С этими словами старец сделал паузу и продолжил с многозначительной усмешкой:

— Итак, у стратега Цзи остался лишь один путь: самому найти смертного с духовным корнем, вырастить его до пика первого уровня сгущения ци, а затем впитать его силу. Говоря проще — как крестьянин откармливает свинью, чтобы потом зарезать и съесть.

Ли Янь смотрел на старца с горькой улыбкой. После стольких объяснений он уже понял свою участь и участь того, прежнего ученика. Слова старца были правдивы: они с тем учеником были не более чем откормленными свиньями. От этой мысли по спине пробежал холодок. Выходит, он сам побывал на краю гибели. Но как же погиб тот ученик?

Мысли быстро текли: за месяц с небольшим, на сорок девятый день, при попытке войти в первый уровень сгущения ци, тот ученик явно не мог достичь пика первого уровня, так что о поглощении его силы речи не шло. Тогда отчего же он погиб при попытке войти в первый уровень? И что с ним самим — удалось ли ему войти в первый уровень, или он всё ещё на этапе введения ци?

Старец, видя размышления Ли Яня, улыбнулся:

— Не ломай голову, я тебе всё объясню. Ты уже догадался, что тот, кого нашли до тебя, погиб из-за практики. Но причины немного иные.

Разработав план, стратег Цзи должен был найти человека с духовным корнем. Времени у него было в обрез — огненный яд не ждал. Но где искать смертных с корнем? У него не было силы выше уровня закладки фундамента, чтобы сканировать большие территории, не было и «камня проверки корня» или «столба проверки корня». У него был лишь примитивный метод проверки серебряными иглами — его дал тот культиватор уровня закладки фундамента из жалости. Но этот метод требовал прямого контакта: иглы вводились в точки, в них подавалась сила, и так определялось наличие корня.

Но кто позволит незнакомцу тыкать в себя иглами, да ещё с мучительной болью? Даже если объявить, что ты ищешь учеников-бессмертных — кто поверит? В лучшем случае изобьют. А хотя с его силой он уже не боялся смертных, это был не лучший способ.

Тогда он придумал другой план: армия. Там полно здоровых мужчин, и если он сможет занять высокое положение, проявить невероятное мастерство и заслужить авторитет, то сможет отбирать учеников сколько угодно. Так он притворился странствующим воином, пришёл в резиденцию маршала и с помощью своей силы демонстрировал боевое искусство, недоступное смертным. Даже простые приёмы, подкреплённые магией, казались чудесными. Для смертных он был несравненным мастером.

Ночью он проникал во вражеский лагерь и добывал сведения, а утром докладывал маршалу Хуну — для него это было плёвое дело. Через несколько раз он завоевал доверие и получил должность. А когда враг наступал, он намеренно не сообщал о том маршалу, а сам уходил, но в самый критический момент появлялся и в одиночку спасал маршала и его людей. Так он заслужил непререкаемый авторитет в этом пограничье, и искать учеников стало ещё проще — люди сами жаждали пройти его проверку. За несколько лет среди сотен тысяч солдат он нашёл первого несчастного.

Ли Янь понял, как стратег Цзи получил свой пост и почему проверка была такой мучительной. «Мой учитель действительно коварен и изобретателен. Из безвыходного положения он за несколько лет выкроил шанс на спасение. Но я поплатился из-за того, что у него не было ни силы, ни сознания для более лёгкой проверки. А этот старец, даже будучи лишь частицей мысли, может сканировать сотни ли, а его главная мысль — тысячи ли. Ужасающая мощь», — подумал он и открыл было рот, но промолчал.

Старец, хоть и был лишь мыслью, существовал уже двести миллионов лет и сразу понял, о чём думает Ли Янь:

— Ты хочешь спросить, почему я, будучи таким сильным, не спас того первого обладателя корня?

Ли Янь кивнул: старец действительно читал его мысли. Он был всего лишь подростком и не мог равнодушно смотреть на гибель невинного человека.

— Да, — ответил он. — У вас была такая сила, спасти того ученика было бы для вас пустяком. Зачем же вы допустили его гибель?

Старец вздохнул:

— Хоть я и отделённая мысль от основного тела, сто тысяч лет назад я мог бы, если бы захотел, убить твоего учителя одним движением мысли. Но за двести миллионов лет моя сила почти иссякла. Если бы я тогда использовал силу, чтобы убить его, через несколько лет я бы рассеялся, и о поиске наследника не могло быть и речи.

К тому же последние десятки тысяч лет снаружи действовала лишь слабая частица сознания, а главная мысль спала. Пробудить её становилось всё труднее — каждый раз требовалось около двух месяцев, и каждое пробуждение ускоряло истощение. Я мог лишь быстро принять память от частицы сознания, отделить новую и снова уснуть.

