Стратег Цзи, дойдя до этого места, даже сквозь бледность лица расплылся в утешительной улыбке. Он взглянул на Ли Яня и спросил:

— Готов ли ты официально вступить в мою школу?

Ли Янь уже принял решение, поэтому более не колебался и почтительно ответил:

— Да, учитель.

— Хорошо! Я по натуре своей не люблю суеты и пышных церемоний. Три земных поклона — и ты станешь моим учеником.

С этими словами он поправил осанку и выпрямился за столиком, лицо его стало торжественным. В маленькой курильнице перед ним струился тонкий дым трёх палочек сандала — воистину достойный вид главы школы.

Ли Янь поднялся, оправил грубую холщовую одежду, опустился на колени перед курильницей и трижды почтительно склонился в поклоне перед стратегом Цзи.

Стратег Цзи погладил бороду, на его бледном лице проступил лёгкий румянец, а улыбка стала ещё шире:

— Хорошо, вставай.

Ли Янь поднялся, радостно улыбнулся, затем снова низко поклонился и, вернувшись на колени перед столиком, приготовился внимать наставлениям учителя.

Стратег Цзи сказал:

— Теперь ты стал учеником школы Врат Теней Древа, и я передам тебе вступительное искусство нашей школы.

Ли Янь, услышав это, слегка опешил. Стратег Цзи заметил его замешательство и спросил:

— У тебя есть вопросы?

Ли Янь, справившись с лёгким удивлением, ответил:

— Нет, прошу вас, учитель, продолжайте наставлять меня.

Услышав такой ответ, стратег Цзи не стал допытываться и продолжил:

— Ученики нашей школы должны изучать и боевые искусства, и траволечение. Однако боевое искусство — это основа, на которой держится любой из нас в этом мире. Многие ценные травы и цветы растут в местах, куда простой человек не может добраться. Поэтому в первые годы ученик прежде всего должен достичь определённых успехов в боевых искусствах, и лишь затем может приступать к изучению траволечения. Боевое искусство в свою очередь делится на внутреннюю технику ци и внешнюю технику ведения боя. Внутренняя техника — мать всех боевых искусств. Как бы искусно ты ни владел приёмами, без внутренней ци они не раскроют своей истинной силы — это будет не более чем обычная потасовка. Но если внутренняя ци мощна, то даже самый простой удар способен расколоть скалу или, сорвав лист, поразить противника. Вот почему внутренняя техника — сокровище и основа всех школ и кланов Поднебесной...

Стратег Цзи неторопливо и обстоятельно объяснял Ли Яню всё по порядку. Эта беседа длилась несколько времени, за которое он рассказал о разделении внутренних искусств, о различных школах, о ступенях мастерства, о точках акупунктуры, о меридианах и многом другом. Он также достал искусно вырезанную деревянную фигурку человека — обнажённую, с красными и синими линиями, пересекавшими её тело, и множеством мелких точек. Рядом с точками и линиями были сделаны пояснения мельчайшим каллиграфическим почерком. Эта фигурка изображала все меридианы и точки акупунктуры человеческого тела, и стратег Цзи подробно объяснил их все Ли Яню.

— Всё вышесказанное — основы, которые ты должен запомнить досконально и не допускать ни малейшей ошибки. Теперь о технике нашей школы. Я уже говорил тебе, что внутренняя ци — мать всех искусств. Наша внутренняя техника называется «Древесная Инь-работа» и делится на десять уровней. Сила её поражает: с помощью специально приготовленных по секретным рецептам нашей школы растительных эссенций она укрепляет тело, открывает все меридианы, наполняет их энергией, позволяет ци быстро циркулировать по всему телу и накапливать мощную внутреннюю силу в даньтяне. В бою она позволяет проявить невероятную мощь, не сравнимую с техниками обычных школ. Я же к настоящему моменту достиг лишь пика третьего уровня.

Услышав это, Ли Янь был потрясён и не мог скрыть своего изумления: при том, что учитель уже способен противостоять десяти тысячам врагов, он освоил лишь третий уровень «Древесной Инь-работы» — что же будет на десятом? Это же почти подвиг бессмертного!

Стратег Цзи взглянул на него и продолжил спокойным голосом:

— Однако прежде чем приступать к этой практике, необходимо овладеть нашим «Искусством направления дыхания». Оно позволяет притягивать к себе тончайшую энергию мира, пробуждая ци в даньтяне. Только после успешного пробуждения даньтяня можно официально приступить к «Древесной Инь-работе».

С этими словами стратег Цзи мягко улыбнулся, взмахнул широкими рукавами — и на столе появились его бледные длинные пальцы. В левой руке он держал книгу, сделанную из материала, который нельзя было назвать ни нефритом, ни металлом, а правой рукой извлёк из неё лист бумаги, чуть больше страницы, сплошь исписанный мелкими иероглифами. Судя по свежести чернил, он был написан совсем недавно, и явно не был частью книги.

Ли Янь заметил, что материал книги был необычным. Он прочитал немало книг в своей жизни, но никогда не видел подобного переплёта. Кроме того, примерно одна треть книги заметно отличалась по цвету от остальных двух третей — словно две книги были склеены вместе.

Тут же он вспомнил, что со вчерашнего дня до самого этого момента учитель пользовался только правой рукой — и когда ставил иглы, и когда делал всё остальное. Левой он будто и не касался. Должно быть, он всё это время держал книгу в левом рукаве.

Ли Яню стало любопытно: что это за книга, которую носят с собой не расставаясь? Но он понимал, что сейчас не время задавать такие вопросы, — он ведь только что вступил в школу. Быть может, когда он лучше узнает учителя, ему удастся утолить своё любопытство.

