в Норвегию, о Лапони и еще о чем-то, и я все больше беспокоюсь. Я уверена, что соплеменники чокто не будут говорить обо мне не потому, что я верю в их честность, а потому, что ни один достойный воин не признается, что просил о помощи иностранку.

Однако я планирую убить Лота. Он уже без тени сомнения доказал, что не может держать рот на замке. Однако чем больше он говорит, тем больше я вижу проблему.

Лот — многовековой закаленный в боях ветеран, одетый в волшебные доспехи собственного изготовления. Я лучше попытаю счастья против крокодила голыми руками.

Могу ли я подождать, пока он не ослабит бдительность? Он выберется из этой штуки после охоты. Я все еще могу работать с ним, чтобы убить нашу добычу, хотя мне не нравится идея убить кого-то, с кем я сражался бок о бок.

«… А потом их женам потребовалось три недели, чтобы понять, что близнецы поменялись местами, бахахаха! Локри и Такк такие шутники!

— Лот из Скорагга?

— Да?

«Я предлагаю убить аллигатора вместе. Вы берете столько кожи, сколько хотите, я могу попробовать ее кровь, а затем мы вернемся к соплеменникам и получим соответствующие награды. Ты согласен?"

«Да, конечно, девушка, работает на меня. Мы и так уже достаточно задержались».

И по чьей вине это, ты болтун?! Гах!

— Тогда пойдем.

Я иду вперед, близко к воде, а Лот прикрывает меня с гораздо большего расстояния. Когда я спросил его об этом, он ответил, что зверь будет преследовать только «милые цели с сочными ягодицами», что мне не следует беспокоить мою «симпатичную голову» из-за того, что он играет на приманку, потому что он может «бросить Франциску через ноздри тролля в сто шагов», что бы это ни значило, и что я был, следовательно, «Охраняемый, как дерьмо дракона». После этого я решила больше не задавать вопросов.

Лот прямолинейный, вульгарный и болтливый, но когда я подставляю ему свою спину, я не сомневаюсь, что он только защитит ее. Мои инстинкты соглашаются.

Я не хочу драться с ним, но еще меньше хочу снова попасть в руки вампиров ...

Мы безуспешно обходим весь пруд, и странный человек ведет меня к другому озеру, где может быть наша цель.

«Знаешь, к востоку отсюда есть разновидность болотных деревьев с голыми корнями. Это немного неприлично, если вы спросите меня. Если подумать, они показывают всем свои голые ноги».

«Знаешь, вся эта грязь напоминает мне стряпню тети Герды. Она не смогла приготовить надлежащую еду, всю свою жизнь. Раньше мы просто выбрасывали её еду, думали что во второй раз будет вкуснее! Я помню, что даже голодная лиса…

— Знаешь, я думаю, вампиры должны говорить «вчерашняяночь», потому что технически это никогда не вчерашнийдень.

//Ya know, I think vampires should say yesternight, cause it’s never yesterday, technically

Он никогда не затыкается.

Я знаю, что несколько неприятных слов могут заставить его остановиться. Я их не говорю. Было бы неразумно ссориться с ним сейчас.

Ах, кого я обманываю, я прекрасно его понимаю. Он провел три месяца в одиночестве, и теперь у него есть кто-то, с кем он может поговорить о событиях, произошедших двести лет назад, и при этом не показаться сумасшедшим.

Он также единственный Двергур поблизости. Я знаю, что мне следует избегать других вампиров, как чумы, но, по крайней мере, они здесь. Я не единственный в своем роде. У меня Химена. У меня есть отец и Айнтза. Лот один.

Как такой старый человек может быть таким одиноким?

«И вот мы, девчонка, надеюсь, я не слишком утомил меня своей болтовней, да?»

— Вовсе нет, Лот. Должны ли мы действовать, как прежде?»

«Да. Именно так. Держите глаза открытыми, я думаю, что это правильно».

Мы продолжаем идти. Неподвижность болота действует мне на нервы. В то же время я чувствую, что становлюсь вялым. Утомительные поиски — это не то же самое, что активная охота, а так как я поела практически сразу после пробуждения, я...

