— Однако на этот раз судьба улыбнулась стратегу Цзи. Бумажная книга, которую он нашёл, была лишена магической защиты — она разрушилась при взрыве сумки для хранения, и он легко смог прочитать её содержание. Эта техника принадлежала какой-то школе, практикующей ядовитое искусство. Её метод заключался в том, чтобы, ощутив духовную энергию неба и земли и введя её в тело, использовать особый рецепт, приготовленный из множества ядовитых трав, и впитывать их сок. Затем, одновременно поглощая внешнюю духовную силу и управляя сознанием, он направлял её на переработку этого сока, чтобы укрепить тело, расширить меридианы и завершить вступление в первый уровень сгущения ци. Этот метод был не из праведных, как у даосских, буддийских или конфуцианских культиваторов, которые шаг за шагом двигались вперёд. Он использовал силу ядовитых трав для насильственной очистки и укрепления тела, расширяя меридианы ещё до первого уровня. Поистине, это был путь, идущий в обход.

Стратег Цзи был не только невероятно удачлив, но и человеком жестоким. Во-первых, он не знал, есть ли у него духовный корень, но всё равно решился попробовать. Ощущать духовную энергию, особенно для тех, кто практиковал мирские внутренние искусства, было трудно — они не могли отличить свою внутреннюю силу от духовной энергии. Если бы у него не было духовного корня, он принял бы свою внутреннюю силу за духовную и, начав вводить в тело ядовитые соки, умер бы мгновенно. Во-вторых, эта техника подходила к его природе — иначе он бы не смог добиться успеха. У него был четырёхстихийный корень тайны, и сильнее всего он ощущал дерево. А эта техника как раз была для дерева — они идеально сочетались.

Найдя книгу, он обрадовался и решил практиковать. Но метод был ядовитым, и в начале книги был описан рецепт приготовления. Для такого низкого уровня не требовались редкие сокровища, иначе школа давно бы исчезла. Но даже для смертных некоторые травы из рецепта было нелегко найти. Однако для «искателей бессмертия», которые всю жизнь бродили по глухим лесам, это не было слишком сложно. Вскоре стратег Цзи нашёл большую часть трав, но двух важнейших не хватало — они были нужны для балансировки силы, иначе поглощение сока вызывало невыносимые страдания.

Здесь старец снова взглянул на Ли Яня.

Ли Янь молчал. Теперь он понял, почему его практика была такой мучительной — не хватало нужных трав.

— Стратег Цзи искал ещё два года и нашёл одну траву, но последнюю так и не смог отыскать. И тут проявилась его жестокость: не имея всех трав и даже не зная, есть ли у него духовный корень, он начал вводить сок в тело. Но, видимо, судьба была на его стороне: и техника, и его корень подходили друг другу. Хотя процесс был мучительным, через сорок девять дней он достиг первого уровня сгущения ци.

Однако он не знал, что этот рецепт, хоть и до смешного простой, оттачивался десятки тысяч и даже сотни тысяч лет. Каждая трава имела своё назначение, и нельзя было пренебрегать даже вспомогательными. Его насильственная практика привела его на первый уровень, но уже заложила семя беды. Часть силы из-за отсутствия балансирующей травы не была полностью переработана и осталась в теле. Со временем она начала порождать огненный яд.

Сначала это почти не проявлялось, но через несколько лет, по мере роста уровня стратега Цзи, оставшаяся сила разрослась и превратилась в огненный яд. Первые симптомы были как у тебя — раздражение, духота, беспокойство. Но он уже достиг второго уровня и мог его сдерживать. Он думал, что с ростом мастерства сможет очистить этот яд, и, продолжая практику, искал способы успокоить дух.

Из вступительной книги он знал, что только на третьем уровне сгущения ци сознание может покинуть тело, и тогда он сможет читать нефритовые таблички и книгу. Поэтому он не мог узнать, есть ли там решение. Он использовал простые методы — ходил в ледяные пустыни, играл на музыкальных инструментах — и каким-то чудом добрался до третьего уровня. Когда сознание наконец смогло выйти, он с волнением принялся изучать нефритовую книгу и табличку. Книга, конечно, не открылась, но в табличке он обнаружил полный текст техники с четвёртого по десятый уровень. И там, в конце, было подробное описание преимуществ и недостатков рецепта.

