В древние времена Хаоса лишь мир бессмертных-духов и истинный мир бессмертных могли практиковать бессмертные искусства. Жители мира смертных проживали всего несколько десятков лет, после чего вступали в колесо перерождений — и богатство и слава этой жизни уже не имели к ним никакого отношения. А кем они родятся в следующей жизни — человеком или скотом — зависело лишь от воли небес.

Но в каком бы мире ни жило существо, с древнейших времён долголетие и могущество были мечтой любого живого создания. Поэтому в мире смертных во все времена появлялись сильные личности — среди людей, демонических зверей и других рас. Эти сильные мира сего, конечно же, желали обрести бессмертие, чтобы дольше наслаждаться радостями жизни. Из поколения в поколение они искали и исследовали этот призрачный шанс, стремясь к бессмертному пути.

Так, упорным трудом и поисками, они начали постигать законы неба и земли, а затем пытаться применять их для усиления собственных способностей.

В то же время в мире бессмертных-духов из-за трудностей размножения многие древние роды, школы и расы начали угасать и даже исчезать. Хотя они были невероятно могущественны, они не могли изменить этот закон мироздания. Тогда они начали искать новые пути передачи своего наследия. Истинный мир бессмертных был для них недосягаем, и они обратили взоры вниз — в мир смертных.

Эти культиваторы из мира бессмертных-духов, используя великую духовную силу, прорвали пространственный канал между двумя мирами и пришли в мир смертных. Однако они обнаружили, что духовная энергия здесь была несравнимо скуднее, чем в их мире. Они прибыли с надеждой, но уходили разочарованными. Решив хотя бы бегло осмотреть этот мир, они собирались вернуться обратно в мир бессмертных-духов и искать другие пути для передачи наследия.

Но они неожиданно обнаружили, что в мире смертных уже родились многие сильные существа. Наблюдения показали, что эти могущественные люди и демонические звери обладали базовыми качествами для культивации бессмертия — духовными корнями у людей или кровными дарованиями у зверей. Они уже могли в какой-то степени использовать законы мироздания и превосходили своих сородичей. Помимо людей и зверей, и другие расы также обладали подобными качествами.

Что касается людей, для культивации бессмертия необходим духовный корень. Обладатель такого качества чрезвычайно чувствителен к законам неба и земли и колебаниям духовной энергии. Имея духовный корень, можно встать на путь бессмертия в поисках великого дао и вечной жизни.

Духовные корни, как и этапы культивации, делятся на уровни — от низшего к высшему: смешанный корень, корень тайны, земной корень, небесный корень и святой корень. Эта классификация основана на степени чувствительности тела к духовной энергии неба и земли, которая состоит из пяти базовых элементов: металла, дерева, воды, огня и земли, а такие элементы, как ветер, туман, гром и молния, являются производными от них.

Если человек чувствителен только к одному из пяти элементов, его называют обладателем святого корня. Такой человек воспринимает лишь одну стихию, его природа чиста, и практика идёт не по дням, а по часам. Он вполне может достичь этапа перехода через бедствие, а то и Великого Предела. Что касается вознесения в истинный мир бессмертных — даже великие мастера из мира бессмертных-духов не могут сказать наверняка, кто достигнет этого уровня, но вероятность у таких людей выше, чем у других. Однако люди со святым корнем рождаются раз в тысячу лет — они чрезвычайно редки.

Если человек чувствителен к двум из пяти элементов, его называют обладателем небесного корня. Поскольку таких стихий две, его внутренняя энергия немного смешаннее, и скорость практики уступает святому корню. Но и это — редкостное дарование. Школа, имеющая одного-двух таких учеников, может считать, что ей сопутствует великая удача. Такие люди с высокой вероятностью достигают этапа сочетания тела и духа, а этапы перехода через бедствие и Великого Предела им также доступны.

Далее по убывающей: наихудший вариант — когда человек чувствителен ко всем пяти стихиям. В мире культиваторов это называют смешанным корнем. Такому человеку крайне трудно практиковать: восприятие слишком раздроблено. Если он сумеет достичь этапа закладки фундамента, это уже можно считать невероятной удачей. В основном такие люди навсегда остаются на этапе сгущения ци и не могут помышлять о великом пути бессмертия.

