Я быстро возвращаюсь по нашим следам. Как и ожидалось, слепой смог нас выследить. Через полчаса я замедляю шаг, когда вижу дым и тлеющие угли другого лагеря.

Я подкрадываюсь ближе, пока случайно не натыкаюсь на останки злополучных Храбрецов.

Большая часть группы уныло отдыхает у костра. Сегодня они потеряли более половины своей численности. Многие мужчины сидят отдельно друг от друга. Не встречаясь глазами.

Настоящая группа, связанная узами крови или дружбы, будет крепко держаться вместе. Страдания и страх способствовали бы развитию стадного инстинкта и чувства единства перед катастрофой. Эти люди совсем не такие. Это банда шакалов и гиен, собранных вместе жадностью и обещанием легкого насилия. Теперь, когда их неудача стала очевидной, они начинают разделяться по линиям преданности.

Эта разношерстная команда даже не претендует на прозвище Боевой отряд. Поистине, трогательно.

Я вижу, как альфа и бета-самцы соревнуются. Бета - огромный мужчина с внушительной черной бородой, которая достигает его выступающего живота. Альфа сидит на камне, его рука на рукояти сабли. Я могу сказать, почему он называет себя Вороном. Его куртка, брюки и ботинки черные. Даже его шляпа того же цвета и украшена блестящими темными перьями одноименной птицы.

У меня возникают воспоминания полугодичной давности, когда я очищала склад.

Я возвращаю свое внимание к группе. У них двое часовых. Я также насчитала восемь человек на разных стадиях отчаяния. Только два лидера представляют какую-то угрозу, или представляли бы, если бы у них было адаптированное оружие, в чем я сомневаюсь.

Я чувствую разочарование, и это чувство беспокоит меня. Я знаю, что требуется для выживания. Из книг, которые дал мне Лот, я знаю, что победа часто достигается еще до начала битвы. Я все еще расстроена.

Я хочу бросить вызов. Я хочу пройтись по краю. Я хочу хорошей охоты, чтобы, когда я победила своего противника, его кровь была намного слаще.

Я помню выражение лица Нами, когда она позволила мне выпить из нее. Она тоже искала острых ощущений. Я превращаюсь в гордого щеголя?

Я смотрела свысока на Гаспара, человека, которого мой хозяин раздавил, потому что он был высокомерен. Теперь я боюсь, что эта жажда опасности заставит меня идти на неоправданный риск.

С другой стороны, взвешенный риск полезен. Я никогда не узнавала так много о сражениях в качестве вампира, как когда я управляла Перчаткой. Была ставка, цена за поражение, и поэтому я была вложена.

Даже Лот, каким бы старым он ни был, все еще рискует. Я считаю маловероятным, что единственная пуля, даже в голову, могла бы вывести его из строя, однако драка все еще сопряжена с риском для него.

Он все еще это делает.

Возможно, это то, что нужно, чтобы оставаться живым, по-настоящему живым, так долго.

Теперь я установлю свои собственные правила. Я брошу вызов самой себе, только если буду уверена, что смогу, по крайней мере, сбежать и выжить.

Да, это звучит разумно. Я все равно спрошу Лота о его мнении позже. У него должны быть ориентиры, раз он прожил так долго.

Используя испытанный метод, я жду, пока первый часовой скроется из виду, чтобы нейтрализовать его. В лагере этого никто не замечает.

Впервые после ночи с Туссеном я сталкиваюсь с большим количеством крови, чем могу безопасно проглотить.

На этот раз я не могу позволить себе напиться. Я решаю попытаться сожрать его. Это может дать мне лишь часть нормальной жизненной силы, но это быстрее, не опьяняет меня и оставляет меня под контролем. Поистине, нет лучшего способа быстро восстановить силы.

Теперь сделаем это.

Я вонзаю восемь клыков в сонную артерию мужчины и тяну. Это намного сложнее, чем в прошлый раз. Та часть меня, которая тянет, еще не совсем проснулась. МНОГО ДОБЫЧИ. ОХОТНИЧЬИ УГОДЬЯ. Крупный РОГАТЫЙ СКОТ.

Подожди, скот?

Я нюхаю воздух. Там, возле палатки. Пахнет немытыми женщинами.

Могло ли это быть...

“С таким же успехом ты мог бы выйти!”

