— Слушаемся, господин! — ответили все хором.

Стратег Цзи махнул им рукой и мягко сказал:

— Чэнь Ань, Ли Инь, останьтесь. Остальные идите занимайтесь своими делами.

Когда все разошлись, только двое воинов, стоявших в середине строя, подошли ближе. Ли Янь разглядел их: одному было около тридцати, другому — около двадцати, оба ростом под семь чи. Старший имел квадратное лицо с румяными щеками; младший — круглолицый, с большими глазами и более светлой кожей.

Оба были одеты в стандартную военную форму. Стратег Цзи указал на квадратнолицего:

— Его зовут Чэнь Ань, — затем перевёл руку на круглолицего молодого воина: — А это Ли Инь. Они вдвоём ведают всеми хозяйственными делами в долине и хорошо разбираются в армейских порядках. Если меня не будет в усадьбе, поручай дела им. Если нужно будет съездить в город — пусть сопровождают тебя. Во-первых, с ними тебе будет сподручнее решать вопросы; во-вторых, они будут отвечать за твою безопасность. Всё-таки это пограничный город, вражеские лазутчики часто проникают сюда под видом мирных жителей. Если станет известно, что ты мой ученик, они непременно попытаются добраться до тебя.

Ли Янь, услышав это, почувствовал, как внутри что-то сжалось, но тут же его наполнило тепло. Он поклонился и ответил:

— Благодарю учителя за заботу.

Если раньше он называл «учителем» с некоторой скованностью, то теперь эти слова шли от самого сердца.

Чэнь Ань и Ли Инь также поклонились стратегу Цзи:

— Примите наши заверения, господин. Будьте спокойны.

— Тогда ступайте, приготовьте для него всё необходимое для жизни и принесите позже.

— Слушаемся, господин.

С этими словами стратег Цзи окликнул Ли Яня и направился дальше вглубь. Однако Ли Янь, обернувшись, не заметил, как Чэнь Ань и Ли Инь переглянулись между собой и, устремив взгляды ему в спину, обменялись многозначительными взглядами.

Ли Янь сначала думал, что будет жить в одной из тех двух каменных построек. Но учитель даже не взглянул на них и направился прямо к концу, где повернул направо. Перед ними неожиданно открылась горная долина, а на скале у входа были высечены крупные красные иероглифы: «Резиденция военного стратега».

Ли Янь подумал: «Это же просто горная долина, почему она называется "Резиденцией"?» — но шага не сбавил и последовал за учителем внутрь.

Долина была не очень большой — около пяти-шести десятков чжанов в поперечнике. С трёх сторон её окружали горы, их склоны были почти отвесными, поросшими густым кустарником и деревьями разной высоты, которые тянулись от подножия до самой вершины. Вход в долину был только один. Сразу справа от входа тоже стоял ряд каменных построек — примерно три-четыре комнаты. Уже смеркалось, и остальные детали долины тонули в сумерках.

В этот момент сзади послышались торопливые шаги. Ли Янь обернулся и в темноте различил две фигуры — когда они подошли ближе, он узнал Чэнь Аня и Ли Иня.

В руках они несли какие-то вещи — видимо, те самые предметы обихода, о которых говорил учитель. Пришли они удивительно быстро, буквально через несколько мгновений.

Они быстро прошли мимо него и направились к каменным домам. Вскоре в нескольких комнатах один за другим зажглись огни; свет заструился из окон и дверей, и многое в долине стало отчётливо видно.

Стратег Цзи обернулся к Ли Яню и сказал:

— Уже поздно. Сейчас Чэнь Ань и Ли Инь покажут тебе здесь всё понемногу, потом поешь и отдохни. Ты сегодня проделал путь в несколько сотен ли, так что лучше лечь пораньше. Завтра утром приходи ко мне, я расскажу тебе о делах нашей школы.

В этот момент Чэнь Ань и Ли Инь уже быстро подошли и с улыбкой сказали:

— Господин Ли, здесь каждый день убирают, так что нам оставалось только принести вам повседневные вещи.

Увидев их, стратег Цзи распорядился:

— Проводите Ли Яня, а потом пришлите ему ужин. — С этими словами он улыбнулся Ли Яню, кивнул и направился к первому дому у входа в долину. Его фигура на миг заслонила свет у двери, и он исчез внутри.

Ли Янь застыл, глядя вслед учителю, и подумал: «Мой учитель — человек прямой и немногословный».

