Наутро Ли Янь проснулся от сна. Небо уже начинало светлеть. Сквозь сонную дымку он открыл глаза и увидел незнакомую обстановку: вместо привычных, почерневших от времени деревянных балок родного дома — ровный тёмно-серый каменный потолок. В голове мгновенно воцарилось смятение. Он медленно повёл взглядом по комнате и лишь тогда осознал, что это уже не старый дом, где он прожил почти двадцать лет. В груди шевельнулись чужбина и одиночество. Он глубоко вздохнул, бесстрастно поднялся, подошёл к столу и распахнул окно. В лицо хлынула свежая, щиплющая лёгкие прохлада, заставившая его бодро встряхнуться.

Из окна открывался вид на долину, зажатую с трёх сторон высокими пиками, уходящими прямо в посеревшее предрассветное небо. В слабом свете зари ещё мерцали несколько звёзд, роняя на землю искры утренней прохлады. По склонам, от подножия до самых вершин, вились тёмно-зелёные лианы и кустарники, волнами взбираясь вверх, словно хребты гигантских зверей. В долине звонко перекликались птицы, и их щебет звучал чисто и прозрачно, словно капли горного ручья.

Прямо за окном, за каменным столиком, виднелся пруд. Над его гладью струился лёгкий туман, подобный тонкой кисее, окутывающей воду, или же клубящемуся влажному пару, поднимающемуся в прохладном воздухе.

Ли Янь долго стоял у окна, глядя наружу, пока в душе не установилось спокойствие. Тогда он вернулся к постели, оделся, открыл дверь и вышел. Он бросил взгляд на несколько дверей слева — все были плотно закрыты. Тогда он ступил тихо, почти бесшумно, и направился к пруду.

Подойдя к воде, он заметил, что пруд был около четырёх-пяти чжанов в ширину, овальной формы. С одной стороны к нему примыкала скала, по которой с вершины стекали две-три струи родниковой воды, смачивая камень до блеска. Там, где проходила вода, корни лиан обнажились и свисали, колыхаясь в прозрачных потоках, а по краям струй густо разросся изумрудный мох, образующий несколько желобков, сбегающих сверху вниз.

Водная гладь чуть подрагивала, омывая прибрежную гальку, и от этого по поверхности бежали лёгкие ряби. Над прудом вились белые пряди тумана, точно прозрачные шёлковые ленты. Вода была чиста, но глубины не было видно — чем дальше вниз, тем темнее и холоднее становилась её толща.

Ли Янь присел на корточки, зачерпнул пригоршню воды и умыл лицо. Холод проник в самую кожу, по телу пробежала дрожь, но ощущение было бодрящим.

Он поднялся и посмотрел в южную сторону пруда. Там, за водой, раскинулся большой участок, похожий то ли на огород, то ли на цветник. Он уже хотел подойти поближе, как вдруг рядом раздался голос:

— А там я от нечего делать посадил немного зелени и несколько полевых цветов.

Ли Янь вздрогнул от неожиданности, резко обернулся и увидел человека в чёрном халате, стоящего между двух каменных столов перед рядом домов. Тот с улыбкой смотрел на него.

— Уч-учитель... — Ли Янь, узнав его, поспешно поклонился. — Это я потревожил ваш покой, прошу наказать меня.

Человеком в чёрном был, разумеется, стратег Цзи. Он махнул рукой:

— Я давно уже встал, просто сидел в комнате, занимался медитацией.

Долина невелика, и у тебя будет достаточно времени, чтобы всё осмотреть. Скоро принесут завтрак. Умойся, поешь и приходи ко мне.

Ли Янь поспешно ответил:

— Слушаюсь, учитель.

Стратег Цзи мягко улыбнулся ему, развернулся и пошёл обратно. Ли Янь смотрел ему вслед и вдруг почувствовал что-то, напоминающее ту нежную заботу, какой окружали его отец и мать в старом доме. В груди разлилось тепло.

Когда он вернулся в свою комнату, вскоре пришла та же женщина, что и накануне, и принесла завтрак. Простая еда: несколько паровых лепёшек, несколько мисочек с соленьями и большая тарелка каши с яйцом и свининой. Ли Янь ел с аппетитом — даже такая обычная пища в родной деревне была редкостью. Но помня о том, что учитель ждёт его, он управился быстро.

Позавтракав, он поспешил к первому дому у входа в долину. Дверь была открыта — видно, учитель ждал его. Он остановился у порога и сказал:

— Учитель, ваш ученик пришёл засвидетельствовать почтение.

— А, ты пришёл? Входи, — раздался изнутри мягкий голос средних лет.

Ли Янь вошёл. Комната была примерно такой же по размеру, как и его собственная: у северной стены — широкая деревянная кровать, у западной — книжный шкаф в четыре-пять ярусов, но на этот раз он был плотно заставлен свитками; у восточной — простые туалетные принадлежности. Отличие было лишь в том, что в центре комнаты, на большом войлочном ковре, стоял низкий столик, на котором покоилась старинная цитра. Её корпус был покрыт пятнами, но поверхность была гладкой — видно, что долгие годы её касались чьи-то руки.