Я снова обращаю свое внимание на Ворона, который стоит посреди поляны. Все остальные смотрят на него, как на сумасшедшего.

“Питер бесшумно исчез минуту назад, и двое мужчин не могут подсчитать все наши потери. Не говоря уже о том, что все это произошло ночью. Я знаю, что происходит, я знаю, что ты где-то здесь. Выходи. Позволь мне увидеть лицо моей судьбы. Я вызываю тебя!”

Хо? Вот это интересно.

“Теперь ты, маленькая птичка...”

Как они подпрыгивают в испуге при чистом звуке моего голоса. Как они напрасно размахивают своим оружием.

Безнадежно.

Я выхожу на середину поляны с оружием в кобуре. Я знаю, как я выгляжу: как молодая женщина в дорожном платье. Молодые, свежие и невинные, с бледной кожей тех, кто не работает на улице.

Образ в их голове не соответствует тому, что они знают. Я представляю собой угрозу, но не выгляжу таковой. Их ожидания от мира заставят их смотреть на меня свысока, пока не станет слишком поздно. Такова сила вампира.

Несмотря на свое бахвальство, Кроу нервно сглатывает. Он похож на маленького мальчика, который пригрозил монстру из-под его кровати выйти только для того, чтобы что-то утащить на его простыни.

Ты позвал ночь, и она ответила.

Я постукиваю указательным пальцем под подбородком и на этот раз не пытаюсь скрыть, кто я такая. Когти и клыки выпущены. Я перестаю утруждать себя дыханием или закрыванию глаз.

“Мне любопытно, маленькая птичка, что, по-твоему, сейчас произойдет?" Гул? Героическая битва?“

Мужчина сглатывает и отвечает с притворной уверенностью.

“Да, на самом деле, я вызываю тебя на дуэль”.

В этом заявлении есть что-то отчаянное. Это слова утопающего, цепляющегося за знакомое.

“И почему я должна соглашаться?”

“Почему бы и нет? Тебе страшно?”

Я двигаюсь, разворачиваюсь, чтобы перерезать горло человеку, приближающемуся ко мне со спины с обнаженным ножом. Я услышала звук металла, скребущего по коже. Я видела взгляды остальных, когда они заставляли себя смотреть прямо в сторону. Я чувствовала запах его пота и его страха.

Я заканчиваю круговое движение в одно мгновение, заканчивая точно так же, как начала, за исключением красной жидкости, стекающей по моим когтям. Я слышу, как кровь льется на землю и как булькает умирающий.

Я продолжаю, как будто ничего не произошло.

“Правда? Или я просто не вижу смысла удовлетворять твою просьбу? Ты все равно будешь драться со мной. Что ж, ты попробуешь. Почему я должна предлагать тебе официальную дуэль?”

“Пари!”

“О?”

Я почти вижу, как зубчики скрежещут в его черепе, ища выход из его затруднительного положения.

“У меня есть информация. Я знаю, что ты искала девушку, и ты думаешь, что получишь то, что ищешь, из моего дневника, что ж, ты не получишь. Ты ничего не получишь. Это зашифровано.”

“Нет такого шифра, который мог бы придумать твой разум, который мой друг не смог бы разгадать за двадцать секунд”.

Он качает головой.

“Не такой шифр. Я написал что-то вроде "Сегодня я почувствовал запах клубники, и это значит, что я думал о своей сестре”.

Говоря это, он краснеет. Хах, мрачный и задумчивый Ворон, думающий о сестре.

“Это не будет иметь значения. Я знаю вещи, о которых не писал. Не мог написать. Это было просто слишком безумно. Я знаю, кем она была на самом деле, чего она на самом деле добивалась, куда именно я ее продал и кому.”

“И что ты просишь взамен?”

“Если я устрою тебе хорошее представление, ты пощадишь моих людей”.

На поляне совершенно тихо. Было слышно, как падает булавка.

“Мы вступаем в схватки до тех пор, пока не прольется кровь. За каждый раз, когда ты заставляешь меня истекать кровью, ты можешь выбрать одного человека. Я не буду охотиться на них, и они могут пережить ночь. За каждый раз, когда я рисую твой рисунок, ты рассказываешь мне что-то, что я хочу знать. Если мне это не понравится или оно будет слишком коротким, я буду считать, что у тебя закончились идеи, и я убью тебя. Во время дуэли я не буду использовать свои силы, только свое тело и свои клинки”.