Чэнь Ань тихо усмехнулся и сказал:

— Господин Ли, прошу, следуйте за нами.

Ли Янь поблагодарил их и пошёл следом.

Чэнь Ань оказался разговорчивым, а Ли Инь, хоть и признавал его старшинство, был расторопен и тоже иногда вставлял слово. По дороге они разговаривали, и Ли Янь начал кое-что узнавать.

Оказывается, маршал Хун выделил стратегу Цзи в городе особняк, но тот предпочитал тишину и уединение и не желал жить в городе. Тогда он сам нашёл эту горную долину и поселился здесь. Однако маршал Хун не мог позволить, чтобы чиновник жил в такой глуши, и несколько раз уговаривал его переехать, но стратег Цзи упорно отказывался.

Тогда маршал Хун велел привести долину в порядок, расчистить перед ней поляну в сто чжанов, построить дома и поставить стражу, а также прислать служанок для ведения хозяйства. Но стратег Цзи оставил только двадцать воинов и трёх женщин для приготовления пищи; остальных отослал обратно. На самом деле, по его словам, он предпочёл бы остаться совсем один, но не хотел обижать маршала отказом. А название «Резиденция военного стратега» дали уже по обычаю — как полагается для официальной усадьбы.

В долине было четыре дома. Первый у входа занимал сам стратег Цзи; соседний с ним он использовал для тренировок по боевым искусствам; два остальных пустовали.

По словам Чэнь Аня, посторонним вход в долину был строжайше запрещён. Заходить разрешалось только по приказу стратега Цзи или для ежедневной доставки еды и уборки. Нарушителя немедленно изгоняли, и тогда можно было только догадываться, как с ним обойдётся маршал Хун в городе. Помимо четырёх домов, в долине имелись отхожее место и купальня, пристроенные сбоку.

Ли Янь в итоге выбрал самый дальний каменный дом, стоявший у подножия скалы. Чэнь Ань первым вошёл внутрь и положил принесённые постельные принадлежности на кровать, следом за ним вошли Ли Инь и Ли Янь.

Каменный дом был просторным — видно, строили его воины, а они всегда ценят практичность, прочность и долговечность.

Дверь выходила на юг, в сторону долины. Пол был выложен каменными плитами и щебнем, чисто и светло. Простая мебель имелась, но в таком большом помещении она казалась почти незаметной.

У северной стены стояла широкая деревянная кровать, у восточной — подставка для умывания с принадлежностями, у западной — четырёхъярусный книжный шкаф с несколькими книгами.

У южного окна стоял деревянный стол с несколькими чашками и кувшином для воды, два стула, а рядом с ними — два высоких сундука, сплетённых из тёмно-коричневых старых лиан, стоявших на полу почти вровень со столешницей. Вероятно, они предназначались для одежды и прочих вещей.

Северная и западная стены дома прилегали к скале, восточная стена соединялась с другими постройками, так что окно было только на южной стене, выходившей в долину. Окно было большим, с мелкой деревянной решёткой; сейчас оно было распахнуто, и в комнате не чувствовалось духоты — наоборот, осенний ночной ветерок приносил приятную прохладу, располагая к отдыху.

— Господин Ли, отдохните немного. В кувшине горячая вода. Как только ужин будет готов, его принесут. Мы не можем долго задерживаться в долине — господин Цзи не любит, когда здесь посторонние. Если у вас нет других указаний, мы откланяемся, — сказали Чэнь Ань и Ли Инь, закончив расставлять вещи.

Ли Янь как раз осматривал комнату, услышал их, обернулся и сказал:

— Благодарю вас за труды. Если так, то не смею задерживать.

Они сложили руки в прощальном жесте и вышли.

Ли Янь подошёл к столу, снял с плеча котомку и положил на стол. Затем подошёл к коричневым сундукам и открыл их по очереди. Внутри было пусто, лишь на дне лежало по куску чёрной ткани — видимо, для одежды.

Он взял котомку, развязал и аккуратно разложил по одному сундуку несколько комплектов грубой холщовой одежды, сшитых руками четвёртой сестры и матери. Хотя ткань была самая простая, кое-где даже сшитая из старых лоскутов, Ли Янь чувствовал, как будто кусочек родного дома всегда рядом с ним, согревая. Глядя на них, он словно видел мать и четвёртую сестру.

Вещей у него было немного, а сундуки были просторными, так что одежда заняла всего три-четыре десятых места. Подумав, Ли Янь достал из котомки соленья и сухие припасы и аккуратно расставил их на столе у стены. Второй сундук он оставил пустым.

