За миллионы ли от заставы Циншань, там, куда редко ступает нога человека, тянутся бесконечные горные хребты. Цвет этих гор, уходящих за горизонт, — густо-тёмно-зелёный, растительность буйная, листья мясистые и широкие, словно тягучий сок вот-вот капнет с них. Гигантские деревья вздымаются на десятки чжанов в высоту, в обхвате — пять-шесть взрослых человек, они упираются в самое небо. А если взглянуть с более высокой вершины, то кроны их, слоями налегая друг на друга, закрывают небо до самого предела.

Здесь по лесам рыщут свирепые звери-демоны: низших — бесчисленное множество, но изредка появляются и высшие.

Однако среди этих бескрайних гор и лесов есть область в несколько тысяч цинов, куда демонические звери почти не заходят — словно чего-то боятся.

В этой области тоже есть высокие пики и первобытные леса. А на вершине одной из гор, уходящей в облака, высились яшмовые чертоги, павильоны, беседки, через которые струились ручьи, а между ними порхали чудесные птицы.

Начиная с половины высоты горы, по склону были террасами выстроены разные здания, сады, бамбуковые рощи, тропинки. Выше половины гору круглый год окутывали туманы, вившиеся между павильонами, беседками, бамбуковыми рощами и тропинками — казалось, протяни руку и схватишь облака.

На самой вершине находилась огромная платформа площадью в десятки тысяч чжанов, вымощенная гладко отшлифованным камнем. Стоя на ней, взгляд уходил в бесконечность. А позади платформы, за сотнями ступеней, высился грандиозный дворец, чьи крыши уходили в море облаков, и невозможно было сказать, как далеко он простирается вглубь.

Внутри дворца двое вели беседу. Один сидел в огромном кресле в центре зала — его спинка и подлокотники были искусно покрыты резьбой, изображающей множество больших и малых неведомых чудовищ: одни свирепые, другие злобные, третьи жуткие — все они источали холодный мрачный свет, словно живые.

Сидящий был лет тридцати с небольшим, с тремя длинными прядями бороды, белым, как нефрит, лицом и несколько удлинёнными глазами. В головном уборе учёного, в синем длинном халате, стройный, он производил впечатление глубоко образованного конфуцианца. Другой сидел слева, на одном из стульев поближе к нему. Это был старец лет шестидесяти, в чёрно-зелёном халате, сухой и тощий, с лицом, напоминающим ястреба. Его глаза источали ледяной, мрачный блеск, а иссохшие пальцы, похожие на когти хищной птицы, сжимали подлокотник.

В огромном пустом зале они казались крошечными — словно две букашки в императорском дворце.

— Глава пика, подчинённый послал за пределы учеников из отряда правопорядка. От них вернулся сине-ястреб с вестью, — заговорил старец, обращаясь к сидящему в центре. — В нескольких десятках тысяч ли отсюда, на окраине руин, предположительно принадлежавших культиватору, обнаружена груда костей. С помощью тайных методов установлено, что это останки того самого внешнего ученика, семь лет назад сбежавшего с нашего пика.

Говоря это, он не скрывал злобы, глаза его сверкали свирепым блеском.

— О? За несколько десятков тысяч ли — руины культиватора? Даже талисман тысяч ли не смог бы передать весть на такое расстояние. Судя по всему, даже синему ястребу, второму уровню демонического зверя, потребовалось несколько десятков дней, чтобы долететь. Обнаружили ли правопорядные ученики то, что украл беглец? — повернул голову к ястребиному старцу учёный в синем халате.

— Нет. Рядом с костями нашли лишь повреждённый сумка для хранения, но других вещей... — старец покачал головой, не договорив.

— Это дело уже сильно ударило по репутации нашего пика перед другими четырьмя пиками. Пусть он унёс лишь вступительную технику нашего пика, но она предназначена только для принятых учеников нашей школы. Начальный раздел по укреплению тела не должен практиковаться посторонними, особенно рецепты базового укрепления тела, известные только ученикам нашей школы. Иначе какой смысл беспокоиться о такой элементарной технике? — нахмурившись, сказал учёный.

Подумав, он слегка постучал длинными пальцами по колену и продолжил:

— Так вот: пошли ещё несколько правопорядных учеников с нашего пика, расширь поиски. Можно начать с аптек — неважно, в миру или на рынках культиваторов, всё проверять. Если кто-то взял вступительную технику, он может начать практиковать. Я не хочу, чтобы в будущем за пределами нашей школы появились ученики стадии сгущения ци, не принадлежащие к нашей школе, — так сказал учёный.

— Слушаюсь, глава пика. Я думал о том же. Если обнаружится, что кто-то практикует эту технику, то согласно правилам нашего отряда правопорядка — убить, душу скормить шелкопрядам-духоплетам, чтобы он познал и жизнь, и смерть, и объявить о том другим школам в назидание, — с мрачным блеском в глазах ответил ястребиный старец.

Тем временем, за заставой Циншань, в долине, Ли Янь под руководством стратега Цзи день за днём усердно тренировался. Время проходило в этом однообразии. Ли Янь постепенно начал чувствовать, что по мере прогресса звуки цитры учителя уже не в силах сдерживать жар в его теле. Особенно в последние два дня он заканчивал практику в полусознательном, полубессознательном состоянии. Он знал, что цитра больше не действует на него. Но завтра этого и не потребуется — завтра наступит сорок девятый день.

На рассвете, едва небо начало светлеть, Ли Янь открыл дверь и вышел прогуляться по долине. В последние дни его мучило беспокойство, он почти не спал. К тому же сегодня ему предстояло заниматься у пруда. Прогулка по долине, вдыхание свежего осеннего утра — пусть немного, но снимало гнетущую тяжесть в груди. Так прошло около получаса. Вернувшись в комнату, он увидел, что женщина уже принесла завтрак. Он съел несколько кусков без всякого аппетита, затем сел в комнате со скрещёнными ногами.