“По рукам!”

“Тогда давай начнем”.

Я прыгаю на мужчину, который отчаянно тянется и пытается разрезать меня тем же движением. Теперь я привыкла к этому и могу сказать, куда попадёт клинок. Я просто блокирую его своим ножом и вонзаю ему в плечо левой рукой. Не слишком глубоко. Не доминирующая рука. Это было бы не ловко.

“Гааааа! Ад!”

“Говори”.

“Блин, прекрасно. Прекрасно! Эта женщина, она была не той, за кого себя выдавала. У нее были какие-то странные кольца и документы на немецком. Когда мы схватили ее, она сказала, что работает на Орден Наследников, что бы это ни значило. Она сказала, что они могущественное тайное общество. Я думал, это может быть чушь собачья, но я знал.”

Хм, похоже, что все и их собаки манипулируют бедным Сесилом. Ну что ж, мне все равно. Пока она не представляет для меня опасности, она может принадлежать китайской императорской семье, мне все равно. Что касается самой организации, нет абсолютно никакого способа, чтобы у них было достаточно большое присутствие здесь, чтобы быть моей заботой в краткосрочной перспективе. Это проблема для гораздо более позднего времени, если это вообще правда.

Я принимаю защитную стойку, и мы кружим друг вокруг друга. Ворон прощупывает мою защиту консервативными движениями. Я двигаюсь как можно меньше, пока он не переигрывает в финте. Я прыгаю вперед и ударяю по сабле маленькой гардой ножа. Мы блокируем блейда, и я легко останавливаю его левую руку своей. Я вонзаю палец ему в запястье, и он роняет нож, который прятал.

“Ах, черт возьми!”

“Говори”.

На вороньем лбу выступил холодный пот. Более темное пятно отмечает его раны на плече и рукаве.

Он пахнет восхитительно, как жажда битвы и мужество перед лицом неминуемой смерти. К счастью, на данный момент я сыта, иначе было бы трудно сопротивляться жажде.

“Мы продали женщину каким-то безумным общинам там, на самых южных вершинах Аппалачей. Какие-то врожденные идиоты, которые поклоняются самым странным вещам. Язычники и маньяки, их много.”

“Куда?”

“Эй, давай, я...”

“Куда?”

“Е... четыре дня езды на север. У них есть какое-то безумное поместье, выкрашенное в белый и красный цвета. Можно подумать, что тебя перенесли в кровавый Глостершир.”

“Хм”.

Мы занимаем позицию защиты, и на этот раз Ворон выкладывается по полной. Я использую это как возможность уклониться с минимальными движениями и пытаюсь предугадать, как он двигает своим телом, и все же борьба становится намного сложнее. Его тяжелая кавалерийская сабля была помехой в быстрых перестрелках, но теперь ее вес и мощь затрудняют блокирование и уклонение. Этот обмен длится очень долго. Тридцать секунд. Сорок секунд. Он не смягчается.

На отметке в пятьдесят секунд он устает и поскальзывается на грязной земле. Я бросаюсь вперед, но он удивляет меня. Вместо того, чтобы пытаться блокировать его падение, он использует двуручный удар, чтобы нанести мне удар. Я блокирую удар левыми когтями, но останавливаюсь, собираясь вонзить ему нож в ребра.

Мы остаемся там на секунду, пока я смотрю в его испуганные глаза.

Люди часто моргают.

Я снова встаю и осматриваю свою левую руку. Лезвие застряло между двумя когтями и порезало мой палец. Рана уже закрыта...

“Выбирай”.

“Что?”

“Ты пролил кровь. Выбирай.”

“Далтон”.

Когда имя слетает с его губ, я слышу крик сзади. Я поворачиваюсь и вижу, как крупный бородатый мужчина достает пистолет и целится из него.

Не на меня, на очень молодого человека, испуганно сидящего в стороне.

Тут, тут, тут я не позволю, чтобы кто-то испортил мне момент. Я двигаюсь.

Я вонзаю каждый палец своей левой руки в грудь мужчины. Он задыхается от боли и роняет пистолет.

Оооуууу! Что? Это больно! Кажется, я сломала два сустава! Почему ребра такие чертовски твердые?! Мастер вложил все свои руки в чью-то грудь и сделал так, чтобы это выглядело легко! Как!

