Когда стратег Цзи вышел, Ли Янь почувствовал, как дыхание в теле свободно потекло, и горько усмехнулся: всякий раз, когда учитель стоял рядом, он ощущал, как ци застревает в груди.

Он собрался с духом, отбросил лишние мысли. Печь горела примерно один час — столько времени у него было на практику, нельзя терять ни мгновения. Он встал в стойку перед печью, протянул руки в сине-чёрный пар, поднимающийся над медным тазом, и безмолвно начал вращать технику. Тотчас же чёрные нити пара, обволакивающие его пальцы, словно притянутые, разделились на десять струек и устремились в кончики пальцев. Ли Янь почувствовал, будто раскалённые докрасна иглы внезапно вонзились под ногти, словно отдирая их от плоти, — острая боль пронзила сердце и мозг.

Хотя Ли Янь был морально готов, он не ожидал такой муки. Он глухо застонал, его стойка пошатнулась, и он отступил на два шага назад. Удивительно, но чёрные нити пара, уже захваченные техникой, не рассеялись — они вытянулись вслед за ним и продолжали впиваться в его пальцы.

Его чёрный халат пропитался потом. Стиснув зубы, он заставил себя сделать два шага вперёд, снова встал в стойку и возобновил вращение техники. Чёрные нити, словно раскалённые серебряные иглы, пронзали и прокладывали путь по его меридианам. Каждый дюйм продвижения сопровождался непроизвольной дрожью всего тела, пот струился ручьями.

Он не знал, сколько сможет выдержать, но по натуре был упорен: если уж взялся за дело, пусть не всегда доводил до совершенства, но всегда выкладывался до конца. Время шло, и со временем его нервы притупились, лишь в мозгу механически пульсировала техника, гоняющая чёрный пар по телу.

Снаружи стратег Цзи, сидя на каменном столице со скрещёнными ногами, казалось, медитировал с закрытыми глазами, но веки его порой подёргивались, выдавая беспокойство. Спустя более получаса он внезапно широко раскрыл глаза и в следующий миг исчез с каменного столика. Дверь в дом Ли Яня словно сама собой распахнулась от невидимой силы.

Внутри Ли Янь, с лицом, покрытым сине-чёрным налётом, и руками, до самых плеч окутанными чёрным паром, уже потерял сознание. Он даже не мог механически вращать технику, тело его откидывалось назад. Но чёрный пар по-прежнему прочно держался за его десять пальцев, вытягиваясь дугами по мере того, как он падал, — зрелище было поистине жутким. В тот миг, когда он уже готов был рухнуть навзничь, рядом с ним мгновенно оказалась фигура, широкий рукав подхватил его, другой рукав взметнулся над десятью чёрными нитями — и с тихим «поп» они оторвались от пальцев Ли Яня. Однако тело его, казалось, всё ещё притягивало их, и оторванные чёрные нити, точно извивающиеся змеи, тянулись к нему, покачиваясь в воздухе — зрелище было до крайности жутким.

Стратег Цзи даже не взглянул на них. Взмахнув рукавом, он мягкой силой перенёс Ли Яня на кровать и бережно уложил. Затем быстро подошёл, сплёл перед грудью несколько сложных печатей, и из кончиков его пальцев вылетели зелёные искры, упавшие на живот Ли Яня.

Ли Янь словно пребывал в жерле вулкана — всё тело горело невыносимой болью, он хотел закричать, но не мог. Бесчисленные потоки раскалённой лавы омывали его, словно собираясь сварить заживо. Ему казалось, что он вот-вот умрёт в этом огне. Но внезапно в животе поднялась волна прохлады, вулкан и лава начали медленно отступать, сознание стало проясняться. Когда он открыл глаза, то увидел, что лежит на кровати, а у постели стоит учитель в чёрном халате. Он попытался приподняться, но в груди и животе снова полыхнула острая боль. Он вскрикнул и опять упал, чувствуя, как перед глазами пляшут искры, а вулкан внутри готовится пробудиться вновь.

Немного придя в себя, он повернул голову к учителю и выдавил слабую улыбку:

— Учитель... ученик не оправдал ваших надежд...

— Не кори себя. То, что ты продержался больше получаса с первого раза, уже превзошло мои ожидания. Ты сделал хорошо, — мягко улыбнулся стратег Цзи.

