Ли Янь тем временем уже последовал за стратегом Цзи к воротам военного плаца. Едва они вышли за ворота, стратег Цзи взглянул на толпу ожидающих вдалеке и остановился. Ли Янь тоже вышел следом и уже хотел сказать учителю, что ему нужно отойти к Ли Госиню, чтобы предупредить его, но не успел он и рта раскрыть, как стратег Цзи обернулся к нему с улыбкой:

— Среди тех, кто ждёт там, есть тот, кто проводил тебя сюда?

Ли Янь поспешно ответил:

— Учитель проницателен. Это мой старший родственник, он сопровождал меня для поступления на службу.

— Тогда подойди и скажи ему, после чего следуй за мной, — сказал стратег Цзи.

— Слушаюсь. Благодарю учителя за разрешение. — Ли Янь обрадовался, поклонился стратегу Цзи и широкими шагами направился к толпе.

Несколько воинов, стоявших на посту у ворот плаца, слышали их разговор и уже поняли, что этот парень стал учеником стратега Цзи. Они знали, как трудно стратег Цзи выбирает себе учеников, и завидовали Ли Яню. Один из них, похожий на начальника караула, шагнул вперёд, сложил руки в приветственном жесте и сказал:

— Поздравляю, стратег Цзи, вы наконец достигли желаемого!

Стратег Цзи кивнул и улыбнулся в ответ, затем снова сложил руки за спиной и остался стоять на месте.

Старший страж, выказав свои поздравления, вернулся на свой пост и подумал про себя: «Надо будет найти случай сблизиться с этим новым учеником стратега Цзи. С таким наставником этот парень наверняка станет в будущем очень влиятельным человеком. Если с ним подружиться, это будет хорошая опора в армии...» Но тут же он слегка покачал головой: наверняка таких, как он, будет немало.

Оставим его размышлять, а Ли Янь тем временем уже быстро подошёл к месту ожидания. Он знал, что нельзя заставлять учителя ждать, поэтому нужно говорить коротко. Он отвёл Ли Госиня, который с надеждой смотрел на него, в сторону и зашептал ему на ухо. Ли Госинь сначала держался спокойно, но по мере того как Ли Янь говорил, его рот медленно открывался, и он издавал лишь сдавленные звуки — слова застревали у него в горле.

Когда Ли Янь закончил, Ли Госинь так и стоял с остекленевшим взглядом. Ли Яню пришлось окликнуть его несколько раз, но тот лишь бессмысленно мычал в ответ. Ли Янь понял, что дядя Госинь переживает то же состояние, что и он сам совсем недавно, и мысленно усмехнулся: «Стыдно представить, что я выглядел таким же».

Поняв, что дядя Госинь ещё не скоро придёт в себя, Ли Янь поклонился ему, развернулся, быстро подошёл к повозке, забрал свою котомку и направился обратно к воротам плаца.

Подойдя к учителю, Ли Янь, не дожидаясь его слов, поклонился и сказал:

— Учитель, я уже обо всём переговорил с нашим деревенским дядей.

Стратег Цзи улыбнулся в ответ:

— Хорошо. Тогда пойдём ко мне домой. — Помолчав, он продолжил: — Правда, я не люблю, когда вокруг толпа охраны, так что мы пойдём вдвоём.

Ли Янь удивился: в деревне взрослые часто рассказывали, с какой помпой и свитой разъезжают чиновники, некоторые даже требовали очищать улицы от народа. Но он не стал задумываться об этом — он никогда не видел, как чиновники выезжают с охраной.

С этими словами стратег Цзи взмахнул широкими рукавами, развернулся и пошёл вдоль стены плаца в одном направлении. Его рукава колыхались на ветру, а ноги несли его вперёд плавно, словно по течению.

Ли Янь посмотрел на спину учителя и опешил. Идти пешком? Без слуг, без охраны — ладно, но даже без повозки или лошади? Он горько усмехнулся: «Всё совсем не так, как рассказывают в деревне, особенно старый учёный — у него чиновники совсем по-другому разъезжают». Но раздумывать было некогда, он поправил котомку на плече и, прибавив шагу, бросился вдогонку.

Как только они ушли, толпа в зоне ожидания взорвалась гулом. Когда стратег Цзи стоял у ворот, его узнали многие. Увидев, что он вышел вместе с Ли Янем и что-то сказал ему, а тот направился к толпе и отвёл одного человека в сторону, это привлекло внимание многих. Несколько любопытных тихонько подобрались поближе. Хотя Ли Янь говорил с Ли Госинем вполголоса, он не шептал ему на ухо, и те, кто стоял рядом, могли уловить отдельные слова. А уж выражение полного оцепенения на лице Ли Госиня заставило заинтересоваться даже тех, кому сначала было всё равно.

