В тот миг, когда Ли Янь начал погружаться в пруд, на бесстрастном лице стратега Цзи мелькнуло лёгкое колебание.

— Он выдержал до поглощения двух третей травяной силы — так же, как и тот ученик. Но если так, то с его смешанным корнем переработать эту силу и достичь первого уровня сгущения ци будет ещё труднее. Как бы то ни было, нужно попытаться. Лишь бы не повторилось как в прошлый раз...

Он не стал больше медлить, оттолкнулся ногами от земли и взмыл в воздух, раскинув руки в стороны — широкие рукава надулись от ветра, словно крылья гигантского чёрного ястреба, — и устремился к поверхности пруда. В тот миг, когда он почти достиг воды, он встряхнул рукавом в сторону всё ещё извивающихся над водой чёрных нитей. Раздался тихий звук «поп-поп-поп», и десять толстых чёрных струй распались на тонкие нити дыма, разлетевшиеся в стороны. Затем, не теряя инерции, он нырнул вниз, другой рукой, вынырнувшей из рукава, схватил уже погружающееся тело Ли Яня. С плеском воды он вытащил его на поверхность, коснулся носком воды и, изогнувшись в воздухе, одним движением перенёсся к берегу. Бесчувственное тело Ли Яня в его руках казалось невесомым; сам он двигался лёгко и стремительно, как порыв ветра, — всё произошло в одно мгновение.

Однако он не заметил, что когда его левая рука коснулась чёрных нитей над водой, книга странного вида, которую он постоянно носил в рукаве, — та самая, что он всегда сжимал в ладони, — от этого движения вдруг испустила тонкий золотой луч. Смешавшись с рассеивающимся чёрным дымом, луч пронзил воздух и устремился к телу Ли Яня, которое стратег Цзи поднимал из воды. Сверкнув, он мгновенно исчез в теле Ли Яня — и бесследно растворился.

Стратег Цзи опустился на берег, аккуратно уложил Ли Яня на землю, быстро сплёл перед грудью несколько печатей и направил в живот Ли Яня несколько зелёных искр.

Тело Ли Яня вздрогнуло и снова замерло в неподвижности. Увидев это, стратег Цзи нахмурился. Он снова сложил печати и послал ещё больше зелёных искр в живот Ли Яня, но на этот раз тело не подало никакого признака жизни.

Нахмурившись ещё сильнее, стратег Цзи быстро подошёл к Ли Яню, наклонился, приложил палец к его носу, проверяя дыхание, и нахмурился ещё глубже.

— Странно... Он не мёртв, но не приходит в сознание. В прошлый раз достаточно было одного введения духовной энергии, чтобы он очнулся. Почему же сейчас всё иначе?

Он выпрямился, погладил лоб, погрузившись в раздумья.

А в это время внутри Ли Яня бушевал огненный яд, разрушая меридианы один за другим. Когда его жизненные силы уже почти угасли, внутри него внезапно зародилась неизвестная сила — невероятно могущественная, подобная бурному, холодному потоку, стремительно пронёсшаяся по каждой части его тела. Повреждённые огнём меридианы под её воздействием восстанавливались с пугающей скоростью, а яд отступал, сжимаемый в угол. Несколько зелёных искр стратега Цзи, проникнув в его тело, ненадолго вернули ему проблеск сознания. Сорок дней упорных тренировок выработали в нём инстинкт: он уже собирался сесть и начать переработку травяной силы, как вдруг в голове раздался резкий окрик:

— Ты хочешь умереть?

В голове что-то взорвалось, и он потерял сознание.

Неизвестно, сколько прошло времени — быть может, мгновение, а может, вечность, — прежде чем Ли Янь медленно пришёл в себя. Он попытался открыть глаза, но в голове вновь раздался медленный голос:

— Не открывай глаза. Иначе ты можешь быть близок к смерти.

Ли Янь застыл, хотел заговорить, но не смог издать ни звука. В отчаянии он попытался открыть глаза, но веки не подчинялись.