Шум позади меня. Я оборачиваюсь.

Массивные челюсти.

Невозможно, НЕВОЗМОЖНО! Я ничего не почувствовал?!

Я двигаюсь, и это компенсирует это. Со щелчком он закрывается.

Поймала.

ПОЙМАНА. ПОПАЛАСЬ. В ЛОВУШКЕ. ДОЛЖНА УМЕРЕТЬ.

Эта штука слишком быстрая, ее кожа слишком толстая, она тянет меня. Моя голова погружена. Во рту мутная вода; в легких мутная вода. Это больно. Моя нога болит.

ИГНОРИРУЙ БОЛЬ, УБЕЙ ЖЕРТВУ.

Я хватаю серебряный кинжал и вонзаю его во что могу: в ноздрю, в десну, в сломанный зуб. Я борюсь как ярость. Я хватаю челюсть и пытаюсь оттолкнуть ее.

Внезапно я всплываю.

Успеваю открыть кошмарную пасть, освобождаю кровоточащую ногу. Я уползаю. Зверь не двигается.

Я кашляю солоноватой жидкостью. Я поворачиваюсь снова. Он мертв. Я больше кашляю.

«Ариана».

Я в порядке, я в порядке, я в порядке…

«Ариана! Ты в безопасности, девочка, все кончено. Мы убили его».

«Кашель, я… кашель, я совсем не чувствовал приближения! Кашель!"

«Да, теперь я понимаю, он мог скрыть свое присутствие. Я все время смотрел на воду и ничего не видел. Его глаза должны были быть видны».

Я смотрю на труп зверя. Аллигатор такой же массивный, как и ожидалось, а его чешуя полностью черная. Тьма настолько густая, что кажется, что она поглощает свет. Даже коридоры арены никогда не были такими темными. У зверя в глазу по самую рукоятку торчит единственный массивный гарпун. Прозрачная жидкость медленно стекает по его боку.

Это был невероятный выстрел. Лот верен своему слову.

После паузы мужчина продолжает.

— Попробуй кровь, тогда мы сможем вернуться. Я сниму с него кожу завтра на рассвете. ”

Да, я не должен позволять себе отвлекаться на предсмертный опыт от руки массивного ящера.

Я беру нож и вонзаю ему в горло. Тонкий след крови стекает вниз. Я должен спешить, пока не исчезла вся жизненная сила.

Я делаю один глоток.

«Блерх».

Так горько! Это совершенно невозможно пить! Я чувствую силу, но не могу переварить ее среду.

«Да, я думал, что это может быть так. Я встречал вампиров в Бостоне, понимаешь? Некоторые из них могут перерабатывать эссенцию из волшебной крови зверя. Мне показалось странным, что ты пытался пить его сырым.

Он смотрит на меня и хмурится.

Это плохо, я не хочу, чтобы он…

— Нам нужно вернуться в мой лагерь. У меня есть дождевая вода. Давайте отмоем худшее из этого».

Я смотрю на себя.

Платье более чем испорчено. Огромная слеза бежит от пояса вниз и показывает мою бледную левую ногу поверх существующих повреждений. Это также отвратительно грязно. Путь обратно в лагерь кажется вечностью, вечностью, которую я провела, собирая травку с волос. В конце концов, мы возвращаемся туда, где впервые встретились.

— Проходи, садись.

Я не думаю логично. Я исчерпана сейчас. Мне все еще нужно собрать свое снаряжение и найти укрытие на день. Это будет ближе, чем мне бы хотелось…

Я вставляю нож в ножны и бросаю кобуру. Мне придется очень тщательно очистить их, желательно перед сном. Мне очень нужна одна ночь, потраченная на припасы и уборку… Так надоедливо.

Лот хватает целую бочку и медленно переворачивает ее мне на голову. Я ополаскиваю волосы, лицо. Я удаляю самое худшее из платья. Мне нужна чистая одежда.

«Эй, девочка, эта охота была немного разочаровывающей, тебе не кажется? Мы получили все это ожидание, все это напряжение, а потом бац, все закончилось за секунду. Какое-то разочарование, знаете ли. Я надеялся на что-то, что заставит кровь биться быстрее».