К тому же твой характер нужно менять. Путь культивации — это борьба с небом, и опасности там такие, что ты даже представить не можешь. Один неверный шаг — и смерть. В мире культиваторов нет ни хороших, ни плохих — есть лишь ты сам и твои близкие. Если будешь разбрасываться добротой, погибнешь раньше, чем успеешь встать на путь, не говоря уже о поиске бессмертия.

Ли Янь кивнул, но в душе подумал: «Я ведь и не собирался становиться культиватором. Если представится случай, я сбегу из этого города, заберу родителей и устроюсь где-нибудь подальше. Вместе с семьёй я буду счастливее любого бессмертного».

Старец знал, что невозможно заставить обычного подростка за короткое время стать решительным и жестоким. Ли Янь кивнул, но в душе, вероятно, не соглашался. Он пока не понимал, что юность быстротечна и не знает горечи жизни и смерти. Ему казалось, что счастье — это быть с родителями, а о бессмертии он и не думал.

— Твой старший ученический брат был довольно одарён — у него был земной корень, трёхстихийный, с элементом дерева, хоть и не самым сильным. Он мог бы достичь пика первого уровня за год с небольшим. Но стратег Цзи не смог найти две важные травы, хотя для школ культиваторов они были пустяком. В мире смертных их было нелегко достать; однажды он нашёл одну из них по чистой случайности. Но времени искать дальше у него не было — яд бы его убил раньше. Оставался лишь риск: использовать ещё более неполный рецепт. Результат ты знаешь. Если твой учитель, пропустив одну траву, оказался в таком положении, то при пропуске двух — во время поглощения боль усиливается в разы, а на сорок девятый день при попытке войти в первый уровень — девять шансов из десяти, что это смерть...

Старец замолчал и снова посмотрел на Ли Яня.

Ли Янь, сообразительный от природы, почувствовал горечь во рту. Он понял, что они с тем учеником, скорее всего, погибли бы при попытке войти в первый уровень из-за недостатка трав. Что же с ним теперь?

Старец продолжил:

— После смерти того ученика стратег Цзи в отчаянии искал нового, и по невероятной удаче нашёл тебя всего через год с небольшим.

Моя частица сознания, блуждающая снаружи, могла сканировать лишь сотню ли. Она почувствовала тебя, только когда ты вошёл в пределы ста ли от заставы Циншань, и попыталась разбудить меня. Но я был слишком слаб, пробуждение заняло около двух месяцев. А ты как раз попал в армию и был обнаружен стратегом Цзи.

Ты видел у него странную книгу? Это он просто склеил нефритовую табличку и иллюзорную книгу вместе, чтобы удобнее носить. С тех пор как он получил эту книгу, он пытался разгадать её тайну, но его сил было недостаточно. А чем труднее открыть, тем ценнее кажется — он надеялся, что там есть более высокое искусство, которое спасёт его от яда. Он постоянно её изучал, — старец усмехнулся, явно насмехаясь над самонадеянностью стратега.

— Моя частица сознания, которая находилась в той иллюзорной книге, очень беспокоилась, когда ты начал практиковать эту ядовитую технику, но у неё была лишь способность сканировать корни, не больше. А главная мысль ещё не пробудилась. Поэтому каждый раз, когда стратег Цзи был рядом с тобой, частица сознания нарушала поток духовной энергии, чтобы усложнить твою практику и замедлить прогресс, выигрывая время до моего пробуждения.

Ли Янь вспомнил: каждый раз, когда учитель подходил, он чувствовал, как дыхание застревает. Он думал, что это из-за глубокой силы учителя, а на самом деле кто-то мешал его практике.

Фигура старца становилась всё более призрачной, и он заговорил быстрее, не давая Ли Яню перебить:

— Но, к моему удивлению, даже с твоим смешанным корнем и помехами от частицы сознания, ты всё же завершил сорок девять дней практики. Однако результат был тот же, что и у предыдущего ученика. Без двух трав, да ещё с удвоенной дозой в последний день, твои меридианы не выдержали. Даже если стратег Цзи вытащил тебя из пруда, он не мог тебя спасти. Тогда моя частица сознания, почувствовав твою гибель, передала всю свою память главной мысли и взорвала себя, чтобы разбудить меня. Это заставило меня очнуться, но также повредило саму мысль, и я стал ещё слабее.

Когда я очнулся, твои внутренние органы были повреждены, кровь начала идти вспять — до смерти оставались мгновения. Я использовал последние силы, чтобы восстановить твои меридианы. Но когда они почти восстановились, ты, под воздействием силы стратега Цзи, на мгновение пришёл в себя и попытался сесть и продолжить. Мне пришлось рявкнуть, чтобы ты потерял сознание, и завершить восстановление. Но силы мои были слишком слабы. Хотя я вытащил тебя с того света, яд остался в теле. Я смог лишь загнать его в угол даньтяня. Если ты не будешь продолжать эту практику, он не проявится. Но если продолжишь — без особой удачи тебя ждёт неминуемая смерть.

Фигура старца стала почти прозрачной.