Пых! Пых!

В тысячах миль от Джейка молодой подросток мчался, задыхаясь и пыхтя, спасая свою жизнь. Его взлохмаченные каштановые волосы сильно отросли с тех пор, как началось Испытание, но юношеские черты лица были по-прежнему узнаваемы. Это был не кто иной, как Тим.

Однако после его выдающегося выступления на первом испытании, где он стал 996-м участником, добравшимся до берега, ситуация изменилась. Его сдержанное, но бдительное выражение исчезло. На его лице были лишь бесконечная тоска и глубокое отчаяние.

Его слабые и неразвитые мышцы дрожали от истощения, а Тим давно перестал потеть. Его язык свисал, дыхание было хриплым, а губы посинели, словно он вот-вот упадет в обморок. Он не знал, как еще держится на ногах, но понимал, что если даст слабину хоть на секунду, его Испытание закончится.

БУМ!

В панике мальчишка на секунду обернулся, и увиденное едва не стало причиной сердечного приступа. Колючки, лианы и кустарники, которых он с таким трудом избегал, были испепелены адским жаром, а земля за ним превратилась в дымящуюся лаву.

"Ч-черт!" – выругался Тим, его тело пронзила неудержимая дрожь ужаса.

Напуганный, прилив адреналина из глубины его существа дал истощенному телу прилив бодрости. Как будто он только что принял допинг, юноша снова побежал, решив прорваться.

Когда он исчез среди очередного лабиринта из кустов и колючек, на раскаленной земле спокойно шествовала гуманоидная фигура высотой около 2,5 метров, равнодушная к жаре в 1000 °C у нее под ногами.

Вскоре за ней появились еще два существа, похожих на нее, но немного более хрупкого телосложения, стоящие по правую и левую руку от первой.

"Кришшш!" – (Эта добыча слишком назойливая. Будто предчувствует наши движения, а окружающая среда как будто играет ей на руку). С раздражением прорычало гуманоидное существо справа.

"Кришшш!" – (Но в этом-то и весь кайф охоты. Чем сильнее добыча, тем больше она заслуживает нашего внимания). Особь слева зарычала с яростной страстью, никогда не отказываясь от хорошего испытания.

"Криш..." – (И то верно...)

Пришелец посередине, который до сих пор не проронил ни слова, вдруг поднял когтистую руку, одетую в перчатку из таинственного сплава. Заметив жест своего вожака, другие двое пришельцев перестали хныкать.

Довольный тем, что привлек их внимание, гуманоидное существо во главе этого трио предложило альтернативный вариант.

"Криииш! Криш?" – (Вы оба правы. Охота веселее, когда добыча сопротивляется, но и время наше здесь не безгранично. На этом острове нас ждет еще масса подвигов и заданий, если мы хотим сохранить свое преимущество. С другой стороны, если добыча действительно того стоит, она выживет до появления Фантомного святилища. В таком случае, мы еще встретимся. Так что не лучше ли пока дать ей сбежать, как думаете?)

Особь справа тут же высказала поддержку этой блестящей идее, но пришелец слева долго молчал, почесывая подбородок. Если бы его лицо не отличалось от человеческого, опытный взгляд прочел бы в нем разочарование, а также некую форму неповиновения.

"Криш?! Кришшш. КРРИШШ!" – (А наша честь при этом?! Ни один Криш не должен позволять добыче ускользнуть от него. Я БУДУ ДРАТЬСЯ ОДИН, ЕСЛИ ПРИДЕТСЯ!)

Двое других пришельцев дали особи слева высказаться, но, похоже, тот накопил астрономическое количество обид и претензий по поводу всех его решений как вожака. Его гордость намного превосходила здравый смысл, а воспитан он был по самым чистым традициям Кришей.

Устав от его нытья, пришелец по центру снова поднял руку, чтобы заставить его замолчать, а потом, будто его только что озарила гениальная идея, его многогранные желтые глаза загорелись, и он сказал:

"Криш?" (Хочешь продолжить охоту?)

Не понимая, что задумал его лидер, пришелец слева просто пожал плечами: "Криш?" (Да?)

"Кри, кри, кри, кри, криш, криш?" (Ха-ха-ха, в таком случае у меня есть простая идея. Давай разделимся. Ты продолжишь охотиться на безволосого гнома, а мы тем временем займемся другими целями. Что скажешь?)

Пришелец слева почувствовал, что в этом предложении что-то не так, но когда его лидер дважды хлопнул его по плечу, все сильнее сжимая его ключицу, он просто сглотнул слюну и согласно кивнул в знак согласия с предложением своего лидера.