Вскоре раздался стук в дверь. Ли Янь открыл — на пороге стояли Чэнь Ань и Ли Инь. Они почтительно поклонились, и Чэнь Ань сказал:

— Господин, господин Цзи велел нам перенести медную печь к пруду.

— Благодарю вас за труды, — кивнул им Ли Янь. С тех пор как он поселился в долине, он почти не общался с посторонними, кроме женщины, приносившей еду, и этих двоих. Все они всегда относились к нему с почтением; сначала ему было непривычно, но со временем он привык к такому обращению.

Когда они вынесли печь, Ли Янь вышел следом. Чэнь Ань и Ли Инь быстро установили её неподалёку от пруда, проверили, прочно ли стоит, затем направились ко второму каменному дому — комнате для занятий стратега Цзи. Дверь была плотно закрыта, видимо, учитель был внутри, и они молча встали у входа в ожидании.

Ли Янь стоял у своего дома и, глядя на печь и пруд, вдруг вспомнил о том, кого он никогда не видел, — о старшем ученическом брате. Если память не подводила, тот умер чуть больше чем через месяц после вступления в долину. В голове всплывали слова «чуть больше месяца». Сорок девять дней — тоже почти два месяца. Совпадение? Он погрузился в раздумья.

— Господин! Господин! Вас зовёт господин! — несколько раз окликнули его.

Он поднял голову и увидел Ли Иня, который шёл к нему, негромко окликая. Вдалеке, у пруда, стоял учитель, а на печи уже был установлен знакомый медный таз.

Сколько же он так простоял, думая? Ли Янь слегка встряхнул головой, словно пытаясь отогнать нахлынувшие мысли, собрался и направился к пруду. Чэнь Ань и Ли Инь бесшумно удалились из долины.

Стратег Цзи в широком чёрном халате стоял неподалёку от печи, заложив руки за спину, и пристально смотрел на медный таз. Словно говоря сам с собой, но так, чтобы слышал Ли Янь, он произнёс:

— Последний день... последний день... Сможешь ли ты?

Хотя голос его был тих, в безмолвной долине Ли Янь услышал его отчётливо, и на душе у него стало тревожно. Но раз уж дело зашло так далеко, он не стал больше ничего говорить и подошёл к печи.

Сегодня над тазом поднимался не сине-чёрный пар, как в прошлые дни, а чисто чёрный, густой, почти осязаемый туман, бурлящий и колышущийся. Ли Янь заглянул в таз — там кипела густая жидкость, чёрная, как кипящая тушь, в которой уже нельзя было различить травы. Слышалось лишь бульканье — лопались чёрные пузыри, поднимался чёрный пар и вливался в колышущийся чёрный туман, делая его ещё гуще. Бесчисленные мелкие пузыри рождались вновь, сливались в большие, лопались снова — и так без конца. Явно, что сила настоящего отвара была во много раз сильнее, чем прежде.

Ли Янь глубоко вздохнул, встал в стойку и погрузил руки в сгусток чёрного тумана. На него хлынула невиданная ранее мощь. Десять нитей чёрного пара, не тонких, как прежде, а в несколько раз толще и плотных, почти осязаемых, словно десять железных прутьев, вонзились в его пальцы. Боль была такая, будто кости ломают изнутри. Она накатывала, словно яростная волна. Ли Янь весь дрожал, стискивал зубы и глухо стонал, но боль растекалась от пальцев вверх по руке, врываясь во все уголки тела. Если бы не предыдущие дни практики, он, вероятно, потерял бы сознание от первого же удара.

Стратег Цзи стоял рядом, глядя на Ли Яня бесстрастно, лишь иногда брови его слегка подёргивались, выдавая внутреннее волнение. Он не двигался, не сводя глаз с Ли Яня.

Время шло. Примерно через две палочки благовоний Ли Янь уже совершенно обессилел, то и дело издавая глухие стоны, он медленно отступал назад, к самому краю пруда. Сознание почти померкло, он даже не мог думать о вращении техники. Но чёрный пар, не нуждаясь более в направлении, самовольно вливался в него и бушевал в меридианах. Кожа его почернела, лицо исказилось и распухло, по нему побежали чёрные полосы — вид был ужасающий.

Ли Янь чувствовал, как ци внутри беснуется, как тело готово разорваться, а раскалённые потоки жгут внутренности, превращая их в пепел.

Собрав последние силы, он повернул голову к стратегу Цзи и с трудом выговорил:

— Уч-уч-уч-итель... ученик... ученик...

Дальше он не смог — новый взрыв боли сотряс его тело.

Стратег Цзи всё так же неподвижно стоял на месте, лицо его оставалось бесстрастным.

В глазах Ли Яня всё поплыло, тело качнулось. Через несколько мгновений он опрокинулся навзничь и рухнул в пруд за спиной. Однако десять толстых чёрных нитей всё ещё крепко держали его пальцы, и когда он погрузился в воду, они продолжали извиваться над поверхностью, как живые змеи.

Холод накрыл его с головой и проник в тело, возвращая ему ясность. Перед глазами была лишь рябь пруда. Сквозь воду он смутно видел искажённое отражение берега и неподвижную фигуру учителя.

Ли Янь всё погружался вглубь. Холодная вода заливалась в рот, но не могла унять бушующий внутри жар. Сознание таяло. И в последний миг ясности он горько усмехнулся про себя:

«Значит, это и есть тот путь, по которому прошёл мой старший ученический брат...»