В это время в резиденции маршала в городе Циншаньской заставы, в просторном зале, маршал Хун сидел один на широком деревянном кресле в верхней части залы. Откинувшись на спинку, он смотрел в потолок, его круглые глаза быстро вращались, а рука поглаживала подбородок — он был погружён в глубокие раздумья.

— Слуги донесли, что сегодня утром Ли Яня вызвали в покои Цзи Вэньхэ. По всей видимости, официальное принятие в ученики уже состоялось, и следующим шагом будет обучение, — раздался голос из угла залы. Там, у одной из четырёх колонн толщиной в обхват человека, стоял необычайно коренастый крепыш. Его тело почти сливалось с тенью колонны; ростом он был невысок, одет в чёрный халат и казался таким же приземистым, как основание этой массивной колонны.

— То, что он не заставил парня принять ученичество сразу прошлой ночью, уже удивило меня. При том, что здоровье его, судя по всему, с каждым днём ухудшается, он сохраняет удивительное спокойствие, — сказал маршал Хун, не отрывая взгляда от потолка.

— Брат, как ты думаешь, он действительно не может сдерживать яд или лишь притворяется? — спросил крепыш в чёрном.

— Скорее всего, правда. Судя по донесениям стражников и по тому, как он последние годы непрерывно искал ученика, это не похоже на обман. Но даже если так, применять силу против него — дело рискованное. Его боевое искусство таково, что даже вдвоём, даже в его нынешнем состоянии, мы ему не ровня, — продолжил маршал Хун.

— Не преувеличивай, брат. Хоть его мастерство и достигло высочайшего уровня, во-первых, он вынужден тратить немалую часть внутренней силы на сдерживание яда; во-вторых, мы с тобой уже более десяти лет пребываем на уровне высочайших мастеров и от того же предела отделены лишь одним шагом. Объединив усилия, мы вполне можем его одолеть, — прогудел крепыш.

— Младший брат, это крайний случай. Я сейчас думаю о том, как подойти к делу через того парня. В прошлый раз его ученик, едва попав в резиденцию военного стратега, больше не выходил наружу — у нас не было возможности приблизиться к нему. И всего через месяц он погиб. Теперь я размышляю: действительно ли он погиб от неправильной практики? Или же техника этого стратега действительно такова, как он говорит, — что её могут практиковать только люди с особым телосложением? Если верно последнее, то все наши хлопоты окажутся напрасными, — всё так же глядя в потолок, нахмурив брови, проговорил маршал Хун.

— Брат, в мире боевых искусств нет техник, которые нельзя было бы практиковать. Даже ядовитые или демонические искусства могут быть освоены теми, кто ими владеет. Вопрос лишь в том, подходит ли она человеку, а не в том, можно ли её практиковать. Я никогда не слышал, чтобы внутренняя техника предъявляла особые требования к телосложению. Возьмём, к примеру, техники нашей школы — от низших до высших: разве любой ученик не может их практиковать? Разница лишь в скорости прогресса, — нахмурившись, ответил крепыш.

— Именно это и не даёт мне оставить эту мысль. Даже техники злых школ, если мы захотим, мы можем освоить. Вопрос лишь в том, стоит ли овладение ими затраченных усилий. Его отговорки — скорее всего, нежелание передавать тайны посторонним. Но что же такого особенного в этом Ли Яне и в том, предыдущем ученике? Вчера на плацу я проверил меридианы этого парня своей внутренней силой — они совершенно обычные, даже у многих воинов они лучше. И всё же стратег среди сотен тысяч людей выбирал несколько лет. Это то, чего я никак не могу понять.

В зале снова воцарилась тишина.

Спустя мгновение маршал Хун повернулся к крепышу:

— Младший брат, сейчас неважно, по какому принципу он отбирает учеников и для чего он их берёт. Главное, что он всё равно должен передавать им какие-то методы. Наша задача — постараться установить контакт с Ли Янем и раздобыть эти методы. С нашими с тобой знаниями мы сможем понять по ним хотя бы что-то, а там и построим дальнейший план.

Из угла залы послышался шорох шагов, которые постепенно удалились. Маршал Хун всё так же сидел в своём широком кресле в полной, гробовой тишине.

К вечеру, в деревне Лицзяцунь у горы Дациншань, Чан Бо и его сын Ли Вэй, как обычно, возвращались с полей. Хотя после нашествия саранчи урожай был уже обречён, кое-что всё же удалось сохранить. Крестьяне относятся к зерну как мать к сыну — каждый зёрнышко добыто потом и кровью, чего никогда не поймут господа. Каждый день все в деревне выходили на свои поля, чтобы ухаживать за тем немногим, что осталось.

Чан Бо всегда возвращался до наступления вечера, пока ещё светло. Придя домой, он находил ужин, уже приготовленный женой и четвёртой дочерью. Они ели до темноты, чтобы не тратить масло в лампах — годы были тяжёлые, и на каждую мелочь приходилось экономить.

С тех пор как вчера ушёл Ли Янь, в доме царила гнетущая атмосфера.

— Отец, сегодня должен вернуться староста, правда? — спросила мать Ли Яня, глядя на остальных, которые без аппетита ковырялись в мисках с варёным бататом. Она сама не притронулась к еде и с тоской в голосе обратилась к мужу.

— И чего ты, баба, нудишь? С самого полудня вчерашнего дня только и делаешь, что спрашиваешь. Сколько раз тебе говорить: туда и обратно — минимум два дня, и то если всё гладко. Ешь спокойно! — поднял голову отец Ли Яня, на лице его отражались раздражение и тревога. Он застучал палочками по краю миски, издавая звон.

