Услышав это, Ли Янь опешил:

— Духовное сознание... оказывается, есть такая удивительная вещь.

Но тут же его охватило недоумение: его комната и комната учителя разделялись всего шестью-семью чжанами. Выходит, всё, что он делал и говорил у себя, учитель мог видеть и слышать?

Старец улыбнулся и продолжил:

— Когда духовное сознание достигает определённой силы, им можно убивать напрямую. Могущественному культиватору достаточно одного мысленного импульса, чтобы убить невидимо — даже целую группу существ ниже его уровнем. С ростом мастерства сознание становится всё сильнее. На этапе зародыша души несколько потоков сознания могут слиться в единую мысль, и её возможности становятся ещё шире. Всё это ты познаешь постепенно, с течением времени, — голос старца становился всё более отдалённым.

— После выхода из затворничества я ждал в школе около ста лет, но никто из четырёх школ не вернулся. Тогда я был на начальном этапе сочетания тела и духа. Раньше, на этапах превращения духа и слияния с пустотой, я уже выходил на поиски наследников, но безуспешно — многие дальние земли остались неисследованными. Тогда я решил не откладывать и снова отправился в путь. Это странствие длилось пять-шесть сотен лет. Я пересёк несколько огромных континентов, обошёл горы и воды, пустыни и ледяные земли — но так и не нашёл преемника. Тогда я прорвал пространство и пришёл в мир смертных, надеясь на удачу. Здесь я искал ещё более двухсот лет — всё безрезультатно. Но однажды я получил известие, что в одном скрытом месте мира смертных люди рождаются с духовными корнями чаще обычного. Однако это место находилось в самых отдалённых землях. По слухам, даже великие мастера из мира бессмертных-духов в древности не смогли основать там школы, и почему — не сохранилось никаких записей. Говорили лишь, что там лучшая в мире духовная энергия и много людей с выдающимися корнями, но чтобы попасть туда, нужно пройти долгий опасный путь сквозь странный красный громовой шторм. Опасность там была такой, какой не видывали даже в мире бессмертных-духов. По слухам, пройти его мог только культиватор уровня перехода через бедствие. Я долго раздумывал, но решил рискнуть — учение нашей школы не должно прерваться на мне. Однако перед уходом я оставил частицу мысли в нефритовой шкатулке-артефакте. Эта шкатулка может хранить мысль сотни тысяч лет и способна чувствовать наличие духовного корня у людей в радиусе нескольких тысяч ли. А я сейчас — и есть та самая мысль. Моё же тело отправилось в те неведомые земли.

Ли Янь был уже совершенно ошеломлён. За сегодняшний день он столкнулся с таким количеством невероятных и даже жутких вещей, что слова старца о том, что он сам — лишь частица мысли, прозвучали для него почти естественно. Он слушал спокойно.

— Но я упустил одну вещь: для управления нефритовой шкатулкой-артефактом тоже требовалась постоянная трата мысленной силы. Поначалу я управлял шкатулкой, заставляя её летать над этим континентом в поисках наследника. Так прошло ещё больше тысячи лет — но безрезультатно. Тогда я понял, что если продолжать в том же духе, через несколько десятков тысяч лет мысленная сила иссякнет, и я исчезну навсегда. Тогда я придумал другой способ: превратить шкатулку в подобие древней нефритовой книги и спрятаться внутри. Рано или поздно какой-нибудь культиватор найдёт её и примет за бесценный артефакт. Конечно, разгадать её тайну им не под силу, — на лице старца появилась уверенность. Даже будучи лишь частицей мысли, а не самим телом, он был твёрдо убеждён, что созданная им иллюзорная книга непостижима для любого в этом мире.

— Обладатель такой книги, не способный проникнуть в её секреты, будет хранить её как величайшее сокровище. Самый надёжный способ — носить её с собой: так он всегда может изучать её, и к тому же сокровище в безопасности. Так он будет постоянно перемещаться, а я смогу искать в новых областях, не тратя мысленную силу на управление артефактом. Так книга переходила от одного культиватора к другому. Кого-то убивали, и книга доставалась другому; кто-то носил её при себе несколько сотен лет, умирал, и книга снова попадала в руки искателей. Они всегда тщетно пытались разгадать её секрет — и как водится, чем недостижимее тайна, тем ценнее она кажется. Так книга странствовала по миру смертных на протяжении сотен тысяч лет. За это время я находил множество людей со смешанным корнем, но ни одного подходящего. Тогда я заметил, что моя мысленная сила истощилась на шесть-семь десятых. Я также чувствовал, что моё тело не нашло наследника, но и не погибло: мы связаны, и если бы оно погибло, я бы это знал. Если бы оно нашло наследника, я бы тоже узнал. Вероятно, тело попало в ловушку в каком-то месте и не может вырваться. Иначе бы оно уже пришло сюда. Мне нужно было продолжать поиски, но прежним методом моя мысль просуществовала бы лишь два-три десятка тысяч лет. Поэтому я придумал другой план: главная мысль погружается в спячку, чтобы снизить расход силы, и отделяет от себя слабый луч сознания для сканирования. Он покрывает лишь около сотни ли и не имеет атакующей силы, но это лучшее решение. Этот луч сознания будит главную мысль, если находит подходящего человека, и та уже может провести собеседование и передать знание. Но луч сознания живёт лишь около тысячи лет. Перед исчезновением он будит главную мысль, передаёт ей свои наблюдения, и главная мысль снова отделяет новый луч, погружаясь в спячку. Так главная мысль тоже постепенно слабеет, но зато поиски длятся дольше.

Ли Янь слушал молча, но в душе поражался могуществу культиваторов: частица мысли способна жить тысячу лет — простые смертные и представить такого не могут.

