Солнце медленно поднималось над долиной, птицы звонко щебетали и кружили в погоне друг за другом среди деревьев. Шло время, и светило постепенно смещалось к зениту, а затем клонилось к западным пикам, пока наконец не скрылось за ними. Землю окутала ночь, и лишь осенние цикады то и дело подавали голос в тишине.

Так проходили дни. С тех пор как Ли Янь приступил к практике, минуло уже восемь или девять дней. Он редко открывал дверь — только чтобы поесть или умыться, а в остальное время она была плотно закрыта.

Внутри комнаты Ли Янь, одетый в чёрный длинный халат, сидел со скрещёнными ногами на деревянной кровати. Глаза его были полуприкрыты, руки сложены в печать перед животом, дыхание ровное. Спустя долгое время он медленно открыл глаза и нахмурился. За эти восемь-девять дней он упражнялся не покладая рук, но так и не смог пробудить ци в даньтяне. За советом он ходил к учителю, и стратег Цзи ответил, что вступительная практика у каждого идёт по-разному: у кого-то занимает три-пять дней, у кого-то до половины месяца. Главное — не тревожить сердце суетой, нужно успокоиться и утихомирить дух. Однако прошло уже почти десять дней, а он всё никак не мог уловить того самого ощущения, о котором говорилось в наставлениях, и в душе начало закрадываться уныние.

Тогда он встал с постели, отворил дверь и вышел наружу. Глядя на медленно сгущающиеся сумерки, он неторопливо пошёл по долине, размышляя над каждой фразой и каждым словом наставлений. Так он шёл, погружённый в думы, пока вдруг не услышал журчание воды. Оказывается, он сам не заметил, как подошёл к пруду. Вслушиваясь в тихий плеск ручья, стекающего по скале, и глядя на холодный свет полумесяца, проливающийся над долиной, он почувствовал, как этот звук отзывается в его груди. Внезапно его душа отозвалась чему-то неведомому, и он застыл неподвижно. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг ему показалось, что внутри него разливается прохлада, созвучная с этим журчанием. Тогда он тут же сел на землю у пруда, скрестив ноги, и позволил «Искусству направления дыхания», которое все эти дни вертелось в его голове, следовать естественному течению. Вскоре на его лице проявилась тёмная пелена — не зловещая, но подобная холодному, глубокому и прозрачному слою воды.

Сам Ли Янь ничего этого не знал. Он лишь чувствовал, как звуки плещущей воды наполняют его сознание и, вместе с каждым вдохом и выдохом, проникают в тело. Внезапно он ощутил, как в области даньтяня поднимается прохлада и начинает медленно двигаться по меридианам, как предписывало «Искусство направления дыхания». Там, где она проходила, меридиан внезапно холодел, но это не было неприятно — скорее походило на рыбу, впервые попавшую в воду. С каждым новым кругом по меридианам прохлада в даньтяне усиливалась, и холод внутри всё разрастался.

В восточном каменном доме долины стратег Цзи также сидел за столиком со скрещёнными ногами, погружённый в медитацию. Внезапно он открыл глаза, на его лице заиграла улыбка, и он прошептал про себя: «Наконец-то почувствовал энергию неба и земли? Похоже, можно готовить лекарственные травы. Как же это волнительно». С этими словами он снова закрыл глаза.

Прошло много времени. Ли Янь медленно открыл глаза. Долина была та же, вода на скале всё так же струилась, но луна уже исчезла над вершиной — была глубокая ночь. На лице его читалась неуверенность. Осенние ночи в горах холодны, но Ли Янь не чувствовал внешнего холода — холод внутри него был сильнее. Однако он не ощущал никакого дискомфорта; наоборот, чувствовал, как обострились слух и зрение, а тело стало лёгким. Только вот в «Искусстве направления дыхания» говорилось, что пробуждение ци в даньтяне должно сопровождаться теплом, а у него было наоборот. Не ошибся ли он? Не повторит ли судьбу того, прежнего ученика? От этой мысли его охватило беспокойство. Когда он неуверенно поднялся, вдруг ощутил, что прохлада в даньтяне застопорилась и перестала течь. Он остолбенел, и тут же в ушах раздался голос:

— Ли Янь, ты наконец завершил вступительный этап. Отлично.