Перед цитрой стояла изящная курильница, в которую были воткнуты три палочки сандалового ладана. Тонкие струйки дыма поднимались от их кончиков и, медленно расплываясь по комнате, наполняли воздух лёгким благоуханием, успокаивающим душу.

За столиком сидел человек в чёрном халате, сложив руки в рукавах, и с улыбкой смотрел на Ли Яня. Это был стратег Цзи.

— Садись, — сказал он, указав на место перед столиком.

Ли Янь быстро подошёл, снял обувь и сел на колени, как его когда-то учил старый учёный в деревне. Увидев это, стратег Цзи одобрительно улыбнулся.

— Ли Янь, сегодня я расскажу тебе о нашей школе, — начал он, когда ученик устроился напротив.

— Слушаю вас внимательно, учитель, — почтительно ответил Ли Янь.

— Наша школа называется «Врата Теней Древа». Она была основана шестьсот лет назад, но из поколения в поколение её ученики не выходили в мир, скрываясь в глубоких горах, и о них никто не знал. Боевые искусства нашей школы — тайна за семью печатями. К тому же требования к ученикам столь суровы, что найти достойного человека — всё равно что иголку в море. За всю историю школы в каждом поколении было не более двух-трёх учеников. В моём же поколении — только я один. О мастерстве нашей школы говорить излишне: достигнув вершин, хотя бы и нельзя было назваться непобедимым в Поднебесной, но стать первым среди современников — вполне возможно.

Голос стратега Цзи был размерен и спокоен. Он сделал небольшую паузу.

Ли Янь слушал внимательно и вставил:

— Да, я слышал ещё на подходе к городу, что учитель в гуще вражеского войска словно ходил по пустому месту. О подобном чудесном мастерстве я и помыслить не мог.

Стратег Цзи улыбнулся и продолжил:

— Если ты будешь усердно и упорно заниматься, то, возможно, и превзойдёшь меня.

Ли Янь поспешно отвечал:

— Учитель слишком добр ко мне. Как я могу ровняться с вами? Сколько бы я ни старался, вы ведь тоже с каждым днём совершенствуетесь, и мне никогда вас не догнать.

Стратег Цзи мягко сказал:

— В нашем деле нужен дух, способный смотреть на мир свысока. Не позволяй себе таких мыслей.

Ли Янь не посмел больше спорить и только почтительно склонил голову:

— Да, учитель.

Стратег Цзи продолжил:

— Я покинул горы неспроста. Помимо боевых искусств, поколения наших предшественников глубоко постигали траволечение. Сотни лет наши наставники, уединившись в горах, досконально изучали природу растений и трав. Хотя мы не искали славы в мире, странствия и опыт среди людей были необходимы. Мы лечили больных, помогали страждущим — такова многовековая традиция нашей школы. Знание, которое нельзя применить на деле, — бесполезно. Боевые искусства — лишь средство самозащиты, когда мы ходим по Поднебесной.

Услышав это, Ли Янь проникся глубоким уважением и подумал: «Выходит, наша школа не только боевыми искусствами славится, но и милостью к народу — поистине праведный путь».

— Я тоже следовал этому пути: совершенствовался, странствовал, лечил. Но пять-шесть лет назад, углубившись в горы за травами, я неосторожно был ужален неведомой ядовитой тварью. Несколько месяцев я лечился, но вместо улучшения болезнь лишь усиливалась. С отчаянием я обратился к друзьям и знаменитым лекарям. Хотя их искусство могло уступать моему, кто знает — быть может, им был ведом этот яд? Если бы удалось узнать его природу, можно было бы найти и противоядие. Но увы — никто не мог его распознать. Яд медленно разъедал мои внутренние органы, но способа избавиться от него я не находил. Я мог лишь сдерживать его своей силой, но не более чем на семь-восемь лет. С тех пор минуло уже около шести лет. Если и за оставшееся время не найду лекарства — значит, такова моя судьба.

Ли Янь был потрясён. Он вгляделся в бледное, с лёгким чёрным отливом лицо учителя и, побледнев, воскликнул:

— Выходит, противоядия не найдено? Иначе ваш цвет лица был бы не таким...

Стратег Цзи улыбнулся, кивнул:

— Ничего страшного. Жизнь и смерть — воля небес.

Ли Янь взволнованно спросил:

— Что же теперь делать?