Главное различие между этими типами — скорость практики, что является определяющим фактором для культиваторов. Хотя с каждым новым этапом срок жизни увеличивается, разные типы корней ведут к совершенно разным результатам. Например, святому корню для перехода от сгущения ци к закладке фундамента может потребоваться всего четыре-пять лет, тогда как смешанному корню — несколько десятков лет. И прежде чем его срок жизни увеличится, обладатель смешанного корня может уже превратиться в горстку костей, а святой корень за это время продолжит стремительно продвигаться вперёд, и его шансы на вознесение будут несравнимо выше.

Что касается людей с элементами ветра, тумана, грома и молнии — они не относятся к этим категориям. Их называют обладателями необычных корней, которые являются мутациями пяти стихий. Такие люди тоже чрезвычайно редки, их скорость практики почти равна святой, но в бою их магия обычно намного мощнее, чем у культиваторов с обычными корнями.

За исключением святого корня и необычных корней с одной стихией, все остальные чувствительны к нескольким стихиям. Среди этих двух или более стихий всегда есть сильные и слабые — это врождённое качество. Культиваторы с небесным корнем и ниже обычно выбирают для практики ту стихию, к которой чувствительность наиболее сильна, чтобы увеличить скорость и сохранить мощь своих заклинаний. Если же практиковать не ту стихию, то и скорость замедлится, и сила атак ослабнет.

Мир культиваторов полон крови и насилия, сильный пожирает слабого — такое не снилось простым смертным. Хотя культиваторы стремятся к бессмертию, без могучей защиты их путь будет короток. Поэтому они одновременно стараются повышать свой уровень и овладевать мощными заклинаниями.

В мире смертных людей с духовными корнями несравнимо меньше, чем в мире бессмертных-духов: там один из десяти может иметь корень, а здесь — лишь один из ста тысяч. Это чрезвычайно редко. Однако численность рас в мире смертных огромна — исчисляется миллиардами, а территории безмерны, поэтому в целом количество существ, способных к культивации, здесь намного больше, чем в мире бессмертных-духов.

Культиваторы из мира бессмертных-духов также обнаружили, что хотя духовная энергия в мире смертных скудна, не везде она одинакова. Во многих местах существуют неплохие духовные жилы, где энергия достаточно обильна для поддержания школы или клана вплоть до этапа зародыша души. Достигнув этого уровня, человек обретает способность переворачивать горы движением руки, призывать дождь, летать и проходить сквозь землю — он становится полубессмертным. Если же продвинуться до позднего этапа зародыша души, то он овладевает способностью пересекать пространственные границы между двумя мирами: его сила может противостоять бурным потокам в пространственных разломах. Тогда он сможет вознестись в мир бессмертных-духов, найти свою школу или клан и изучать там искусства более высокого уровня. Так наследие может передаваться из поколения в поколение бесконечно.

Именно так культиваторы из мира бессмертных-духов решили проблему передачи наследия. Они стали искать в мире смертных места с более плотной духовной энергией, основывать школы, находить людей с духовными корнями и обучать их бессмертным искусствам. Затем, применив великую силу и невероятные способности, они пробили в мире смертных несколько пространственных каналов, соединяющих два мира. Когда ученики из мира смертных достигали позднего этапа зародыша души, они могли пройти через эти каналы, разорвать пространство и вознестись в мир бессмертных-духов.

С тех пор в мире смертных стали появляться одна за другой школы и кланы культиваторов; вскоре и другие расы из мира бессмертных-духов также начали спускаться сюда и основывать свои наследия. С тех пор прошли сотни миллионов лет; эти кланы, школы и популяции разрослись по всем уголкам мира смертных. Однако их не могут увидеть обычные смертные: эти школы и кланы обычно располагаются в местах с хорошими духовными жилами, где энергия обильна. А там, где обильна духовная энергия, обязательно водятся демонические звери и злые духи; обычным людям и другим существам там не выжить. Если же какое-то обычное существо случайно забредёт туда, оно скорее всего погибнет от лап свирепых зверей или злых духов. Даже если ему посчастливится выжить, оно всё равно не сможет найти врата бессмертной школы: обычно их окружают иллюзорные формации, невидимые для простых смертных. Попав внутрь, обычный человек или иное существо потеряет ориентацию и будет блуждать до самой смерти. В лучшем случае он встретит доброго культиватора, который выведет его; в худшем — попадёт к злому, и тогда его ждёт мучительная смерть или участь хуже смерти.