Я убираю руку. Человек падает без шума, и я снова сталкиваюсь с Вороном. Я делаю все возможное, чтобы контролировать свое выражение.

Ой, ой, ой, ой... Боже! Черт возьми! Нужно сосредоточиться.

Ворон смотрит на меня с опаской. Я просто снова занимаю позицию защиты, и мы возобновляем бой.

Я могу сказать, что он утомляет. Уже далеко за полночь, у него был долгий день, и он истекает кровью.

У ворон есть ритуал. В конце обмена он любит замахнуться и ударить клинком своего противника по пути вверх, затем немедленно нанести ответный удар и одновременно двигаться вперед, прежде чем они смогут восстановиться. Должно быть, это хорошо сработало против более слабых противников, особенно учитывая, насколько тяжела его сабля.

Против меня это бесполезно.

Когда он делает это, я наношу удар клинком дальше, как раз в тот момент, когда он разворачивается, и встаю в его защиту. Я делаю неглубокий порез поперек его груди.

“Ого!”

Сейчас мы находимся на последнем акте этой трагедии, и остальные могут это почувствовать. Я ловлю на себе несколько незаметных взглядов и слышу шаги. Я оборачиваюсь к грязному мужчине в соломенной шляпе, который гораздо ближе к краю леса, чем был минуту назад.

“Если ты побежишь, ты умрешь первым”.

Мужчина останавливается. Это даст мне время, прежде чем я закончу это.

“Говори”.

“Я, хм. Культ. Они продолжают красть людей неизвестно для чего.”

Воровство, ха. Я знаю, кто у них "крадет" этих людей.

“Это не помогает. Скажи мне, как ты узнал, кто я такая.”

“Это... глава культа. Я продал ему женщину. Он назвал вас вампирами. Он сказал, что ты копишь свою силу. Он говорит, что добьется этого сам и разделит награду со своими последователями”.

“Хммм”.

Я возвращаюсь в центр поляны и жду, когда Ворон сделает то же самое. Как только он оказывается на позиции, он нападает на меня, и все Доблестные Товарищи поворачиваются и убегают.

Я стою на своем. Ворон видит, как его люди бегут, и бросается на меня с отчаянным криком.

Замечательно! Конечно, я ожидала не меньшего от коварного преступника. Я взмахиваю левой рукой, и мгновение спустя Ворон спотыкается и падает. Он с недоверием смотрит на метательный кинжал в своей груди. Я не тратила впустую свое время последние шесть месяцев.

“Я предупреждала тебя, когда говорила о клинках”.

Я преследую каждого бандита. Я пожираю их одного за другим без остановки. В темноте все они медлительны и шумны. Я делаю это быстро и безболезненно.

Когда я возвращаюсь на поляну, остаются только Ворон и этот молодой человек Далтон.

“Этого не должно быть так. Мы были предназначены друг другу... быть искателями приключений. Герои… Как рыцари древности”. Говорит павший лидер напряженным голосом.

Я сажусь верхом на Ворона, и мои волосы падают ему на лицо. Он такой теплый, а его аромат изысканный. Идеальное завершение достойного Hент.

“Герои, говоришь? Совершают ли герои набеги на путешественников? Они держат сексуальных рабынь?”

“Они ... местные, а не белые женщины”.

“Они сексуальные рабыни. То, кто они такие, не меняет того, что ты сделал.”

“Это здорово ... исходить от монстра”.

“Ах, но я действительно знаю, кто я такая. Так же, как я знаю, кто похищает людей для того странного поместья, о котором вы упомянули, и так же, как я знаю, почему вы поторопились продать им и женщину. Ты пал дальше, чем большинство, Ворон. Теперь, какие-нибудь последние слова?”

Ворон одаривает меня напоследок улыбкой с красноватыми зубами. Дерзкий до конца. Мне это нравится.

“Увидимся в аду”.

Хех.

“Прощай, человек, это была хорошая охота”.

Когда я заканчиваю, я встаю и принимаю опустошение, которое я принесла.

Поляну устилают трупы, разбросанные вокруг сломанных палаток и растоптанных личных вещей. Единственный выживший в этой бойне стоит на коленях на земле, положив руку на голову. Я пока игнорирую его.

Я подхожу к самой большой палатке и открываю ее. Здесь остро пахнет немытыми телами.