Ли Госинь пришёл в себя только спустя некоторое время после того, как Ли Янь ушёл. «Так вот он — стратег Цзи! — думал он. — Но то, что сказал Ли Янь, — правда? Что за чушь? Ли Янь стал учеником стратега Цзи и ещё получил какую-то должность помощника заместителя командира по обороне? Боже праведный, это правда?»

Ли Госинь был человеком не самым несведущим: он немного разбирался в воинских званиях. Он вспомнил, что это, кажется, чин с восьмого ранга, низшей ступени. Такой чин не дают новобранцу. Даже бывалые воины, не имеющие за спиной нескольких крупных заслуг, редко добиваются такого повышения.

На душе у Ли Госиня было неспокойно, он никак не мог решить, что ему теперь делать. Постепенно, переборов потрясение, он начал успокаиваться, но в голове засел вопрос: почему стратег Цзи выбрал именно Ли Яня? Тот вырос у него на глазах, с детства был в деревне, и никаких особых талантов Ли Госинь за ним не замечал. Разве что Ли Янь отличался от сверстников большим хладнокровием и выдержкой — но вряд ли именно это привлекло стратега Цзи.

Пока он размышлял, те, кто стоял рядом и слышал часть разговора, уже начали делиться своими догадками с другими. Как только стратег Цзи ушёл, толпа взорвалась. Многие отказывались верить: как мог простой новобранец с первого же дня заполучить такого покровителя, как стратег Цзи? Это казалось немыслимым! Некоторые тут же обступили Ли Госиня с расспросами. Тот, чувствуя, что голова идёт кругом, наскоро ответил на несколько вопросов, вырвался из толпы, вскочил в повозку и помчался прочь, словно на крыльях. Ему нужно было снять постоялый двор, переварить новости, а на рассвете отправиться обратно — сообщить родителям Ли Яня, да что там родителям, всей деревне! Этот парень одним махом вознёсся на небеса.

А те, кто остался, убедившись, что новости верны, тоже начали строить планы. Многие задумались, нельзя ли как-то найти подход, выведать подробности, а вдруг и их родственникам или друзьям удастся пристроиться под такое покровительство? Каждый разошёлся, обдумывая свои собственные замыслы.

Ли Янь тем временем уже следовал за стратегом Цзи и подошёл к внутренней части северных городских ворот. Стратег Цзи ступал бесшумно, внешне он казался просто прогуливающимся, но двигался на удивление быстро. К счастью, Ли Янь с детства ходил с взрослыми на охоту в горы, поэтому он мог поспевать за учителем, хотя и не выкладывался полностью — но прилагал семь-восемь из десяти сил. Глядя на то, как легко, без малейшего усилия, двигается учитель, он с ещё большим нетерпением ждал своей будущей жизни.

Вскоре они подошли к северным воротам, и Ли Янь удивился: неужели дом стратега Цзи находится прямо у ворот? Но он тут же понял, что ошибся, — учитель не сворачивал и не останавливался.

У ворот стояло семеро-восьмеро воинов под командованием человека, похожего на десятника, и они проверяли прохожих. Ли Янь присмотрелся — это были не те воины, что с Лю Чэнъюном. Видимо, их смена закончилась.

Завидев стратега Цзи, десятник поспешно сложил руки в почтительном жесте. Стратег Цзи слегка кивнул и прошёл мимо проверяемых, направляясь прямо к выходу, а Ли Янь поспешил за ним.

Когда они вышли из северных ворот, старший страж посмотрел вслед Ли Яню и пробормотал про себя:

— Странно, этот парень мне совсем незнаком, не из охраны дома стратега Цзи. Кто же это такой, раз следует за стратегом так свободно?

Ли Янь, выйдя за город, был в полном недоумении. За воротами была лишь одна большая дорога, уходящая на север, а по обеим её сторонам высились бесконечные горные гряды, уходящие вдаль. Неужели дом учителя находится в городке за десятки ли отсюда? Говорили, что там тоже есть гарнизон. Но это слишком далеко, и каждый день ходить туда и обратно пешком, без повозки или лошади, довольно трудно. Хотя десятки ли для него не проблема, всё равно такая дорога неизбежно утомляет однообразием.

По дороге стратег Цзи не произносил ни слова, словно о чём-то задумавшись, и шёл впереди не торопясь. Ли Янь лишь следовал за ним, также погрузившись в собственные мысли.