Стратег Цзи поднял руку, успокаивая его:

— Не торопись. Именно поэтому я покинул горы — чтобы найти ученика и передать ему наследие школы. Если оно оборвётся на мне — как я посмотрю в глаза предкам за гранью смерти? Увы, наше искусство столь сурово, что подходит лишь людям с особой конституцией. Иначе, если принудить себя к практике, меридианы пойдут вспять — и смерть неминуема. Таких людей крайне трудно отыскать. В прежние времена наши наставники, странствуя и врачуя, попутно искали достойных учеников. Пусть это было нелегко, но в бескрайнем мире в конце концов находился подходящий человек. Однако мне, если следовать старым методам, не хватило бы времени. Тогда я и придумал прийти в армию. Среди тысяч крепких воинов шанс найти такого человека возрастает многократно.

Ли Янь слушал и думал: «Вот, значит, зачем учитель вступил в войско — чтобы легче искать ученика. Значит, вчерашние странные иглы в меридианах — это и был способ выявления особого телосложения». При одной мысли о той боли в животе его передёрнуло.

Стратег Цзи, словно читая его мысли, сказал:

— Особое телосложение — скрытое, и его нельзя пробудить без особого метода нашей школы. Пусть этот процесс причиняет боль, но это необходимое условие для овладения нашим искусством. Я нахожусь в армии уже пять-шесть лет и среди сотен тысяч воинов, обойдя почти всех, смог найти лишь двоих. Первый — в прошлом году, а второй — ты.

Ли Янь замер: «Двоих? Но ведь в долине только я и учитель. И вчера Чэнь Ань с Ли Инем ничего не упоминали. Кроме спальни учителя и тренировочной комнаты, я заходил в два других дома, один из которых теперь мой...» В голове мелькнуло смутное воспоминание. Он припомнил, как вчера, стоя у шатра и предаваясь мыслям, он слышал разговор учителя и маршала Хуна. Маршал Хун тогда упомянул что-то вроде «прошлый ученик»...

Стратег Цзи, заметив, что Ли Янь задумался, удивился: «Вчера Хун Линьинь уже упоминал об этом, но почему он выглядит таким ошеломлённым?» Однако, подумав, он понял причину, хоть и не знал, что Ли Янь вчера толком и не слушал, о чём говорил маршал Хун.

— Ты недоумеваешь, потому что не видишь второго, о ком я говорю? Я должен тебе всё рассказать. — Он медленно вдохнул и продолжил: — Тот человек был твоим старшим ученическим братом. Он присоединился к нам в начале прошлого года. Помнишь, вчера, после проверки твоей конституции, я спросил, учился ли ты грамоте?

Ли Янь кивнул — это он помнил хорошо.

— А твой старший брат был безграмотным. После посвящения я полагал, что под моим личным руководством он сможет заниматься. Но я поспешил и недооценил суровость нашего искусства. Через месяц с небольшим, когда я уехал в город для совета с маршалом, он по своей воле попытался выполнить следующую ступень практики, но из-за недостаточного постижения у него случилось обращение ци. Когда я вернулся, было уже поздно... Увы.

Голос стратега Цзи дрогнул, на лице отразились вина и сожаление:

— Это моя поспешность. Яд в моём теле не уходит, здоровье с каждым днём ухудшается, и я отчаянно боялся, что не успею передать наследие. Искусство нашей школы требует не только наставничества, но и самостоятельного, постепенного постижения каждой строчки и каждого слова, а затем — согласования их со своим состоянием и плавного направления внутренней ци. Шаг за шагом. Но я слишком положился на собственные силы и был уверен, что под моим началом всё будет надёжно. В итоге я допустил непоправимую ошибку. — На глазах его блеснули слёзы.

Услышав это, Ли Янь похолодел: «Выходит, тот, кого нашли раньше, уже погиб. Вчера маршал Хун говорил о сравнении дарований... Получается, он сравнивал меня с тем, кого уже нет. Но если даже тот, возможно, более одарённый, погиб — что же станет со мной?» От этой мысли его спину обдало холодным потом.

Он поднял глаза на учителя, открыл было рот, чтобы сказать, что, наверное, и ему не суждено заниматься этим искусством, но, увидев в глазах наставника слезы и едва заметную надежду, заколебался. Это было дело жизни и смерти. Долго он колебался, но наконец решился: «Если я сейчас отступлю — учитель, скорее всего, отошлёт меня обратно в деревню. Как я тогда посмотрю в глаза родителям? Или, если повезёт, меня оставят в армии простым солдатом — но тогда придётся воевать, а жизнь и смерть в бою не зависят от меня. Ни один из этих исходов мне не по душе. Лучше рискнуть. К тому же я учился в школе, и если при чтении и постижении я не пойму чего-то — не стану бездумно продолжать. Да и сам учитель достиг таких небывалых высот именно благодаря суровости нашей школы. Нет в мире даров, которые достаются без труда». С этой мыслью взгляд его стал твёрже.

Стратег Цзи, видя этот перемены в его глазах, понял его решение и довольно улыбнулся.

— После того случая, — продолжал он, — я уже почти потерял надежду найти подходящего человека. Времени было слишком мало, а поиски казались бесплодными. Но Небо сжалилось надо мной, и прежде чем я встретил свой конец в унынии, вдруг забрезжил новый свет.