— На самом деле наши пять школ не так уж труднодоступны. Просто с древних времён Хаоса передача наследия была для нас головной болью. Могущественное искусство всегда имеет свои глубинные причины. Я уже говорил тебе о видах духовных корней, — с горькой улыбкой сказал старец в сером.

Ли Янь, подумав, ответил:

— Смешанный корень, корень тайны, земной корень, небесный корень, святой корень и необычный корень.

Старец кивнул:

— Да, именно так. Но это лишь для других школ. Что касается наших пяти школ, то их основатели создали эти древние учения с особым требованием: для изучения наших искусств нужны люди, отличные от всех остальных. В этом и кроется причина нашей силы.

Ли Янь понимающе кивнул. Он был молод, но знал, что даров с неба не бывает. Всё ценное требует соответствующей основы. Однако он промолчал, ожидая продолжения.

Старец взглянул на него и продолжил:

— По названиям наших пяти школ ты уже мог догадаться, что каждая из них соответствует самому сильному чувствительному элементу среди пяти стихий.

Ли Янь кивнул — это было нетрудно:

— Школа Древа И, должно быть, создана для стихии Дерева, поэтому её практикуют люди с хорошей чувствительностью к деревянной духовной энергии. Школа Огня Дин — для Огня. А ваша школа Воды Гуй — для тех, кто лучше чувствует Воду.

Старец вздохнул:

— Ты угадал лишь отчасти. Наши пять школ действительно практикуют искусства, соответствующие сильнейшей стихии, но в отличие от всех остальных, нам не нужен святой корень. Нам нужен человек, который одновременно обладает всеми пятью стихиями.

Он сделал паузу и посмотрел на Ли Яня. Тот лишь на мгновение опешил, но не стал перебивать, а нахмурился, обдумывая услышанное. Старец мысленно похвалил его: «Этот юноша спокоен и любит размышлять».

Ли Янь размышлял над словами старца. Выходит, их древним школам нужны люди, способные одновременно ощущать все пять базовых стихий, — а это и есть тот самый смешанный корень, который в мире культиваторов считают худшим. Быть может, это связано с практикой их искусств. Но тогда почему поиск учеников — такая проблема? Смешанный корень, хоть и не слишком распространён, но по логике старца, даже если в мире бессмертных-духов людей мало, вероятность найти такого должна быть. А с тех пор, как культиваторы оттуда спустились в мир смертных, шансы только возросли. Но старец утверждает, что наследие — их главная беда.

— Это величайший секрет наших пяти школ. Да, нам нужны обладатели смешанного корня, но не обычного. Смешанный корень означает чувствительность ко всем пяти стихиям. Нам нужен не просто человек с пятью стихиями, а тот, чьи стихии расположены в строгом порядке порождения. Закон порождения таков: «Вода рождает Дерево, Дерево рождает Огонь, Огонь рождает Землю, Земля рождает Металл, Металл рождает Воду...» — так бесконечно, цикл за циклом. Расположение стихий в человеке должно строго соответствовать этому порядку. Например, школе Металла Синь нужен человек с порядком «Металл, Вода, Дерево, Огонь, Земля» — от самой сильной к слабой. Если же следующая стихия сильнее предыдущей, такой человек не сможет практиковать их искусства. Так же и нашей школе Воды Гуй нужен порядок «Вода, Дерево, Огонь, Земля, Металл», и сила должна убывать в том же порядке.

Выслушав это, Ли Янь понял, о чём говорит старец. В мире смертных среди ста тысяч человек едва ли найдётся один с духовным корнем. А если ещё отсеять только смешанные корни — неизвестно, найдётся ли хоть один на миллион. А среди них, в свою очередь, нужно найти того, чьи стихии расположены в правильном порядке порождения. О вероятности такого события и говорить не приходится.

Ли Янь изучал простые основы счёта и понимал, что найти такого человека — всё равно что найти иголку в стоге сена. Вероятность — один на миллиарды. Даже в мире бессмертных-духов вряд ли ситуация лучше. Как же они вообще передавали своё наследие?

Старец, заметив, что Ли Янь понял, вздохнул и продолжил:

— Поэтому каждое поколение наших пяти школ прилагало неимоверные усилия, чтобы найти следующего наследника. В каждом поколении — только один или несколько учеников. С одной стороны, мы сами должны заниматься практикой, а время на высоких уровнях исчисляется десятками и сотнями лет. Даже одно уединённое затворничество может занять пятьдесят или сто лет — для нас это лишь мгновение.

Но, кроме времени на практику, нам нужно время на поиски преемников, и мы можем выделять его лишь урывками. Поэтому мы появлялись среди людей лишь изредка. Почему бы не открыть широкий набор учеников? Этот метод испытывали ещё в древности — он почти не давал результатов. Намного эффективнее выходить самим и сканировать низкоуровневых культиваторов с помощью духовного сознания. Вот почему этот особый смешанный корень — наша вечная проблема.

Услышав это, Ли Янь замер, вспомнив что-то. Старец, заметив его замешательство, улыбнулся:

— Твой так называемый учитель — не из нашей школы. Его «Врата Теней Древа» с их «особым телосложением» — лишь предлог, чтобы скрыть поиск людей с духовным корнем. Он хотел, чтобы все думали, будто это просто особенность закрытой школы боевых искусств.

Ли Янь молчал, но в душе начал сомневаться в своём учителе. Если до того, как принять его в ученики, нужно было скрывать истину о духовных корнях, чтобы не шокировать обычных людей, — это ещё можно понять. Но раз уж он стал его учеником, продолжать обманывать — значит иметь скрытые намерения.

