Пока Хун Линьин размышлял, он вдруг заметил, что полог палатки внизу у платформы приподнялся, и оттуда вышел человек. Хун Линьин прищурился, чтобы разглядеть получше, и увидела, что это был не тот, кто только что вошёл внутрь, — из палатки первым вышел Цзи Вэньхэ. А уже следом за ним появился ещё один человек.

— Хм? Что это? — Хун Линьин опешил, затем выпрямился, глаза его широко раскрылись, но тут же он снова расслабился, и выражение лица вернулось к спокойствию.

Тем временем стратег Цзи повернулся боком, поднял голову к платформе и, издали поклонившись, слегка наклонил корпус, сложил руки в широких рукавах и громко произнёс:

— Оказывается, и маршал Хун здесь. Позвольте мне, вашему подчинённому, выразить вам почтение.

Хун Линьин медленно поднялся и также громко ответил:

— О, я пришел на плац посмотреть, как идёт набор в гвардию. Если сегодня удастся набрать полный состав, потом надо будет назначить командиров для обучения новобранцев. Стратег, вы уже собираетесь домой? Был ли сегодня какой-то успех?

Выслушав эти слова, стратег Цзи взглянул на маршала Хуна, в уголках его глаз мелькнула едва заметная насмешка, затем он улыбнулся, указал правой рукой на Ли Яня, стоявшего позади, и сказал:

— Маршал проявил заботу, хе-хе. Наконец-то, как говорится, "тысячи зовов, а он появился", — и впрямь было непросто. — С этими словами он слегка покачал головой.

— О, вы нашли того, кого искали? Тогда позвольте поздравить вас, стратег Цзи. Вы словно золото из песка извлекли. Интересно, как этот человек сравнится с тем, кого вы взяли в прошлый раз? — сказал маршал Хун с искренней радостью в голосе.

Услышав это, лицо стратег Цзи, и без того бледное, потемнело на пару тонов. Ему совсем не хотелось, чтобы Ли Янь сразу узнал о том, что случилось с его предыдущим учеником. Если тот узнает слишком много, начнёт сомневаться и захочет ли он тогда заниматься культивацией — большой вопрос. А принуждать к этому нельзя.

Если он не захочет, никто его не заставит. Слова Хун Линьина походили на поздравление лишь внешне. Однако раз уж они сказаны, что поделаешь? Он заложил руки за спину и ответил:

— Этот юноша хорошо знает классические книги, его природные задатки очень подходят мне. Так уж было предначертано судьбой. По сравнению с прошлым разом — разница небесная и земная. Благодарю маршала за заботу.

Не дожидаясь ответа маршала Хуна, он обернулся к Ли Яню и сказал:

— Ли Янь, подойди и поклонись маршалу.

С тех пор как Ли Янь вышел из палатки, он всё ещё пребывал в состоянии восторга и не мог прийти в себя. Сегодняшнее невероятное везение ещё не отпустило его: он не только поступил на военную службу, но и попал под начало самого знаменитого стратега Цзи, а месячное жалованье намного превзошло все его ожидания. Значит, уже через несколько лет он сможет вернуться домой и позаботиться о родителях? Но тут же его посетила мысль: а что, если учитель не позволит ему уйти? Не придётся ли тогда покупать дом в городе, забрать отца с матерью и третьего брата, чтобы жить вместе? Вот было бы счастье для всей семьи... А ещё через пару дней найти Ли Юя и Ли Шаня — они точно лопнут от зависти... И ещё: как только выйдет, нужно рассказать обо всём дяде Госиню, чтобы он пошёл домой и сообщил родителям. Интересно, как они обрадуются, как будут рады третий брат и четвёртая сестра... В голове у него проносились самые разные мысли, лицо то сияло радостью, то омрачалось тревогой — мысли путались, сменяя одна другую.

И как раз когда он предавался этим хаотичным размышлениям, его внезапно окликнули. Он очнулся, поднял голову и увидел, что учитель обернулся и смотрит на него. На миг он даже растерялся. На самом деле он слышал разговор между маршалом Хуном и стратег Цзи, но его мысли были заняты своими делами, и мозг автоматически отфильтровал содержание их беседы. Теперь, видя, что учитель смотрит на него, он поспешно начал вспоминать, в чём дело. Кажется, учитель только что говорил что-то вроде "маршал"... а маршал Хун упомянула "прошлого ученика" и какое-то сравнение...