Мне вдруг приходит в голову, что я ослаб и совершенно безоружен. Он… он бы не…

«Я знаю, что я хочу сделать, чтобы получить немного волнения, вызов, если хотите. Я слышал, что вампиры в этом исключительны.

Нет… Он хочет настоящей охоты. Я не могу с ним драться, я не в лучшей форме, а он опасен, даже смертелен! Должен ВОССТАНОВИТЬ КИНЖАЛ, СОЗДАТЬ ДИСТАНЦИЮ, СКРЫТЬСЯ, ПОДГ…

«Слушай, давай займемся сексом!»

Еееем...

Что?!

"Что?!" — бормочу я.

«Да, чтобы отпраздновать охоту, тот факт, что мы живы, а зверь мертв, да? Мы, Двергур…».

Его рука ласкает мое плечо…

Я плачу. Перед моего платья изорван, но правая рука все еще свободна. Я хватаюсь. Я нахожу камень. Мерзость перестала двигаться. Он смотрит прямо на меня, подталкивая меня к действию.

— Давай, попробуй.

С вызывающим воплем я разбиваю камень о его колокола. С тем же успехом я мог удариться о стальную дверь.

«Я думаю, что тебе больше не нужно использовать эту руку».

Тяжелая рука хватает меня за плечо.

«НЕЕЕЕТ!»

Я подпрыгиваю, хватаю свой нож, машу им перед собой.

«ДЕРЖИТЕСЬ ОТ МЕНЯ ДАЛЬШЕ!»

Сначала он выглядит слишком удивленным, чтобы пошевелиться, затем медленно поднимает руки, чтобы казаться безобидным.

«Ты, ты держись от меня подальше, не трогай меня. Не прикасайся ко мне вообще. Держись подальше."

"Хорошо."

— Ты, ты не подходи.

«Я не подойду. Я сажусь».

Он делает, и в то же время он сдувается. Я знаю, что он такого же размера, но он как будто рушится сам на себя. Лот медленно поднимает руку и что-то отпирает, затем снимает шлем, который с громким стуком падает на землю. Затем он ждет в тишине.

Я понимаю, что у меня гипервентиляция. Ариана, единственное существо с гипервентиляцией, которому не нужен воздух. Жалкий.

Я жалок. Я был слаб. Я слаб. Мы убили аллигатора? Ну и шутка. Он убил аллигатора. Я просто барахтался, как идиот. Я по-прежнему очень похож на Отродье, которое было выброшено его Хозяином всего через четыре кровавых дня. Нежелательный. Разменная монета. Суть кровавой шутки. Черт.

Мы проводим некоторое время в этом странном безвыходном положении. Я стою с лезвием, пытаясь восстановить контроль, а он тихо сидит, ждет черт знает чего.

— Мне очень жаль, Ариана.

Я поднимаю глаза и впервые измеряю его. Теперь, когда его голова открыта, я вижу, что у Лота приятное лицо, похожее на грубого джентльмена. Волосы у него черные, коротко подстриженные, каштановые глаза в данный момент устремлены на меня. Сейчас он выглядит как побитая собака. Снаряженная гарпуном, бронированная, побитая собака.

Я ничего не говорю.

Он ждет.

Почему это случилось? Раньше ко мне прикасались люди, не вызывая никаких воспоминаний, не превращаясь в дрожащее месиво.

За исключением того, что, кроме моего отца, ко мне никогда не прикасался мужчина, который не был бы скотом или просителем. Все они были в моей власти.

Для меня они не были мужчинами, на самом деле. Лот есть. Он зрелый, сильный, и мы не связаны клятвой или контрактом.

Что я должна делать?

В растерянности я смотрю на Безмолвного Наблюдателя. Еще раз, его спокойный взгляд дает мне немного самообладания.

— Ты беглец, да?

Ну, это решает. Он понял меня. Дошло до этого. Я никогда не должен был соглашаться на перемирие, я должен был сразиться с ним на месте.

Я встаю.

— Ну а что если?