— Ты с утра ушёл в поле и вернулся только к вечеру, а теперь говоришь всего несколько слов. Где это я целый день приставала? — тихо пробормотала мать.

Ли Вэй посмотрел на Ли Сяочжу, и та посмотрела на него. Они тоже хотели вставить вопрос, но, видя такую обстановку, не решились. Впрочем, оба понимали: даже если спросят, отец всё равно не знает, но от этих пустых разговоров на душе будто становилось легче.

В этот момент за дверью послышались шаги и раздался звучный голос:

— Чан Бо, я вернулся! Вернулся! Ха-ха!

При этих звуках все в доме встрепенулись. Это был голос Ли Госиня. Столы, стулья, миски и палочки загремели, и несколько человек выбежали наружу.

Глядя на опрокинутые стулья, разбросанные палочки и нетронутые куски батата в мисках, мать Ли Яня посмотрела на три вылетевшие как угорелые фигуры и проворчала: «А сам-то небось не волнуешься, говорил? Теперь как на пожар несёшься». И, торопливо встав, тоже вышла на улицу.

Снаружи Ли Госинь как раз шёл к дому Ли Яня, а за ним следовала толпа деревенских ребятишек и несколько взрослых. Не успел он дойти до ворот, как оттуда вылетели три фигуры — это были Чан Бо и двое его детей, а следом торопливо вышла и мать Ли Яня. Увидев Ли Госиня, Чан Бо остановился, а Ли Вэй и Ли Сяочжу подошли ближе. Чан Бо глубоко вздохнул, затем, через силу улыбнувшись, сказал:

— Госинь, вернулся! Заходи в дом, попей воды, рассказывай не спеша.

Ли Госинь посмотрел на Чан Бо, чьё лицо хранило напускное спокойствие, но в глазах читалась тревога, и громко рассмеялся:

— Ха-ха, Чан Бо, не пойду. Я только въехал в деревню, повозка впереди привязана. Ещё не заходил ни к Ли Юю, ни к Ли Шаню — сначала к вам. Как скажу, так и к ним пойду.

Чан Бо закивал:

— Конечно, конечно!

И они с тремя домочадцами с надеждой уставились на Ли Госиня.

Ли Госинь тем временем легонько отгонял кружившихся вокруг него ребятишек:

— Брысь, брысь! Бегите домой, скажите старшим, чтобы шли ко мне, заберут то, что заказывали.

Ребятишки с радостными криками разбежались: кто побежал домой, кто — к взрослым, стоявшим рядом. А несколько крестьян, встретивших его у входа, с интересом, сложив руки на груди или поглаживая детей по головам, остановились послушать, что за вести принёс староста.

Когда ребятня разбежалась, Ли Госинь повернулся к семье Ли Яня. Те стояли, натянуто улыбаясь, но не смели поторопить его. Ли Госинь посерьёзнел и сказал:

— Чан Бо, я не пошёл к тем двоим, а сразу к вам, потому что у меня для вас замечательная новость.

— О, дядя Госинь, что за новость? — вставил Ли Вэй. Остальные трое тоже с волнением и надеждой смотрели на Ли Госиня. Окружающие крестьяне уняли своих детей и подошли поближе, образовав небольшой круг.

Видя это, Ли Госинь перестал томить их и начал:

— Чан Бо, вашим предкам, видать, очень повезло с фэншуй. Ли Янь отправился в город поступать в гвардию, а вышло-то вот как...

И Ли Госинь начал пересказывать всё, что случилось в городе, вплетая в рассказ пояснения о том, кто такой стратег Цзи и насколько он значительная фигура, чтобы они поняли, под чьё покровительство попал Ли Янь.

Пока он говорил, вокруг собралось ещё больше сельчан. Выслушав всё, они сначала онемели от непонимания, а потом разразились шумом — все наперебой обсуждали услышанное. Семья Чан Бо застыла на месте, не в силах поверить. Ли Янь стал учеником сановника, чьё имя звучит громче имени самого маршала Хуна? И этот стратег Цзи действительно так могуществен? Но видя, как уверенно говорит Ли Госинь, люди склонялись к тому, чтобы поверить. Горные жители мало видели в жизни: староста для них был самым большим начальством, а если изредка в деревню заезжал мелкий чиновник из уезда, они чувствовали себя так, будто сам император пожаловал. При этом они были простодушны и привыкли доверять словам старосты.

— Господи, Господи... — бормотала мать Ли Яня, стоя в толпе, словно во сне. А Чан Бо, придя в себя, вдруг заплакал — две струи слёз потекли по его лицу.

В резиденции военного стратега дверь в комнату Ли Яня была закрыта с самого обеда, а на ручке снаружи висела маленькая чёрная табличка.

После обеда Ли Янь, не выбрав пустую соседнюю комнату для занятий, решил, что его собственная вполне подходит. Повесив табличку и закрыв дверь, он пододвинул стул к столу, сел, взял в руки деревянную фигурку с меридианами и принялся мысленно восстанавливать путь циркуляции «Искусства направления дыхания». Затем он сверялся с фигуркой, уточняя маршруты, и одновременно прокручивал в голове устные наставления. Он не хотел повторить судьбу того, прежнего ученика.

Так прошло время, примерно равное сгоранию одной палочки благовоний. Наконец он отложил фигурку, сел со скрещёнными ногами на деревянную кровать и начал практиковать согласно устному наставлению. Про себя он решил: если почувствует что-то неладное — сразу же остановится.

И не ведал он, что с этого дня его жизнь навсегда изменит свой путь, и он вступит на долгую дорогу исканий.