Услышав голос, он вздрогнул от неожиданности, поспешно обернулся и увидел человека в чёрном халате, бесшумно стоящего у него за спиной. Узнав учителя, он успокоился, поклонился и сказал:

— Учитель, вы ещё не отдыхаете? — в душе он удивился глубине внутренней силы учителя: едва в его теле произошли перемены, как тот сразу же узнал об этом — поистине поразительно.

Хотя лунный свет уже покинул долину, при звёздном мерцании Ли Янь всё же различал неясную улыбку на лице учителя. Он нерешительно продолжил:

— Ученик... ученик не уверен, получилось ли.

— О? Я почувствовал, как в твоём даньтяне пробудилась ци. Всё должно быть верно, — спокойно ответил стратег Цзи.

— Но, учитель, в наставлениях сказано, что в даньтяне должно появиться тепло, а у меня — лишь прохлада, — с беспокойством в голосе сказал Ли Янь.

Стратег Цзи сначала опешил, затем рассмеялся:

— Я не стал вдаваться в подробности. Искусство направления дыхания лишь пробуждает ци, а у каждого она пробуждается по-своему: кислота, онемение, зуд, холод или жар — всего не перечесть. Обычно тепло или жар встречаются чаще, поэтому я перечислил в наставлениях лишь самые распространённые ощущения. Не волнуйся об этом.

Ли Янь вздохнул с облегчением, тревога ушла. «Впредь надо просто спрашивать учителя, а не терзаться сомнениями», — подумал он.

Стратег Цзи, словно различая его выражение лица в темноте, тихо усмехнулся и добавил:

— За эти дни ты сильно утомился. Сегодня больше не занимайся, ложись пораньше. Завтра можно будет официально приступить к практике «Древесной Инь-работы».

— Слушаюсь, учитель. Тогда я пойду, — с радостью в душе ответил Ли Янь. Значит, он уже вошёл в школу и получил право изучать настоящее искусство. Ему тут же захотелось приступить, но он понимал, что спешка ни к чему. Да и за эти десять дней, хотя тело почти не уставало, дух был изрядно измотан. Он направился к своему дому. Через несколько шагов ощущение застоя в даньтяне заметно ослабло, и он невольно восхитился силой учителя. Раньше, когда у него совсем не было внутренней ци, он ничего подобного не чувствовал, но теперь, ощутив эту тонкую нить внутри, он начал осознавать ту мощь, что исходила от наставника.

Смотря вслед исчезающему силуэту Ли Яня, стратег Цзи развернулся, и в следующее мгновение уже стоял в своей комнате. Он взмахнул широким рукавом, и дверь бесшумно закрылась. Снова сев на колени за столиком, он с переменным выражением лица размышлял: «Выходит, его восприятие энергии неба и земли в первую очередь связано с водой. Значит, во время проверки иглами я действительно видел самый сильный чёрный свет. Тогда культивировать технику дерева для него — не лучший выбор. Однако к его счастью, у него смешанный корень, и, судя по тому, что я видел в прошлый раз, зелёный свет тоже присутствует — хоть и уступает воде, но для практики годится. Правда, времени это займёт намного больше. Удастся ли мне сдерживать яд до того дня, когда он достигнет успеха?»

Он размышлял так недолго, потом горько усмехнулся и покачал головой: «Уже удача, что я дождался второго ученика. Нечего загадывать о лучшем. С завтрашнего дня начнём. Как бы то ни было, моё тело дольше ждать не может». С этой мыслью он закрыл глаза и погрузился в медитацию.

На следующее утро Ли Янь проснулся с ясной головой и лёгким сердцем, и настроение его было подобно ясному небу ранней осени за окном. Позавтракав, он сразу направился к дому учителя. Едва он подошёл к каменной хижине, как голос стратега Цзи раздался изнутри:

— Ли Янь? Входи.