Две молодые женщины смотрят на меня безумными глазами. Первая трясется от ярости, в то время как другая прячется за ней. Они одеты в рваные остатки грязных лохмотьев. Их темные волосы жесткие и спутанные.

Когда я подхожу ближе, более сильная из них рычит и ругается себе под нос.

Хм.

Я отступаю и беру нож для разделки шкур, затем возвращаюсь и бросаю его к их ногам. Я оставляю их в покое.

Ворон использовал короткий табурет, чтобы сидеть. Я поправляю его и устраиваюсь у костра.

Мне нужно подумать.

Почему я приняла вызов? Почему я убила этих людей, но пощадила их пленников? Что мне делать с Далтоном? Должна ли я придерживаться духа соглашения и отпустить его? Или мне следовать письму и убедиться, что он умрет до того, как достигнет поселения? Меня привела сюда абсурдная повествовательная сила Бингла, потому что то, что я узнала, жизненно важно для продолжения наших поисков?

Я игнорирую двух местных женщин, которые, спотыкаясь, бродят по лагерю, пиная и плюя на трупы, плача и всхлипывая на своем языке.

Я приняла вызов, потому что это было правильно. Было правильно предложить им шанс чего-то добиться вместо того, чтобы разделывать их, как животных. Это была хорошая охота.

И снова с этой концепцией охоты. Это определенно как-то связано с испорченной кровью в моих венах. Я никогда особо не задумывалась о концепции охоты, когда была жива. Должна ли я остановиться? Убьет ли это меня, как слепая уверенность убила Гаспара?

Я так не думаю. Кровь Ворона была одновременно вкусной и более мощной, чем должна была быть, потому что ее сила исходила не от самого человека, а от способа ее употребления. Уважение к духу охоты и победы делает меня сильнее. Это также заставило меня почувствовать себя более живой. Дуэль заставила меня работать ради этого, вместо того, чтобы просто принять его с ошеломляющей силой, точно так же, как кровь просителя на вкус слаще, чем кровь крупного рогатого скота.

Да, я знаю, что я права. Я буду уважать добычу, и, в свою очередь, это сделает меня сильнее, терпеливее и осторожнее. Испытания будут напоминать мне о моих пределах и о том, что я никогда не должна смотреть на смертных свысока, точно так же, как Ворон напомнил мне о моей несовершенной технике, когда порезал мне палец.

Если я сталкиваюсь с ситуацией, которая сама по себе является вызовом, тогда мне не нужно накладывать на себя ограничения. Вместо этого я буду использовать все имеющиеся в моем распоряжении инструменты для достижения победы.

Да, так и должно быть. Красный нектар нужно заслужить. Я никогда не должна этого забывать.

Теперь перейдем к следующей проблеме.

Кого я щадю и почему? Лот был прав. Правила и рекомендации - это первые шаги в любом нормальном обществе. Как единственный вампир в округе, я должна установить эти правила и обеспечить их соблюдение для себя, сама.

Сейчас я создам основные правила, точно так же, как Континентальный конгресс утвердил конституцию более двух десятилетий назад.

Тех, кого я называю своими друзьями, тех, кто связан со мной контрактом или клятвой, тех, с кем я веду переговоры, и тех, кто слишком молод, нельзя трогать без их явного согласия. Сюда входят просители.

Тех, кто не связан со мной узами родства, можно есть, но нельзя убивать или порабощать.

Тех, кто проявил неуважение к охоте, причинив боль слабой добыче, тех, кто нарушил свои клятвы другим, и тех, с кем я заключила контракт на поимку, можно кормить, пытать и порабощать, но не убивать.

Те, кто нарушил свою клятву мне и мою собственную, те, кто украл жизни из корысти и те, кто украл женское достоинство, являются честной добычей. Эти правила применимы к группам, с которыми я считаю себя в состоянии войны, но не к их родственникам.

Те, кто угрожает мне своим существованием, и те, кто пытался убить меня, но уважал дух охоты, могут быть накормлены и убиты, но не подвергнуты пыткам или порабощены.

Превыше всего я должна сдержать свое слово и защитить себя и своих.

ДА. Это кажется правильным. Я буду соблюдать эти правила, по крайней мере, сейчас. Я буду корректировать их по ходу дела, если сочту это необходимым.

Я возвращаю свое внимание к настоящему. Мальчик не двигается, а две местные женщины моются, с подозрением поглядывая на распростертого мужчину. Та, что повыше, с задумчивым выражением поглаживает свой нож.