— Я же сказал — не открывай глаза. А ты всё равно не слушаешь. Тратишь мою и без того скудную духовную силу, — раздался голос, полный усталости.

Ли Янь испугался: «Неужели я уже умер? Неужели ад такой тёмный, что нельзя ни видеть, ни говорить?»

В тот же миг у него закружилась голова, и перед мысленным взором замелькали быстро сменяющиеся картины. Когда они остановились, он с удивлением увидел, что парит над маленьким чёрным озером. Небо было мрачным, вода неподвижна — безветренная, без единой ряби, давящая тишина. Он не мог ни опуститься, ни подняться выше — оставался висеть неподвижно.

Пока он растерянно озирался, воздух перед ним начал дрожать и искажаться. Чёрные линии сплетались, перекрещивались, сливались и наконец медленно сложились в очертания человеческой фигуры. Она приближалась, постепенно становясь яснее. Ли Янь разглядел высокого старца с белыми, как снег, волосами, спадающими на плечи. Лицо его было суровым, строгим, глаза — бездонными, словно пропасть, способная пронзить тысячелетия. Одетый в серый халат, он казался усталым, но от него исходила такая мощная аура, что Ли Яня шатало, и он едва удерживался на ногах.

Ли Янь горько усмехнулся про себя: «Наверное, это и есть ад, о котором говорят буддисты. А озеро внизу — море страданий. А этот старец, должно быть, проводник душ. Впрочем, он не выглядит таким уж страшным».

Старец медленно подошёл к нему и уставился на него — от его взгляда веяло холодом, от которого, казалось, сама пустота застывала. Затем он медленно произнёс:

— Если бы я пробудился хоть на мгновение позже, ты был бы мёртв.

Ли Янь опешил и невольно ответил:

— Господин-проводник, разве я уже не умер? Иначе зачем я здесь, в аду?

Только произнеся это, он удивился: когда он успел заговорить? Ведь только что он не мог издать ни звука. Значит, его душа уже покинула тело, и говорит именно она.

Услышав эти слова, старец сначала опешил, затем на его строгом лице появилась тень улыбки:

— Ты думаешь, это твоя душа? Можно сказать и так, но не совсем.

— Что вы имеете в виду? — неуверенно спросил Ли Янь. — Только что я был в долине у заставы Циншань, и вдруг оказался здесь. Разве это не значит, что мою душу забрали? Что же ещё это может быть?

Старец усмехнулся, в его глазах мелькнула насмешка:

— А если я скажу, что ты сейчас находишься в собственном море сознания, то есть в своём духовном пространстве, — поверишь?

Ли Янь опешил:

— Море сознания? Моё духовное пространство?

Он никогда не слышал о море сознания, но о «духовном пространстве» кое-что понимал. Когда он практиковал, он управлял ци с помощью воли, а волю в мире боевых искусств часто называют «мыслью» или «сознанием».

— То есть моё тело находится внутри моих собственных мыслей? — с недоумением спросил Ли Янь.

— Можно и так сказать. Море сознания — это пространство, состоящее из духовной силы. Обычный человек не может проникнуть ни в своё, ни в чужое море сознания. А я привёл твоё сознание в твоё же море сознания, создав лишь проекцию тела. Так что можно сказать, что здесь частица твоей души, — с улыбкой сказал старец.

Ли Янь был ошеломлён: какая же логика в том, что его тело оказалось внутри его собственной головы? Старец, увидев его полную растерянность, мягко улыбнулся и продолжил:

— Времени у меня мало, так что объясню кратко, а потом скажу кое-что важное. Море сознания — это духовное пространство человека. Чем сильнее дух, тем обширнее это пространство. Однако оно иллюзорно и недоступно обычным людям. Для культиваторов же, напротив, оно открыто — они могут видеть своё море сознания и даже чужое. Чем просторнее море сознания, тем мощнее духовные атакующие заклинания. Но у него есть и много других применений, которые ты узнаешь со временем.

Ли Янь чувствовал себя словно в тумане. Что за чушь: духовные атаки, культиваторы? Разве это не из легенд?