Бросать вызов авторитету своего босса было очень плохой идеей, и он не был уверен, что сможет пережить схватку со своим лидером. В их обществе руководящие должности занимали самые выдающиеся воины с лучшими генами и достижениями своего вида. Воину из низшей касты, такому как он, не было никакой надежды на лобовое столкновение.

После того, как трио достигло соглашения, лидер и пришелец справа бросились в другом направлении, в то время как оставшийся пришелец, брошенный своими товарищами, переключило свое внимание на кусты, где исчез ребенок.

*****

Несколько минут Тим продолжал бежать как сумасшедший, пока не закончился его последний всплеск энергии. Когда он споткнулся о корень, потому что его уставшая, тяжелая нога отказалась сделать еще один шаг вперед, он понял, что обречен. Однако, хотя он ожидал, что его поймают в любую секунду, его навык чувства опасности оставался безмолвным.

"Я-я-я выжил?" Заикаясь, произнося эти слова, даже Тим не мог в это поверить. Но факты были налицо, те, кто гнался за ним, перестали преследовать его.

Тем не менее, он заметил, что его чувство опасности не находилось в полном бездействии. Угроза позади него не исчезла совсем, она просто стала менее срочной.

Зная, что если он останется на месте, то вскоре снова окажется в опасности, мальчик заставил себя встать и медленно поковылял к другой массе ежевики и кустов. Это было далеко не решение, но так его преследователям будет труднее его найти.

Извиваясь между ежевикой, чередуя ползание с подползанием, он не мог не вспомнить события, которые привели его к этой ужасной ситуации.

Даже после того, как он достиг берега, второе испытание не было для него слишком трудным. Хотя он исчерпал свою удачу в первом испытании, послеобеденный отдых на пляже позволил ему восстановить свой эфир удачи, не подвергая себя ни малейшей опасности.

Как и Джейк, он тщетно пытался провести первую ночь на пляже, но когда понял, что решение находится в джунглях, он просто использовал свою естественную удачу, чтобы на ощупь добраться до места, где хранился ответ.

Потребовалось несколько попыток, но благодаря своей удаче, которая была в несколько раз лучше обычного, и своему навыку врожденной удачи, которая могла повысить его удачу в противовес временному невезению, он быстро решил эту задачу.

На пятый день Тим обнаружил поляну, где росла сверкающая зеленая трава и мирно паслось стадо гигантских оленей. Как бы ни был маловероятен этот пейзаж, он сразу почувствовал, как успокоилось его сердце и спала умственная усталость. Даже его удача быстро восстановилась, что дало ему возможность снова использовать свой навык врожденной удачи.

Неудивительно, что он разбил лагерь на этой затерянной поляне до наступления темноты, и вскоре трава и растения вокруг него засияли ярко-зеленым светом. Каждый раз, когда бешеный хищник приближался к этому зеленому свету, он на короткое время восстанавливал свою способность к рассуждению или, наоборот, становился еще более безумным. Но каждый раз гигантские олени единодушно вставали перед лицом угрозы, и Тиму не приходилось пачкать свои руки.

В конце концов, он чудесно провел ночь, и на следующее утро прозвучал искусственный голос, возвестивший об его успехе. Тогда он стал 2216-м участником, достигшим настоящего острова. И именно в тот самый момент для него начался настоящий ад.

Ибо когда он прибыл на остров, все было совсем по-другому. Стада гигантских оленей, защищавших поляну, отсутствовали, и Тиму пришлось столкнуться с тем, что он ничего не ел и не пил с самого начала Испытания.

Естественно, у него не осталось иного выбора, кроме как исследовать остров в течение дня, но в отличие от предыдущих двух испытаний, теперь не было места для ошибки. Осторожный от природы, Тим убегал, как только его Ощущение опасности подавало ему малейшее предупреждение. Ночью он возвращался, чтобы спрятаться на поляне.

Увы, никакая добыча на этом острове не давалась легко. Чтобы выжить, он питался в основном насекомыми и ягодами, но этого было недостаточно, чтобы поддерживать свой вес. На 11-й день гигантский гуманоид с кожей цвета угля внезапно ворвался на поляну и заявил свои права на это место, издав оглушительное мяуканье.

Тиму пришлось бежать, и с тех пор его Испытание превратилось в кошмар. Несколькими часами ранее он обнаружил новую поляну, похожую на предыдущую, и был в восторге. Кто бы мог подумать, что он только что сбежал из одной преисподней, чтобы попасть в еще худшую.

Ибо новая поляна уже была занята. Занята тремя инопланетянами.