Закрыв оба сундука, он пододвинул стул, сел за стол, налил из кувшина в чашку воды. Вода действительно была горячей — видимо, кто-то каждый день менял её и убирал в комнате.

День выдался долгим: он прошёл больше двухсот ли, лишь раз перекусив в пути сухим пайком и водой. Теперь он чувствовал голод, жажду и усталость. За окном было темно, и ему совсем не хотелось выходить наружу. Он пил воду и размышлял о событиях этого дня и о том, где он теперь находится, — всё ещё словно во сне. Немного погодя от выпитой воды голод и усталость только усилились. Он подумал: «Хорошо, что учитель ничего не поручил мне сегодня, иначе я бы не смог собраться с силами и опозорился бы перед ним».

В этот момент за дверью послышались шаги. Дверь была открыта, а в горной долине ночью каждый звук был слышен отчётливо. Ли Янь догадался, что это принесли ужин. Он обернулся и увидел, что в дверном проёме возникла женская фигура с деревянным подносом в руках.

Он встал, подошёл к порогу и, увидев, что женщина почтительно остановилась снаружи, сказал:

— Где у вас кухня? В следующий раз я сам схожу за едой.

Услышав это, женщина побледнела и поспешно ответила:

— Господин Ли, как можно! Если господин Цзи узнает, это будет страшная беда.

Ли Янь протянул руки, чтобы взять поднос, и замер в недоумении:

— А почему?

— Такие места, как кухня, не для господ и молодых господ. Это место для прислуги.

Ли Янь сначала растерялся, но, немного подумав, понял. Дома он мог находиться где угодно, но теперь его положение изменилось, и это чувство было непривычным. Он также понимал, что правила почитания старших и различие между господами и слугами — не против него одного, это закон этого мира. Он принял поднос и сказал:

— Тогда в следующий раз ставьте еду прямо на стол в комнате.

Женщина посмотрела на него, словно что-то вспомнив, и сказала:

— Господин Ли, нам, кроме как для подачи еды и уборки, запрещено входить в долину без разрешения. Господин также приказал, чтобы в четыре дома вообще не заходили без дела, чтобы не беспокоить его. Когда он возвращается, он почти всегда закрывает дверь. Если мы видим на ручке двери снаружи деревянную табличку, мы оставляем еду на каменном столике снаружи, а через некоторое время приходим убрать. Если еда осталась нетронутой, мы забираем её и выбрасываем, а потом приносим новую. Что касается уборки в покоях господина — её проводят только с его разрешения специально назначенные люди. Ваша комната и соседняя раньше пустовали, поэтому их убирали ежедневно без особого разрешения. Теперь, когда вы здесь живёте, мы больше не входим.

Ли Янь, услышав это, обратил внимание на чёрную деревянную табличку на внутренней ручке двери. Видимо, учитель вешал её снаружи, когда занимался медитацией или тренировками, чтобы его не беспокоили. Он не разбирался в глубоких боевых искусствах, но слышал, что когда занимаются внутренней медитацией, ни в коем случае нельзя отвлекать — иначе случится так называемое «помешательство» или «одержимость духами». Подумав об этом, он кое-что понял.

Женщина также напомнила ему, что после еды нужно поставить посуду на каменный столик снаружи, и тогда кто-нибудь придёт и уберёт. Она слегка поклонилась Ли Яню и ушла.

Еда здесь, хоть и не была изысканной, оказалась лучше того, что Ли Янь пробовал раньше. Он ел с наслаждением, но ближе к концу его мысли снова вернулись к родителям дома. Едят ли они сейчас? Думают ли о нём? От этой мысли аппетит пропал.

Он встал, убрал посуду на поднос, вынес и поставил на каменный столик у двери. Подняв голову, он увидел вокруг тёмные массы деревьев, тянувшиеся вдаль и к вершинам гор; лишь над головой, в десятке чжанов, виднелся круг ночного неба, усыпанный звёздами. Он смотрел вверх, замерев, потом перевёл взгляд и заметил недалеко от столика, напротив его дома, небольшой пруд. Но сегодня, в первую ночь вдали от дома, его мысли были заняты родным селом и семьёй. Усталость после еды взяла верх, и он даже не захотел пройтись по долине. Вернувшись в дом, он быстро умылся, закрыл дверь и окно, лёг в постель и под шум ветра и шёпот воспоминаний о доме и близких погрузился в глубокий сон.