Стратег Цзи, казалось, не заметил интереса в глазах Ли Яня и протянул ему исписанный лист:

— Это наше «Искусство направления дыхания». Я передаю его тебе. Изучи его внимательно, и если что-то будет непонятно — я объясню. Дыхание бывает врождённым и приобретённым. Когда младенец находится в утробе матери, у него врождённое дыхание — он дышит без рта и носа. После рождения он переходит на дыхание ртом и носом — это дыхание приобретённое, но вместе с ним теряется и врождённое...

Это объяснение заняло ещё целый час. Когда стратег Цзи закончил, он замолчал и, видя, что Ли Янь, опустив голову, размышляет, изредка поглядывая на деревянную фигурку и свиток «Искусства направления дыхания», чтобы глубже вникнуть в суть, сложил руки в широких рукавах на животе и закрыл глаза, погрузившись в медитацию.

Ли Янь изучал свиток довольно долго. Наконец, удостоверившись, что запомнил все методы и ключевые пути циркуляции ци по меридианам, он успокоился. Сначала он боялся, что, никогда прежде не занимаясь внутренним искусством, столкнётся с неразрешимыми трудностями и опозорится перед учителем. Теперь же, чувствуя, что понял всё правильно, он перестал волноваться. «Но может быть, это только потому, что речь идёт о начальных ступенях», — подумал он про себя.

Он поднял взгляд на учителя и сказал с лёгкой робостью:

— Учитель, мне кажется... я в состоянии в основном уяснить это вступительное искусство.

Стратег Цзи открыл глаза, улыбнулся Ли Яню и задал несколько вопросов по ключевым моментам. Увидев, что ученик отвечает без запинки, он остался весьма доволен.

— Тогда с сегодняшнего дня приступай к практике. Я полагаю, что через три-пять дней, максимум через полмесяца, ты сможешь пробудить ци в даньтяне. А этот лист с техникой, раз ты уже запомнил его, верни мне для уничтожения. Это не потому, что я тебе не доверяю, — таков обычай всех школ в Поднебесной. Помимо оригинальных книг с техниками, всё остальное передаётся только устно. Если изредка появляются заметки на бумаге, их сразу же уничтожают, чтобы они не потерялись и не попали в руки злодеев. А оригиналы книг с техниками обычно хранятся только у главы школы.

Ли Янь счёл это вполне разумным. Он понимал, что такой драгоценностью, как техника школы, нельзя разбрасываться на бумаге, иначе у всех школ не осталось бы секретов.

Он почтительно вернул учителю лист с «Искусством направления дыхания». Стратег Цзи с улыбкой принял его и спрятал в широкий рукав — как именно он будет его уничтожать, Ли Янь, разумеется, не стал расспрашивать. Затем учитель указал на деревянную фигурку с меридианами:

— Возьми её. Это нужно долго запоминать.

Ли Янь взял со стола фигурку. Он предположил, что это всего лишь искусно вырезанный учебный макет — такие, вероятно, есть в каждой школе, иначе объяснять невидимые и неосязаемые меридианы и точки одними словами было бы крайне сложно. Затем он откланялся и вышел из каменного дома.

Стратег Цзи, глядя, как он уходит, прищурился и долго смотрел на дверной проём. Наконец он тихо вздохнул и пробормотал про себя:

— Его природные задатки намного хуже, чем у того, прежнего... Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы достичь вершины первого уровня? А моего времени становится всё меньше, и сдерживать яд с каждым днём всё труднее. Увы.

С этими словами он взмахнул правым рукавом в сторону двери, находившейся в нескольких чжанах от него, — и та беззвучно закрылась. Если бы маршал Хун увидел этот жест, он бы перепугался до полусмерти. Даже величайшие мастера высочайшего уровня в современном мире не могли бы с такой лёгкостью проделать подобное на таком расстоянии. Чтобы достичь такого, нужно быть как минимум мастером высочайшего уровня — и то на расстоянии вдвое меньшем, и после того как, сосредоточив ци в даньтяне, мощным усилием выплеснуть внутреннюю силу. Но даже тогда дверь, скорее всего, разлетелась бы в щепки.

Сделав это, стратег Цзи вынул из левого рукава книгу из неведомого материала и лист с «Искусством направления дыхания», положив их на стол. Он привычно перелистнул книгу на то место, где цвет менялся примерно на одну треть, и разложил её на столе. Ладонями он накрыл заднюю часть раскрытой книги и безмолвно направил в неё свою силу. Прошло некоторое время — книга не подавала признаков жизни. Тогда он перевернул её в разные стороны, положил горизонтально, вертикально, постучал по ней, послал внутрь новую порцию силы, но книга оставалась неподвижной.

Наконец он сделал странное движение — взял книгу и приложил ту её часть, что составляла две трети от общего объёма, к своему лбу, точно так, как учёный, задумавшись над трудной задачей, иногда прикладывает свиток ко лбу, закрывает глаза и размышляет. Он замер в этой позе на долгое время.

И снова по комнате разнёсся вздох:

— Опять не выходит. Сколько я ни пробовал за эти годы — никак не могу открыть. До какого же уровня я должен дойти, чтобы удостоиться этой удачи? Быть может, в этой книге и есть способ избавиться от огненного яда, что гнездится в моём теле, но... увы.

Он тяжело вздохнул. Затем правой рукой взял лист с «Искусством направления дыхания» — и, безо всякого видимого движения, тот внезапно вспыхнул огнём и в мгновение ока обратился в пепел. «Превращение ци в материю» — это были лишь легенды из рассказов странствующих воинов. Даже величайшие мастера современного мира, применяя свою внутреннюю силу, могут лишь раздробить предмет на куски или в пыль, но никто не способен сотворить из ничего огонь.