— Ли Янь, ну же, иди поклонись маршалу! — раздался ещё один окрик, в котором уже чувствовалось недовольство. Стратег Цзи заметил, что, когда он попросил Ли Яня подойти, тот так и остался стоять на месте, погружённый в свои мысли. Он нахмурился: "Неужели он что-то заподозрил из-за слов этого мерзавца Хун Линьина? Как же это досадно! Придётся потом развеять его сомнения. Этот Хун Линьин — просто невыносим!" — с этими мыслями на его лице уже появились первые признаки гнева. Он снова крикнул Ли Яню. Однако и сам Ли Янь, и стоявшие рядом солдаты, и маршал Хун на платформе — все решили, что этот гнев обращён на непослушного ученика.

Ли Янь, увидев, что учитель недоволен, поспешно сделал несколько шагов вперёд, остановился перед учителем и, опустившись на колени, поклонился маршалу Хун на платформе:

— Простите мою неучтивость, господин маршал, прошу наказать меня.

Всего за несколько часов Ли Янь уже успел засвидетельствовать почтение двум высшим сановникам города — что было немыслимо для простого крестьянина, — поэтому он поспешил отвесить самый почтительный поклон.

Маршал Хун на платформе пристально посмотрел на коленопреклонённого Ли Яня и подумал про себя: "А этот парень выглядит каким-то недалёким". Он не знала, что Ли Янь вовсе не был глуповатым — просто его захлестнула волна невероятной радости. За один день на него свалилось столько счастья, что любой бы растерялся и почувствовал себя словно во сне. Что уж говорить о простом деревенском парне: даже взрослый человек не смог бы так быстро оправиться от подобного потрясения. Он махнул рукой и сказал:

— Вставай. Как тебя зовут?

Ли Янь поднялся, опустив голову, и почтительно ответил:

— Меня зовут Ли Янь, я из семьи Ли, из деревни Циншань.

— О? Значит, твой дом не так уж далеко отсюда. А наш стратег Цзи, выходит, искал тебя повсюду, а ты стоял у него прямо перед глазами, хе-хе, — с улыбкой сказала маршал Хун, внимательно разглядывая уже вставшего Ли Яня. Юноша был смугл, обычной внешности, худощавого телосложения, на вид совершенно ничем не примечательный. И правда, трудно понять, каким критериям руководствуется стратег Цзи при выборе учеников. Внезапно он легко коснулся носком сапога каменной плиты платформы и прыгнул вперёд.

Ли Янь в этот момент размышлял над только что сказанными словами маршала Хуна, как вдруг почувствовал, что на него сверху обрушился сильный поток воздуха. Он поспешно поднял голову, но увидел лишь мелькнувшее пятно — и тут же его левое запястье крепко сжала чья-то рука. По жилам запястья хлынула горячая струя, которая, следуя по меридианам, быстро поднялась вверх по руке и устремилась внутрь тела. Он перепугался и инстинктивно попытался вырвать руку, но она будто в железных тисках застыла, не шевельнувшись. Лицо его несколько раз сменило цвет. Когда же он собрался с силами и рывком попытался высвободиться, то обнаружил, что незнакомец уже отпустил его левую руку, а горячая струя, быстро пробежав по телу, бесследно исчезла. Он немного успокоился и, приглядевшись, с удивлением увидел, что перед ним стоит сам маршал Хун, каким-то образом спустившийся с платформы, находившийся в десятке метров от него. Это он только что держал его за запястье.

Ли Янь перевёл взгляд с маршала Хуна на учителя, не понимая, что происходит и чувствуя тревогу.

Всё произошло мгновенно, за несколько коротких вдохов. Но стратег Цзи всё это время стоял недалеко позади Ли Яня, и лицо его было невозмутимо, словно он ничего не видел. Тем временем маршал Хун уже убрал правую руку, рассмеялся и, сложив руки в приветственном жесте, обратился к стратегу Цзи:

— Прошу вас, советник, не сердитесь. Мне просто стало любопытно: вы уже несколько лет выбираете учеников, но лишь двое удостоились вашего внимания. Мне захотелось узнать, какими же выдающимися костями и сухожилиями нужно обладать, чтобы удостоиться такой чести. Я немного погорячился, прошу вас, не принимайте близко к сердцу.

На лице стратег Цзи появилось выражение, которое нельзя было назвать ни улыбкой, ни серьёзностью:

— И что же маршал смог разглядеть в моём недостойном ученике?

Маршал Хун посерьёзнел, немного помедлил, прежде чем ответил:

— Искусство вашей школы настолько глубоко, что я не могу его постичь. Стыдно признаться, но я заметил, что каналы этого юноши не шире, чем у многих наших воинов, а кое в чём даже уступают некоторым из них. Что касается костей и сухожилий... ну, можно сказать, выше среднего, но тоже не выдающиеся. Это лишь моё скромное мнение. Однако раз вы выбрали этого юношу, значит, в нём есть что-то особенное, что я просто не в силах разглядеть.