Хотя за эти дни Ли Янь выходил из своей комнаты лишь изредка, он успел заметить, что учитель покидает долину раз в несколько дней, а в остальное время почти всегда сидит взаперти в своём каменном доме, занимаясь практикой.

Ли Янь пробыл у учителя почти полдня. Когда он вышел, стратег Цзи тоже вышел следом, подозвал Чэнь Аня и Ли Иня и отдал им распоряжения. Затем он направился во второй каменный дом. Вскоре Чэнь Ань и Ли Инь принесли искусно сделанную медную печь и поставили её перед комнатой Ли Яня. Сам Ли Янь, по наставлению учителя, ждал внутри. Увидев их, он помог поставить печь в комнате — она была достаточно просторной, чтобы найти для неё место.

Печь была около половины человеческого роста, выкована из чистой меди и вся блестела. Снизу к ней прилегало массивное нефритовое основание. По бокам печи были вырезаны три пурпурных дракона, поднимающих головы вверх словно в поддерживающем жесте. В некоторых местах на теле драконов и самой печи имелись прорези, сквозь которые виднелось ярко-красное пламя внутри. Дыма не было совсем, но от печи исходили сильные волны жара.

Спустя примерно четверть часа стратег Цзи вышел из второго каменного дома. На его бледно-сером лице читалась усталость. Чэнь Ань и Ли Инь тотчас вошли в эту хижину и вскоре вынесли оттуда медный таз, из которого поднимался пар. Они поставили его на три драконьи головы печи в комнате Ли Яня, поклонились, затем вышли и закрыли за собой дверь.

Стратег Цзи подошёл к печи и, несмотря на усталость, с улыбкой спросил Ли Яня:

— Ты хорошо запомнил утренние наставления?

Ли Янь, стоя у печи, почтительно ответил:

— Ученик запомнил крепко.

— Хорошо. Хотя техника каждого уровня невелика по объёму, смысл её глубок и тонок; нужно понять и проникнуть в суть. Я потратил почти полдня, чтобы разъяснить тебе применение первого уровня. Всё остальное зависит от твоей собственной усердной практики. Как говорится, «учитель открывает дверь, но ученик сам идёт по пути» — это истина на все времена.

— Ученик будет усердно трудиться. Благодарю учителя за наставление, — почтительно ответил Ли Янь.

Тем временем медный таз на печи уже вовсю источал пар. Если присмотреться, в густом тумане над ним можно было разглядеть множество трав, кипящих в отваре, от которого поднимался сине-чёрный пар, обвивающийся над тазом.

— Эти травы приготовлены по секретному рецепту нашей школы. Этой порции хватит на семь дней. По истечении семи дней травы потеряют свою силу, и нужно будет приготовить новые, с увеличением дозировки. Так, повторяя процедуру семь раз по семь дней, то есть сорок девять дней, твои меридианы пройдут очистку и укрепление и станут необычайно прочными. Только такие меридианы способны выдержать последующую мощную циркуляцию силы нашей школы. Что касается самих меридианов — за эти сорок девять дней они достигнут уровня, не уступающего мастерам второго-третьего ранга в мире боевых искусств. Обычному человеку для этого потребовалось бы почти двадцать лет упорных тренировок. Но наша школа достигает этого за счёт секретного омовения травами. Однако этот процесс чрезвычайно болезнен, и его выдержит лишь тот, кто обладает несгибаемой волей. Тебе придётся пройти через всё это самому. Ты понимаешь? — Голос стратега Цзи стал строгим.

— Ученик понимает. Я не подведу учителя, — твёрдо и решительно взглянул на наставника Ли Янь. Он уже слышал об этом не раз за утро. Он был человеком сильной воли и понимал, что даром ничего не даётся. Раз искусство школы столь могущественно, значит, и путь его суров. Он был готов.

— Хорошо. Тогда приступай. Я буду сидеть снаружи и охранять твой покой. Если почувствуешь себя плохо, я сразу же вмешаюсь, — сказал стратег Цзи, не добавив больше ни слова, открыл дверь и вышел, закрыв её за собой. Он сел на каменный столик снаружи со скрещёнными ногами и, закрыв глаза, погрузился в медитацию.