— Зн... значит, я могу практиковать наше искусство? — с трудом выговорил Ли Янь, лицо его исказилось от боли.

— Конечно. Но сейчас, как бы тебе ни было плохо, ты должен переработать только что поглощённую силу трав. Иначе она останется в теле и принесёт лишь вред. И только после переработки она станет твоей собственной — и практика будет считаться завершённой.

Ли Янь знал это: учитель уже объяснял ему раньше. Каждый день тренировка делилась на две части: поглощение силы трав и её переработка. После сорока девяти дней он войдёт в первый уровень, и тогда в нём зародится внутренняя сила. С тех пор тело станет настолько крепким, что больше не нужно будет поглощать травяную силу — достаточно будет непрерывных упражнений.

Ли Янь глубоко вздохнул, превозмогая жгучую боль, медленно сел, скрестил ноги, закрыл глаза и начал вращать технику, перерабатывая травяную силу внутри себя.

Увидев это, стратег Цзи бесшумно вышел, снова сел на каменный столик снаружи и, усевшись, тихо пробормотал:

— Этот парень — человек твёрдой воли. Но вот сможет ли он сохранить душевное равновесие после переработки силы — это ещё вопрос...

Сказав эту туманную фразу, он как будто погрузился в раздумья.

С того дня Ли Янь начал ежедневный мучительный путь — поглощение травяной силы и её переработка для укрепления меридианов. Но время, в течение которого он оставался в сознании во время поглощения, постепенно увеличивалось. Хотя с каждыми семью днями доза трав увеличивалась вдвое, боль от поглощения всё уменьшалась. В первые разы стратег Цзи ещё помогал ему, но потом Ли Янь уже мог заниматься сам — это было следствием укрепления меридианов. Прежде они были тонкими, как нежные трубочки, и когда сила насильно расширяла их, боль была невыносимой. Но по мере переработки силы и её усвоения, все крупные и мелкие меридианы в теле постепенно расширялись и крепли, основные каналы становились толстыми и упругими, и боль значительно уменьшилась.

— Фу-у-у... — выдохнул Ли Янь, завершив сегодняшнее перерабатывание силы. Он не встал, а остался сидеть со скрещёнными ногами. Открыв глаза, он нахмурился — в душе поднялось раздражение. Пришлось снова глубоко вздохнуть. С каждым днём практики он замечал, что его настроение становится всё более вспыльчивым, словно где-то внутри метался огонь, не давая покоя.

Он спросил учителя, и стратег Цзи ответил, что это результат промывания тела силой трав: только мощная сила может создать крепкие меридианы, а такие меридианы необходимы для суровых техник школы. Когда по прошествии сорока девяти дней он войдёт в первый уровень, это состояние улучшится, а по мере углубления силы — исчезнет вовсе.

Ли Янь, подумав о несравненном мастерстве учителя, решил, что в его словах есть смысл, но в глубине души его всё равно грызла странная тревога, которую он не мог объяснить.

Отбросив эти мысли, он почувствовал новый прилив раздражения, который уже начинал мешать ему сохранять сосредоточенность во время практики.

Он встал и вышел за дверь. Была ночь. На душе было так тяжело, что он просто пошёл по долине, куда глаза глядят. С тех пор как он начал заниматься, он почти всё время посвящал практике и не мог позволить себе отдыха. Но сегодняшнее раздражение требовало выхода — он просто не мог оставаться в комнате.

Он брёл по долине без цели. Осенний ветер ночью касался лица, принося прохладу, и душная тяжесть в груди стала рассеиваться. Он глубоко вдохнул несколько раз, чувствуя прохладу, и медленно побрёл дальше. Долина была невелика. Обойдя её наполовину, он подошёл к пруду — оттуда повеяло холодом, и его внутреннее дыхание вдруг стало свободным, дух воспрянул. Он ускорил шаг, подошёл к самой воде, где холод был ещё сильнее, и в груди воцарился покой. Обрадовавшись, он сел на берегу и просидел так целых полчаса. Когда он поднялся, жар внутри полностью ушёл, и его охватила усталость. Вернувшись в комнату, он рухнул на кровать и мгновенно заснул крепким сном.

На рассвете Ли Янь проснулся, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. За эти двадцать с лишним дней практики, из-за перемен в теле, он уже давно не спал так хорошо, как прошлой ночью.