— Да, не нужно так реагировать. Я спрашиваю, потому что, ну, потому что я могу тебе помочь.

Я усмехаюсь. Он считает меня дурой?

«Зачем тебе вообще делать что-то подобное? Мы только встретились."

Я должен убежать. Даже без шлема я далеко не уверен, что смогу победить его.

Выражение лица Лота становится решительным. Он встает, делает шаг назад и методично снимает перчатку. Я завороженно наблюдаю, как он берет маленький нож и разрезает себе ладонь. Колодцы крови. Пахнет очень хорошо.

«Я, Лот из Скорагга, настоящим клянусь, что буду защищать жизнь, свободу и благополучие Арианы до следующей полуночи или умру, пытаясь».

Мощная волна магии омывает меня. На вкус он как снег, гора и непреклонный металл, все вещи, с которыми я не знаком, и все же я чувствую их так, как если бы я знал их близко. Интенсивность клятвы крови ошеломляет.

Двергур сжимает кулак и целует его, не отрывая от меня взгляда.

Что?! Что только что произошло?

Я не знаю, что сказать. Я конечно не ожидал этого. Лот из Скорагга, воин и ремесленник, умрет, защищая меня, если до этого дойдет. Я знаю это с той же уверенностью, что и солнце взойдет на востоке. Это неизбежно.

"Но почему?"

«Возможно, я чувствую себя дураком, который проигнорировал все очевидные признаки. Возможно, я в долгу перед тобой за то, через что я только что заставил тебя пройти своей бессердечностью. И, возможно…"

Он делает долгую паузу, и я безмолвно жду. Этот момент кажется важным. Прервать его было бы кощунством.

«Возможно, я чувствую себя одиноким».

Я немного размышляю над этим странным признанием. Его слова мало что значат для меня. Я не могу примирить их с моим представлением о нем.

"Я не понимаю. Ты выглядишь человеком, ты говоришь как человек, ты можешь пить, есть и гулять под солнцем, так почему ты один?»

«Ты так молод, чтобы задавать мне такой вопрос… Хм, я должен был знать. Я должен был заметить. Да, люди хорошие компаньоны. Я упоминал свою вторую жену, Агну?

Я киваю.

«Я оставался рядом с ней, пока ее голова не побелела. В конце концов, она уже не могла ходить, почти не могла видеть. Она никогда не затаила обиды на то, что ее тело подведет ее, пока я буду продолжать.

Лот делает тяжелую паузу. Боль в его глазах отрезвляет.

«Это разбило мне сердце, когда она умерла. Я пообещал себе, никогда больше. Наши дети к тому времени уже были взрослыми, поэтому я собрал свои вещи и ушел. Я остался в горах на столетие, чтобы отточить свое мастерство. Это не помогло. Даже сегодня я вижу ее улыбку как юной девушки, как мать, как зрелая женщина и как я держал ее за руку, потому что она больше не могла меня видеть. Если вы проживете достаточно долго, вы тоже это узнаете. Человеческие жизни сияют ярко, но быстро тускнеют. Я не могу позволить, чтобы меня снова так подкосило».

«А может быть, я умру через две недели. Я беглец, помнишь?

— А может быть, и не умрете, особенно если примете мое предложение. Суть в том, что, может быть, через сто лет ты все еще будешь здесь. Люди этого не сделают, и я ничего не могу с этим поделать. Достаточно просто знать».

«Не говоря уже о том, что вы не можете говорить о том времени, когда ваш племянник Ролло показывал свою заднюю часть Эдуарду Первому, чтобы люди не начали задаваться вопросом, сколько вам лет».

«Да, девочка, ты меня поймала. Ролло Две Бороды, как мы его потом звали!

— Ну, после того, что ты сказал, и этой твоей клятвы, я думаю… я думаю, что хочу услышать твое предложение.

— А я скажу тебе завтра. Ты и так едва бодрствуешь, и нам нужно найти тебе какое-нибудь убежище.

— Да… Боюсь, тебе придется меня нести.

— Дело не в этом… Не хочешь переодеться? Ты как бы вся в болотной воде»

«Ах! Поторопимся!»