Он хотел задать вопрос, но старец в сером, словно прочитав его мысли, продолжил:

— Я знаю, что у тебя много вопросов, но у меня мало времени, и я расскажу лишь самое важное. Если в будущем тебе посчастливится поступить в какую-нибудь школу бессмертных, ты постепенно узнаешь обо всём этом сам, — устало произнёс старец.

Ли Янь, взглянув на него и немного подумав, не стал перебивать. Он молча ждал, и старец начал рассказывать. С его словами перед Ли Янём развернулась картина столь грандиозная, что он онемел от изумления.

Существуют ли бессмертные в этом мире? Ответ: да. Ещё с древнейших времён — с тех пор, как Паньгу разделил небо и землю, а Нюйва починила небеса — мир разделился на несколько уровней: мир смертных, мир бессмертных-духов и истинный мир бессмертных.

Эти три мира располагаются от низшего к высшему. В каждом из них существует множество подуровней — таких, как мир теней, мир демонов и даже мир духовных растений, где растения живут подобно людям: движутся, мыслят и владеют собственным пространством.

Мир смертных — самый низший. Изначально здесь жили лишь обычные люди и низшие демонические звери. Их способности скудны, но они невероятно плодовиты.

Мир бессмертных-духов находится между миром смертных и истинным миром бессмертных. Многие его обитатели — потомки древних существ эпохи Хаоса: людей, демонических зверей и других рас. В этом мире духовная энергия неба и земли обильна, и люди, и прочие существа живут очень долго. Их предки передали им множество древних заклинаний, с помощью которых они могут летать, уходить под землю, переворачивать моря и горы. Однако у всего есть свои законы: за долгую жизнь даются и ограничения. Эти потомки древних размножаются с трудом — будь то люди, звери или другие расы, их популяции крайне малочисленны.

Высший уровень — это истинный мир бессмертных. Здесь обитают те, кого называют истинными бессмертными, — такие, как Паньгу и Нюйва. Они обладают величайшей силой: живут столько же, сколько само небо и земля, и никогда не умирают. Мановением руки они могут изменять мир, срывать звёзды, создавать собственные малые миры и даже порождать новые расы.

Но и число истинных бессмертных не вечно — они тоже могут погибнуть в схватках между собой или в поисках неизведанных законов вселенной.

Те, кто в мире бессмертных-духов изучают древние заклинания, могут, достигнув первого уровня истинного бессмертия — состояния Великого Предела, разорвать границу между двумя мирами и вознестись в истинный мир бессмертных.

Чтобы достичь этого, нужно пройти через девять великих этапов культивации. Это невероятно трудно. Большинство людей за всю жизнь достигают лишь третьего-четвёртого этапа, а дальше не могут продвинуться ни на шаг; их жизненный срок иссякает, и они перерождаются.

Эти девять великих этапов таковы:

1. Сгущение ци,

2. Закладка фундамента,

3. Золотое ядро,

4. Зародыш души,

5. Превращение духа,

6. Слияние с пустотой,

7. Сочетание тела и духа,

8. Переход через бедствие,

9. Великий Предел.

Каждый этап делится на подуровни. Например, сгущение ци — на десять малых ступеней: с первой по третью — начальный период, с четвёртой по шестую — средний, с седьмой по девятую — поздний, а десятая — это завершающий уровень, после которого можно переходить к следующему этапу — закладке фундамента.

Начиная с этапа закладки фундамента, каждый уровень делится лишь на три малых: начальный, средний и поздний. Лишь с закладки фундамента человек по-настоящему вступает на путь бессмертия. Этап сгущения ци — это лишь начало: накопление духовной энергии для будущего фундамента. На этом этапе тело становится крепче, можно применять простые заклинания, а продолжительность жизни лишь чуть-чуть превышает обычную. Но после закладки фундамента жизнь сразу возрастает до двухсот с лишним лет. Золотое ядро даёт до пятисот лет, зародыш души — более двух тысяч. А с каждым новым этапом срок жизни увеличивается, пока наконец, достигнув Великого Предела и став истинным бессмертным, человек не обретает бессмертие.