Я начинаю собирать припасы. Я знаю, что должна сделать с мальчиком, и мне не нужны свидетели.

Я готовлю два тяжелых рюкзака и возвращаюсь к женщинам. Дипломатия осложняется тем, что они не говорят ни слова по-английски, по-французски или по-испански, не то чтобы я их винила. После достаточного количества ворчаний и тычков пальцами они понимают, что им нужно взять лошадей и еду и уйти, но они отказываются. Несколько раз указав на небо и огонь, я наконец вспоминаю, что сейчас глубокая ночь и путешествовать - не самая лучшая идея.

Я сыта, и они не представляют для меня опасности, поэтому я решаю позволить им делать все, что им заблагорассудится. Вместо этого я хватаю мальчика за локоть и тащу его под прикрытие деревьев. Он не сопротивляется.

“Ты можешь меня понять?”

Он кивает.

“Ты в безопасности от меня на эту ночь, но только на эту ночь”.

Молодой человек поднимает голову в мою сторону. Как и другие бандиты, он одет в фермерскую и дорожную одежду простого, но добротного пошива. Его коричневый жилет слишком велик для него. Я думаю, что он, возможно, был самым молодым человеком в группе, около шестнадцати.

В итоге я оказываюсь лицом к лицу с влажными голубыми глазами, более светлыми, чем мои. Они большие и странно притягательные. Даже когда я смотрю на него в остальном, мой взгляд отводится назад. Он смотрит на меня с каким-то детским удивлением, и, хотя я чувствую исходящий от него страх, он не такой сильный, как я ожидала.

Я не хочу его убивать. Я не верю, что он представляет для меня угрозу. Он не чувствует себя одним из них.

“Если ты никогда никому не расскажешь ни об этом, ни обо мне, я отпущу тебя. Ты согласен?”

Мальчик на самом деле мгновение обдумывает мои слова и только потом соглашается, снова кивая.

“Поклянись в этом”.

“Я не предам тебя. Я клянусь.”

“Хорошо, теперь я проверю твое слово”.

Я беру его за безвольную руку и кусаю, затем смотрю ему в глаза.

“Ты намеревался предать меня?”

“Нет. Никогда”.

Это было быстро. Согласно моим правилам, я могу убить его, если сочту его угрозой. Я этого не делаю. Он тоже не друг, поэтому им можно питаться, но не причинять дальнейшего вреда.

Я не испытываю жажды.

Ба, хватит, час становится поздним.

“Очень хорошо. Ты можешь уйти и идти, куда пожелаешь. Уважай свое слово, ибо, если ты этого не сделаешь, я буду не единственной, кто пойдет за тобой, при условии, что тебе хотя бы поверят”.

“Я не предам тебя”.

Реакция мальчика довольно странная. Может ли он быть умственно отсталым? Это объясняет, почему Ворон выбрал его для пощады. Должно быть, он меньше всех заслуживает смерти из них всех.

“Ты должен покинуть лагерь сию же минуту. Я сомневаюсь, что твои предыдущие пленники простили бы тебя за то, через что им пришлось пройти.”

“Я знаю, куда идти”.

И снова отсутствие каких-либо сомнений. С этим молодым человеком что-то не так. Он полностью принимает ситуацию. Мог ли он скрывать, кто он есть на самом деле? Нет. Я получила малейший намек на его сущность, когда укусила его, и он, вне всякого сомнения, смертный.

Ба, это не имеет значения. Я и так слишком долго откладывала.

Я удостоверяюсь, что все мое оружие при мне, и быстро покидаю этот район. Обратный путь проходит намного быстрее, поскольку мне не нужно искать наш лагерь и скрывать свое присутствие. Через два часа после того, как я ушла, я вскоре нахожу знакомые огни нашего костра.

Возвращаясь в лагерь, я вижу в воздухе намек на магию. Лот не сидел сложа руки, пока меня не было.

Я пересекаю границу заклинания, вызывая легкий звон. Я слышу, как просыпается спящий, и иду по звукам к слегка изможденному Лоту. Он жестом подзывает Бингла, и мы покидаем тепло угасающего костра, чтобы обсудить ночные события, не будя его.

Я рассказываю ему все, включая мои выводы, этический кодекс и судьбу Далтона.

“Хм. Ари, ты навеселе?”