— Так прошло ещё несколько сотен тысяч лет. За это время я находил много людей со смешанным корнем, но ни одного нужного. Около пятидесяти лет назад нефритовую книгу нашёл один культиватор уровня золотого ядра. Однажды, странствуя, он встретил могущественного врага и едва спасся, но был тяжело ранен — его ядро почти распалось. Он еле добрался до своей пещеры, надеясь восстановиться, но едва войдя, скончался. Лет через четырнадцать-пятнадцать его пещеру случайно обнаружил культиватор уровня закладки фундамента. По его силам он не мог бы найти её, и даже если бы случайно наткнулся, не смог бы прорвать защитную формацию мастера золотого ядра. Но тот мастер, вернувшись, открыл вход и не успел снова активировать защиту — так он и попал внутрь. Он нашёл там много сокровищ, в том числе и эту книгу, и возгордился. Он обыскивал каждый уголок, но в итоге случайно активировал защитную формацию. К счастью, он был достаточно сообразителен, чтобы сразу бежать. Однако даже с его решимостью формация золотого ядра была для него слишком сильна. Когда он вырвался, он был уже при смерти, а его одежда и сумка для хранения были уничтожены. Кстати, сумка для хранения — это нечто вроде волшебного кошелька; в ней можно хранить вещи разных размеров, в зависимости от уровня. Но это ты узнаешь позже. Такова судьба этого маленького культиватора. В мире культиваторов удача всегда идёт бок о бок с опасностью, а опасность часто означает смерть.

Фигура старца становилась всё более расплывчатой, и Ли Янь не мог уже ясно разглядеть его лицо. Он понял: это и есть то самое рассеивание мысли.

— Когда сумка для хранения была уничтожена, кроме книги, превращённой из шкатулки, уцелели нефритовая табличка и бумажная книга, защищённая волшебным заклинанием. Но заклинание на бумажной книге было разрушено взрывом. Вскоре маленький культиватор умер. Я снова погрузился в спячку, ожидая следующего «счастливчика», который найдёт книгу. Через несколько лет к тому месту пришёл человек в чёрной одежде. Рядом с костями культиватора он нашёл нефритовую книгу, табличку и бумажную книгу, уже лишённую защиты.

Старец сделал паузу, и на его расплывающемся лице мелькнула странная усмешка.

Ли Янь немного подумал и спросил:

— Этот человек — мой учитель?

Фигура старца кивнула:

— Верно. Это и есть твой нынешний «учитель» — стратег Цзи.

Произнося слово «учитель», он слегка выделил его, и в голосе послышалась насмешка.

Ли Янь уловил эту насмешку. Значит, его «учитель» точно скрывает что-то важное. Он мог лишь догадываться, что это связано с ним, но в чём именно — не понимал.

— Твой «учитель» — вовсе не из какой-то там «школы Теней Древа» среди смертных; эта школа — выдумка с начала до конца. На самом деле он принадлежит к «пути искателей бессмертия».

Услышав это, Ли Янь, хотя уже подозревал, что учитель что-то скрывает, был ошеломлён тем, что даже школа оказалась вымыслом, и что он вовсе не боец. Он невольно спросил:

— Что за «путь искателей бессмертия»? Искать бессмертных?

— В каком-то смысле да. С тех пор как древние культиваторы из мира бессмертных-духов основали в мире смертных школы и кланы, прошло много тысяч лет. Постепенно среди смертных стали ходить слухи об этом. Многие мечтали попасть в эти школы, чтобы изучать бессмертные искусства и обрести путь долголетия. Сначала одиночки уходили в горы искать бессмертных — в надежде, что те возьмут их в ученики. Но в горах полно свирепых зверей и злых духов, и обычно эти искатели становились их добычей, так и не найдя своей судьбы.

Тогда они начали объединяться, чтобы вместе искать удачу — так можно было хоть как-то защищаться от зверей и духов. Стало немного лучше, но потери всё равно были огромны.

Позже к ним присоединились и странствующие воины — либо нанятые, либо те, кто ради большей силы и слухов о бессмертных решил идти с ними. С их помощью выживаемость выросла. Так они обходили великие реки и опасные земли в поисках удачи.

Некоторым из них, обладающим духовными корнями, действительно удавалось найти школы бессмертных и вступить в них. Другие находили мёртвых культиваторов, их книги или пещеры и, если у них был духовный корень, тоже начинали свой путь. Это ещё больше укрепило их решимость. Они оставили мирские дела, тренировались вместе, чтобы проникать всё дальше в неизведанные земли. Они не вмешивались в дела мира, их почти никто не знал. Культиваторы называли их «искателями бессмертия». И стратег Цзи — один из них.

Ли Янь задумался: «Зачем же мой учитель солгал мне о школе Теней Древа?» Это он пока не мог понять.

— Стратег Цзи, заполучив нефритовую книгу, табличку и бумажную книгу, был в восторге. Он и не подозревал, какая удача ему привалила. Бумажная книга и нефритовая табличка были частями одного учения, называемого «Искусство тёмной ночи и зелёного тумана». В бумажной книге содержался метод ощущения духовной энергии и наставления для первых трёх уровней сгущения ци. А нефритовая табличка хранила технику с четвёртого по десятый уровень. Это был вступительный курс для новичков какой-то школы. Так было сделано потому, что начинающий культиватор слишком слаб, чтобы выводить сознание наружу; лишь к третьему уровню он может открывать нефритовые таблички. Поэтому первые три уровня записывали на бумагу и защищали магией. Простые смертные не могли её открыть; некоторые книги были защищены так сильно, что даже культиватор уровня закладки фундамента не мог их взломать. А те, кто мог, — уровня закладки фундамента и выше — уже не нуждались в столь низких техниках. Им было не до того. Так что эта книга оставалась нетронутой.