Бывает и так, что место проживания простых людей оказывается на духовной жиле. Тогда всё зависит от нрава культиватора, которому приглянется это место. Некоторые просто накладывают заклинания, чтобы жители чувствовали странность, необъяснимый ужас, не могли нормально жить и в конце концов сами переселялись, после чего культиватор создавал там школу или клан. Другие же попросту истребляли всех живых существ и забирали землю себе.

Рассказав всё это, старец в сером выглядел ещё более измождённым, а его тело начало странно мерцать и расплываться. Ли Янь заметил это, но был настолько потрясён только что услышанным, что не мог сосредоточиться на деталях. В душе он твердил себе: «Неправда, неправда, всё это неправда». Услышь такое не он, а даже многоопытный старец, он решил бы, что это лишь сон.

Из всего сказанного Ли Янь читал кое-что лишь в нескольких странных исторических хрониках, а остальное могло присниться только во сне. Он и не слышал ни о каких мирах, пространствах, духовных корнях. Сегодняшние события действительно вскружили ему голову, но в то же время он чувствовал их реальность — такую осязаемую, такую настоящую.

Старец в сером, видя его растерянность, ничуть не удивился. Он мягко улыбнулся и сказал:

— Я знаю, тебе трудно поверить, но всё это правда. Когда ты очнёшься и почувствуешь своё тело, ты поймёшь, что это не пустые слова. Ну а теперь, раз уж я рассказал всё это, ты сможешь понять то, что я скажу дальше. Иначе не пришлось бы так долго распинаться.

Ли Янь начал уже наполовину верить, но понимал, что самое главное ещё впереди. Он больше не задавал вопросов, а просто парил в воздухе, устремив взгляд на старца и ожидая продолжения.

Старец, видя его настрой, понял, что Ли Янь начинает принимать эту невероятную историю, а времени оставалось всё меньше. Он утвердительно кивнул и продолжил:

— Я родом из древней школы мира бессмертных-духов — школы Воды Гуй. Но есть одно отличие: в мире бессмертных-духов среди древнейших школ существуют пять величайших таинственных школ: Воды Гуй, Древа И, Огня Дин, Земли Цзи и Металла Синь...

Так старец начал рассказывать.

В мире бессмертных-духов с древнейших времён существовали бесчисленные школы, основанные людьми, демоническими зверями, духами, растениями-бессмертными и другими сильными существами. Среди них пять школ были особенно могущественны и загадочны. Их члены крайне редко появлялись на людях — раз в несколько сотен или даже тысяч лет. Но каждый раз, когда кто-то из них появлялся, весь мир культиваторов содрогался: все боялись, как бы ненароком не навлечь на себя гнев этого человека. Если же кому-то не везло и он оскорблял такого мастера, тот мог в одиночку уничтожить всю школу обидчика — даже если в ней были культиваторы уровня перехода через бедствие или Великого Предела, очень немногим удавалось выжить. Однако, к счастью, они почти никогда не появлялись среди людей и, если их специально не провоцировать, ни с кем не враждовали. Но если уж вражда возникала, они действовали безжалостно.

Именно поэтому многие школы испытывали к ним одновременно страх и почтение. Их искусства были невероятно страшны — почему в мире существует столь могущественная магия? Обычно такие сильные мастера рождались раз в десять тысяч лет на огромной территории. Но из этих пяти загадочных древних школ каждый появляющийся мастер обладал столь потрясающей силой, что это казалось невероятным. Такие искусства, способные сделать целую школу столь могущественной, были редкостью даже в мире бессмертных-духов. Многие пытались поступить в эти пять древних школ, но не могли даже найти их местонахождение, не говоря уже о том, чтобы стать их учениками. Так шло время, но число ищущих не уменьшалось — все они отчаянно стремились заполучить хоть малую толику этой силы.