Когда они отошли от города примерно на два ли, стратег Цзи внезапно свернул налево, в сторону западных гор. Ли Янь присмотрелся — здесь отходила горная тропинка, уходившая в глубь западного хребта. По этой большой дороге они сегодня уже въезжали в город, а таких боковых тропинок, ведущих в горы, вдоль дороги было множество, поэтому Ли Янь не обратил на неё внимания, пока они не свернули.

Западные горы были намного глубже восточных. Восточные хребты простирались всего на несколько сотен ли, за ними начиналась Центральная равнина, где можно было скакать галопом. А вот западные горы уходили неизвестно на сколько. Местные знали, что вглубь можно пройти примерно четыре-пять сотен ли, а дальше начинаются земли, где обитают страшные звери-демоны, и из десяти вошедших девять не возвращаются. Даже лучшие воины Поднебесной не решались углубляться слишком далеко.

Говорили, что даже сам маршал Хун с отрядом лучших бойцов углублялся в эти горы примерно на четыреста ли — и уже там они встретили множество неведомых ядовитых тварей и свирепых зверей. Хотя он благоразумно отступил, большая часть его людей погибла или была ранена, а на его лице остался жуткий шрам от удара хвостом одного чудовища. Если бы он отклонился чуть медленнее, звериный хвост пронзил бы ему висок и пробил голову — тогда он бы погиб на месте.

Стратег Цзи повёл Ли Яня по тропинке, петлявшей вверх среди вековых деревьев, под которыми густо разросся кустарник. Было уже около пяти-шести часов вечера, а дни ранней осени ещё довольно длинные. Хотя солнце уже клонилось к закату, но свет ещё держался, однако под густой листвой высоких крон было уже довольно сумрачно. В лесу то и дело раздавались крики уставших птиц, возвращающихся в гнёзда, и они звонко разносились между огромными деревьями.

Они поднялись вверх примерно на один ли и, одолев последние каменные ступени, оказались на открытом месте. Перед ними расстилалась большая поляна, около ста чжанов в поперечнике. Её окружали со всех сторон вековые деревья, и только со стороны ступеней, по которым они поднялись, оставался проход шириной в два-три человека.

Найти в горах такую ровную поляну — большая редкость; видимо, она была расчищена искусственно. По обе стороны от выхода с каменной лестницы тянулись длинные ряды высоких каменных построек, по четыре-пять с каждой стороны, выстроенные в одну линию. Пусть они были простыми, но выглядели чистыми и опрятными. Вся большая поляна была ровно вымощена битым камнем, кое-где висели мешки с песком, были устроены ямы с песком — и всё это было аккуратно и единообразно.

Ли Янь, выйдя на поляну, разглядел восемь воинов, стоявших в два ряда с копьями наперевес. Они настороженно смотрели на вход со ступеней, но, завидев стратега Цзи, дружно отдали честь, а затем снова выпрямились, встав по обеим сторонам. На Ли Яня они лишь мельком взглянули, не задавая вопросов.

Стратег Цзи слегка кивнул им и направился внутрь, но через несколько шагов остановился, обернулся к одному из них и сказал:

— Сходи, позови всех о стальных. Я хочу кое-что объявить.

— Слушаюсь! — ответил один из воинов и быстро зашагал к центру поляны, громко объявляя: — Господин вернулся! Выходите все!

Через некоторое время из каменных построек вышли человек десять или больше и собрались в центре поляны.

Ли Янь с самого появления на поляне неотступно следовал за учителем. Он заметил, что помимо восьми воинов у входа, из каменных построек то и дело кто-то выходил и заходил, а из труб двух домов поднимался тонкий дымок и доносился запах пищи. Однако из-за сумерек свет в комнатах не позволял разглядеть детали на расстоянии.

Когда все собрались, стратег Цзи вышел в центр и подозвал Ли Яня. Тот подошёл и, оказавшись перед собравшимися, увидел, что помимо восьми воинов, здесь стояли ещё двенадцать воинов в одинаковой военной форме. А кроме них — три женщины средних лет.

Из всех присутствующих три женщины и двое воинов, стоявших в середине строя, с любопытством разглядывали Ли Яня. Остальные же стояли с бесстрастными лицами.

— Это мой новый ученик, Ли Янь. Отныне он будет жить здесь. — Стратег Цзи указал на Ли Яня, затем повернулся к нему и сказал: — Здесь моё жилище. Двадцать воинов присланы маршалом для охраны. Остальные несколько женщин занимаются нашей пищей и стиркой одежды.

Ли Янь посмотрел на них и с некоторым удивлением заметил, что несколько человек смотрят на него как-то странно. Это озадачило его.