Старец знал, о чём думает Ли Янь, и вздохнул:

— Хотя в глазах большинства культиваторов силы этого стратега Цзи ничтожны, он, по правде говоря, человек выдающийся. Но об этом позже.

Ли Янь кивнул, понимая, что впереди ещё много важного.

— Мы, пять школ, редко показываемся на людях. Во-первых, нас мало, в отличие от других школ, которые готовы принимать любого с духовным корнем. Во-вторых, мир культиваторов жесток — сильный пожирает слабого. Оказавшись в одиночестве, можно погибнуть от рук тех, кто жаждет заполучить твои сокровища или просто в случайной схватке. Поэтому те, кто выходит на поиски наследников, должны достичь как минимум этапа сочетания тела и духа. Если сила недостаточна, вероятность гибели слишком велика — а мы не можем позволить себе такие потери, ведь нас и так крайне мало.

По мере того как шло время, наши пять школ постепенно приходили в упадок. К моей эпохе мы начали выходить на поиски уже с позднего этапа превращения духа. К счастью, наши искусства настолько могущественны, что на том же уровне мы не боялись соперников — убивать их было что резать кур. Даже трое-пятеро противников того же уровня не могли нам противостоять. Мы могли одолеть даже врага на целый этап выше нас. — Глаза старца загорелись гордостью, и даже на его измождённом лице проступила властная сила, показывающая, как сильно он гордится своим искусством.

— Причина, по которой мы решили выходить на поиски уже на этапе превращения духа, была проста: во-первых, это было вынужденное решение — учеников слишком трудно найти; во-вторых, культиваторы выше этапа сочетания тела и духа редко появляются на людях. Они почти всё время посвящают повышению своего уровня, сидят в затворничестве или ищут удачу в опаснейших местах. Они не показываются, если только их школе или клану не грозит гибель. Поэтому, выходя на этапе превращения духа, мы могли хотя бы более-менее защитить себя. Правда, мы никогда не показывались как представители наших школ, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ведь многие культиваторы давно мечтают заполучить наши искусства. Именно поэтому в мире знают о нас лишь как о мастерах этапов сочетания, перехода через бедствие и Великого Предела. Но даже так наследников было невероятно трудно найти, иногда приходилось пересекать целые континенты и даже миры. И в этих странствиях мастера наших школ сталкивались с врагами сильнее себя и с пространственными бурями. Многие уходили и не возвращались — вероятно, погибли. Так наши школы ещё больше угасали.

Голос старца понизился, он поднял глаза к небу, и в его взгляде была печаль и ностальгия.

Ли Янь не смел его прерывать. Но через мгновение старец опустил взгляд, посмотрел на него и продолжил:

— В моей линии Воды Гуй двести миллионов лет назад остался только я. Остальные четыре школы уже давно не подавали вестей — видимо, ушли раньше меня. — На лице его отразилась горечь утраты, и в душе нахлынули воспоминания. Хотя между пятью школами иногда возникали разногласия, с древнейших времён они были связаны друг с другом, вместе практиковали, вместе странствовали по миру. Всё прошло, и теперь, очнувшись, он понял, что всё это осталось лишь в прошлом, подобно сну.

Услышав «двести миллионов лет назад», Ли Янь не смог скрыть изумления. Чтобы кто-то жил сотни тысяч лет? Это казалось невероятным. Но он чувствовал, что уже начинает верить в это, и это осознание поразило его самого.

Старец на мгновение затих, затем слегка покачал головой, словно стряхивая воспоминания. Подняв глаза на Ли Яня, он почувствовал некоторое утешение.

— Более двухсот миллионов лет назад я ушёл в затворничество на сто лет. Когда вышел, остальные четыре школы уже опустели, заросли травой. Лишь госпожа Нин Кэ из школы Древа И оставила мне нефритовую табличку, сообщив, что после выхода из затворничества достигла этапа слияния с пустотой и ждала меня семьдесят лет. От трёх других школ не было вестей. Не дождавшись меня, она отправилась на поиски наследников. С тех пор мы больше не имели о ней вестей.

Голос старца померк, его фигура стала более размытой, черты лица начали расплываться — но Ли Янь этого не заметил.

Он открыл было рот, чтобы спросить, но подумал, что не стоит прерывать старца. Однако старец сам заметил его неуверенность и сказал:

— Есть что-то непонятное?

Ли Янь запнулся:

— Что такое нефритовая табличка?

Старец на мгновение опешил, затем усмехнулся:

— Ах, я и забыл, что ты ничего не знаешь о мире культиваторов. — В его время все знали такие основы, но Ли Янь был настоящим новичком.

— Кратко объясню: нефритовая табличка — это как ваши бумажные книги. Она сделана из особого нефрита, очень прочного. В отличие от бумаги, текст, изображения и звуки в ней записываются культиваторами с помощью духовного сознания. Пока табличка не повреждена, она может хранить информацию вечно. Кстати, о духовном сознании — это по сути воля и мысли, но культиваторы тренируют его до уровня, когда оно становится материальной силой. Твоё сознание уже достигло начального уровня, но оно слишком слабо, чтобы выходить наружу. Обычно на третьем уровне сгущения ци сознание уже может покидать тело, но покрывает лишь несколько чжанов. Тогда его можно использовать для записи текста и изображений в нефритовых табличках, а также вместо глаз и ушей — видеть и слышать мир. Чем сильнее сознание, тем шире его охват. Кстати, твой стратег Цзи — на третьем уровне сгущения ци. Он уже может выводить сознание наружу, покрывая несколько чжанов. Ему не нужно видеть тебя глазами или слышать ушами — он может сканировать, что ты делаешь и говоришь, в пределах этого радиуса, и видит всё даже яснее, чем глазами.

Старец усмехнулся и с насмешкой посмотрел на Ли Яня.