“Что? Может быть, напевать? Как ты вообще мог догадаться?”

“Твоё внимание рассеяно, и ты более созерцательна, чем обычно. Я видел это у Константина еще в Бостоне, у него было бы похожее настроение после смертельной охоты. В любом случае, я должен поздравить тебя с сегодняшним вечером. Молодец”

“Ты так думаешь?”

“Ты устранила угрозу, не оставили опасных выживших и дала нам то, что мы хотели. Теперь ты вернулась целой и невредимой. Тир, я бы хотел, чтобы все мои рейды прошли так же хорошо ”.

“Да, и теперь мы должны решить, как действовать дальше”.

“Нет сомнений, что это произойдет, да? Мы отправимся на Север, чтобы изгнать этих безумцев и вернуть девушку, если она жива. Я сомневаюсь в этом, понимаешь? Любой странный культ, который покупает людей, не удерживает их надолго. ”

“Мне это не нравится. Мы слепо вступаем в ситуацию, которая вполне может быть опасной. Неужели нет группы, которую следует послать разобраться с этим?”

“Да, девочка, это мы! Мы - две самые могущественные сущности на сотню миль вокруг, так что это нам решать защищать свою территорию. Хахаха, Тир, ты все еще иногда такой человечный. Ты ожидала, что жандармы или милиция придут и будут охотиться на монстров?”

“Хм, не они, а их сверхъестественные собратья?" Я предполагала, что орден Гавриила или отряды рыцарей-вампиров посвятят себя охоте на эти странные группы.”

Лот некоторое время молча смотрит на меня. Атмосфера становится тяжелой. Какое-то давление заставляет меня отвести взгляд, и я вспоминаю, кем на самом деле является Лот из Скорагга, не джентльменом и ученым, а древним существом, обладающим обширными магическими знаниями, чьи руки запятнаны кровью. Я помню, как мы сражались вместе. Я помню молчаливого титана из холодного металла, прокладывающего себе путь сквозь сражающихся и умоляющих людей, никогда не останавливаясь, даже не дрогнув, и я дрожу.

“Девочка, это наша территория, и нам не нужны идиоты, чтобы защищать ее за нас. Это не человеческий мир, где вы можете полагаться на институты и законы. Для нас то, что принадлежит нам, - это то, что мы можем получить и сохранить, и никогда не забывай об этом. Кроме того, я все равно не потерплю, чтобы эти фанатичные дворняги наступали на нее”.

Лот закрывает глаза и массирует переносицу своего выдающегося носа.

“Да, послушай, что я болтаю, как старик. Я не имел в виду ругать тебя, девочка. Иногда у тебя так хорошо получается быть тем, кто ты есть, что я забываю, что ты так молода. Как члены рыцарских отрядов, ты не понимаешь.”

Он садится и складывает руки вместе в лекционной позе, и я сажусь поудобнее.

“Я упоминал, что они устраняют сверхъестественные проблемы, прежде чем они выйдут из-под контроля. Я не сказал тебе больше, но должен был сказать. Вампиры - редкая порода. Вы - территориальный и высокомерный народ. В большом городе редко встретишь больше пятнадцати, и их будет защищать горстка мастеров. Причина, по которой вампиры находятся на вершине иерархии, где они находятся, заключается в том, что каждый мастер невероятно опасен. Рыцарские отряды - это группы закаленных в боях мастеров, посвятивших себя войне. Их едва ли горстка, но ты можешь быть уверена, что, если их куда-нибудь отправить, проблема будет решена. Навсегда.

В том-то и дело, что они всегда заняты. Они придут сюда только в том случае, если культ каким-то образом выйдет из-под контроля и начнет призывать ужасы из-за пределов”.

“Они… Они действительно могут это сделать?!”

“Да, это может случиться, но мы не позволим этому дойти до этого. Не волнуйся.”

“Я понимаю. Так что это зависит от нас. Что ж, я тебя не подведу”.

“Я знаю, что могу на тебя рассчитывать. Что ж. У нас впереди важный день. Мне лучше немного поспать.”

Лот ложится, и пять минут спустя я слышу, как оба мужчины храпят, словно два рожка играют дуэтом. Если бы я была смертной женщиной, пытающейся уснуть, думаю, я бы сейчас пыталась задушить их подушками.

Я достаю свой блокнот по древним языкам и просматриваю его, пока ночь медленно подходит к концу.