Встав, он подошёл к столу и посмотрел в окно на пруд, над которым вился утренний туман. Глаза его загорелись. Он быстро направился к дому учителя. Едва он приблизился, как изнутри раздался знакомый мягкий голос:

— Пришёл? Входи.

С тех пор как Ли Янь начал практику, он редко заходил к учителю — обычно стратег Цзи, приготовив травы, сидел снаружи и охранял его покой.

— Да, учитель, — ответил Ли Янь, сосредоточившись, и быстро вошёл внутрь. Увидев учителя, сидящего на коленях за столиком, как всегда с той самой книгой из неведомого материала, он улыбнулся в ответ. Однако, как всегда при виде учителя, он чувствовал, как дыхание в теле застревает.

— Сегодня у тебя хороший вид. Видно, ты заметил кое-что в долине, — улыбнулся стратег Цзи, глядя на Ли Яня.

— Учитель знает, зачем я пришёл? — удивился Ли Янь.

— Ты обнаружил, что у пруда можно унять жар в теле, верно? — с улыбкой спросил стратег Цзи.

— Да, учитель. Выходит, вы давно знали о свойствах этого пруда? — спросил Ли Янь.

— Конечно, знал. Я выбрал эту долину для жилья наполовину именно из-за того, что вода в этом пруду обладает целебным холодом.

— Но... учитель, почему вы не разрешили мне заниматься там? — с некоторой нерешительностью спросил Ли Янь.

— Вступительная техника нашей школы поистине сурова, поэтому у учеников на начальном этапе часто возникает такое состояние. Способов его смягчить немало: можно погрузиться в любимое занятие — игру на цитре, музыку, каллиграфию — чтобы восстановить душевный покой; или использовать внешние источники холода, чтобы погасить внутренний огонь: ледяные камни, снежные горы, холодные пруды... — стратег Цзи сделал паузу и взглянул на Ли Яня.

Ли Янь не стал торопить — он знал, что учитель сам даст ответ.

Увидев, как спокойно Ли Янь ждёт, стратег Цзи мысленно вздохнул: «Этот юноша любит тишину и размышления».

Затем он продолжил:

— Я не позволил тебе сразу заниматься у пруда потому, что в начале практики нужно полагаться на собственную выдержку — это закаляет дух. Если с самого начала положиться на внешнюю помощь, то в дальнейшем её действие будет ослабевать, и это только помешает твоему совершенствованию. Поэтому я не говорил тебе об этом раньше — боялся, что ты не удержишься от соблазна и откажешься от закалки.

Ли Янь понял и поклонился:

— Ученик был неправ.

Стратег Цзи махнул рукой:

— Это не твоя вина, я просто не объяснил заранее. — Он задумался на мгновение, затем сказал: — Судя по твоим занятиям последних дней, ты достиг определённого предела. Но пока не занимайся у пруда. Я помогу тебе снять это состояние другими способами. А когда через сорок девять дней ты будешь штурмовать первый уровень, займись у пруда — тогда эффект будет наилучшим. Когда войдёшь в первый уровень, сможешь заниматься там постоянно.

Ли Янь обрадовался:

— Тогда... каким же способом, учитель?

— Сегодня на практике узнаешь, — улыбнулся стратег Цзи, но ничего не объяснил.

Ли Янь мог лишь горько усмехнуться и, поклонившись, уйти.

Несколько часов спустя, когда Ли Янь уже поглотил травяную силу и начал её перерабатывать, в теле снова поднялся жар и начал бурлить. Он пытался сдерживать его несколько раз, но вскоре уже не мог унять, мысли путались, дух бушевал.

В этот момент из-за окна донёсся звук цитры: подобный осенней луне над гладким озером, подобный восходящему нефритовому зайцу, подобный лёгкому ветерку, касающемуся листвы в лесу, то подобный нежному шепоту девушки, а то — словно капли утренней росы, касающиеся сердца. Ли Янь почувствовал, как в груди поднимается прохлада, раздражение уходит, и душа медленно проясняется.

Он мгновенно понял, какой способ избрал учитель. Оказывается, учитель так глубоко владеет искусством цитры, что звуки способны рождать образы и просветлять душу. Он не смел больше отвлекаться, собрал дух и медленно вошёл в состояние забытья.