Стратег Цзи слегка улыбнулся и сказал:

— Маршал совершенно прав. Методы нашей школы, помимо требования к хорошим каналам, предполагают, что в теле человека некоторые меридианы должны отличаться от обычных. Только тогда можно в полной мере овладеть нашим боевым искусством. Причины этого касаются секретов нашей школы, так что простите, я не могу вдаваться в подробности.

Маршал Хун не стал пытаться узнать больше об этом и спросил:

— И какие же у вас теперь планы?

Стратег Цзи слегка поклонился маршалу и ответил:

— Этот ученик будет жить у меня и заниматься тренировками. Вы знаете, моё здоровье с каждым днём ухудшается, и мне необходимо как можно скорее передать своё наследие, так что тянуть больше нельзя. Поэтому всё своё время он будет проводить за занятиями у меня, но иногда я буду поручать ему небольшие дела в армии — для опыта и отдыха. Что касается его жалованья... я буду выплачивать ему из своего содержания сумму, равную жалованью командира отделения.

Маршал Хун немного подумал и сказал:

— В этом нет необходимости. Поскольку ваш ученик будет помогать вам с армейскими делами, ему нужен официальный статус. Пусть получит должность помощника заместителя командира по обороне. Жалованье будет выплачиваться из армейской казны. Я пришлю кому-нибудь, чтобы отнесли ему удостоверение в ваше жилище. Что касается компенсационных выплат для новобранцев — в ближайшие дни военно-хозяйственный отдел отправит людей в деревню, запишет его в реестры и передаст деньги его семье.

Маршал Хун не стал мелочиться из-за такого жалованья и решил заодно выдать и все положенные новобранцу субсидии.

Стратег Цзи, услышав это, не стал отказываться и сказал:

— Тогда поступим, как вы предложили. Ли Янь, иди поблагодари маршала.

Ли Янь с тех пор, как его схватили за запястье, всё это время стоял рядом и слушал их разговор. Постепенно он успокоился. Из слов этих высоких господ он понял, что стать учеником стратег Цзи — невероятно большая честь. Оказывается, его учитель выбирал учеников несколько лет, и среди множества воинов он выбрал всего двоих, включая его самого, и именно это вызвало любопытство у маршала Хуна, который и провел то самое испытание.

Что касается должности, которую пожаловал ему маршал Хун, он тоже был в полном замешательстве — он понятия не имел, что такое помощник заместителя командира по обороне и чем он занимается. Но то, что компенсационные выплаты в ближайшие дни дойдут до его родителей, он услышал совершенно отчётливо и, естественно, снова подошёл и поклонился, выражая благодарность.

Если бы он только знал, что за полдня получил чин с восьмого ранга, низшей ступени! Это значило бы, что духи его предков сегодня выпустили огромный клуб дыма, который превратился в густой дым, застилающий небо. Ведь обычным солдатам требовалось пройти через множество смертельных битв, чтобы подняться с низшего девятого ранга до высшего девятого, затем до низшего восьмого и лишь потом — до этого самого восьмого ранга, низшей ступени.

А он получил это всё благодаря нескольким словам двух высоких сановников. Но, с другой стороны, даже если бы он знал, что теперь он носит чин восьмого ранга низшей ступени, он всё равно не понял бы, насколько это высокое положение. Его гораздо больше интересовали реальные деньги.

Увидев, что Ли Янь закончил благодарить, стратег Цзи слегка поклонился маршалу Хун:

— Если у маршала нет больше распоряжений, ваш подчинённый откланяется.

— Вольно, советник. Я думаю, ваши мысли уже не здесь, ха-ха! Мне же ещё нужно посмотреть, как идёт набор в гвардию, и заняться организацией тренировок новобранцев. Не буду вас провожать, — рассмеялся маршал Хун.

Стратег Цзи под взглядами провожающих его солдат развернулся и направился к выходу с плаца. Ли Янь, чувствуя на себе завистливые и полные восхищения взгляды воинов, быстро зашагал следом.

Маршал Хун стояла у палатки, глядя на удаляющиеся спины стратега Цзи и Ли Яня. Он поглаживал подбородок, теребя короткую бородку, и задумчиво смотрел им вслед. Некоторое время он стоял неподвижно, затем тихо произнес себе под нос:

— И вправду ли в этом парне есть что-то особенное?