Преимущество: такое введение отвара в сочетании с правильной техникой делало тело намного крепче, чем у культиваторов других школ, и эта разница становилась всё заметнее на высоких уровнях, повышая боевую мощь. К тому же скорость практики была несравнимо выше, чем у праведных школ.

Недостаток: если практиковать с неправильным рецептом, в теле возникает огненный яд, который питается духовной энергией и растёт. Когда мастерство достигает пика третьего уровня, яд начинает разрастаться с бешеной скоростью и вызывает смерть от обратного течения ци. Если же остановиться ниже пика третьего уровня — это тоже самоубийство, потому что яд растёт сам по себе, и его можно сдерживать только повышая уровень. Это был замкнутый круг: зная, что идёшь к смерти, ты всё равно должен двигаться вперёд.

Прочитав это, стратег Цзи пришёл в ярость и чуть не погиб от яда.

В мире культиваторов, особенно в школах с тысячелетней историей, у каждой техники есть свои меры защиты — даже у самой низкой вступительной. В бумажной книге не стали описывать эти недостатки, чтобы если книга попадёт в чужие руки, человек, начавший практику, уже не смог бы исправить ошибку и погиб бы.

Узнав это, стратег Цзи был в ужасе и гневе. Он начал искать выход. Однажды он встретил культиватора уровня закладки фундамента, тоже выходца из «пути искателей бессмертия». Тот мог бы, потратив много своих сил, очистить его яд. Но в мире культиваторов действует закон джунглей: сильный пожирает слабого. Встретив культиватора ниже себя, убивали и забирали его сокровища. Стратег Цзи выжил лишь потому, что был слишком слаб и беден для такого мастера, и к тому же они были из одного «пути».

Стратег Цзи, заполучив такого собеседника, конечно, умолял о помощи. Тот не стал тратить силы на лечение, но, видя их общее происхождение, указал ему путь к спасению: если бы он смог достичь четвёртого уровня сгущения ци, возможно, он очистился бы от яда. Но шанс был мал, ведь в технике прямо сказано, что на пике третьего уровня яд убивает мгновенно.

Другой способ: замедлить продвижение с начала третьего уровня до его пика и за это время поймать другого культиватора той же техники, поглотить его силу и одним рывком прорваться на четвёртый уровень. Если удастся — яд может уйти, если нет — оба погибнут.

Для этого нужно было, чтобы у обоих была одна и та же техника, и чтобы выбранный культиватор был на пике первого уровня — не выше и не ниже. Слишком сильный сразу вызвал бы откат и смерть, слишком слабый не дал бы достаточно силы для рывка.

Затем тот культиватор передал стратегу Цзи метод поглощения чужой силы.

Такой метод не был тайной, но им почти не пользовались. Во-первых, жертва умирала, лишаясь всех сил. Во-вторых, поглощённая сила должна была совпадать по стихии, иначе она бы отторгалась. Даже если стихии совпадали, её нужно было долго перерабатывать — годы, десятилетия, а то и сотни лет — и всё это время нельзя было использовать магию, иначе сила взбунтовалась бы. За это время можно было бы и самому спокойно практиковать. В-третьих, такой метод считался презренным в мире культиваторов. Хотя за ним не охотились как за врагом, но при встрече с таким человеком обычно нападали группой. Этим методом пользовались только в крайнем случае, и он был почти бесполезен.

Культиватор также сказал, что достижение четвёртого уровня может и не очистить яд — это лишь догадка. Но стратег Цзи был уже бесконечно благодарен. Тот даже дал ему три пакета «порошка чистоты» — низкосортное снадобье, помогающее новичкам успокоить дух. Для стратега Цзи это было жизненно важно — он мог дольше сдерживать яд.

Получив совет, стратег Цзи начал искать подходящего кандидата. Лучше всего было бы найти школу или клан, где практикуют эту технику, пробраться туда, схватить ученика на пике первого уровня и использовать его.

Но он не осмеливался. Во-первых, у него не хватало смелости; во-вторых, с его ничтожной силой он бы не прошёл даже защитную формацию и был бы уничтожен. Как «искатель бессмертия», он знал: если школа узнает, что кто-то тайно практикует их технику, они убьют его без колебаний. К тому же он нашёл книгу рядом с костями — возможно, эта школа давно исчезла. Где же её искать? Его шансы на спасение были ничтожны.