Ли Янь теперь полностью понимал, что с ним произошло. Он также вспомнил, как, очнувшись вновь, услышал от старца строгий приказ не открывать глаз. Теперь он осознавал смысл этого предостережения: если бы он, придя в себя, открыл глаза и по привычке сел, чтобы продолжить переработку силы, то свежеподавленный огненный яд тотчас бы вспыхнул с новой силой. И кто бы тогда спас его? Второго такого старца с бессмертной силой рядом бы не оказалось. От этой мысли его бросило в дрожь.

Голос старца донёсся вновь, но теперь он звучал туманно и неуверенно:

— Ну что ж, теперь ты понимаешь, зачем я тебя спас?

Ли Янь поднял взгляд на призрачную фигуру и тихо кивнул:

— Юноша понимает: я тот самый обладатель духовного корня, которого вы искали для школы Воды Гуй.

Он догадался об этом ещё тогда, когда старец рассказывал о пяти древних школах и их поиске особого телосложения. Это было нетрудно. Старец спас его и поведал о своём происхождении и цели, — как тут не догадаться?

— Да, ты именно тот, кого я искал сотни тысяч лет. Эта частица моей мысли скоро рассеется. Я уже поместил в твоё море сознания наше учение — «Истинное писание Воды Гуй». Ты сможешь ощутить его позже. Это полное учение — от уровня сгущения ци до Великого Предела. Но тебе будут открыты лишь те части, которые соответствуют твоему текущему мастерству. По мере роста уровня ты сможешь открывать следующие. Сейчас ты видишь только раздел сгущения ци. Если же ты погибнешь, учение исчезнет вместе с тобой.

Старец тяжело вздохнул.

— Если бы я нашёл тебя в обычных обстоятельствах, даже в нынешнем моём состоянии, без великих чудес, я мог бы сопровождать тебя тысячу лет, наставлять и оберегать от ошибок. Но после того как я восстановил твои меридианы и подавил яд, у меня почти не осталось сил. Теперь тебе придётся идти самому. Насколько далеко ты продвинешься — зависит лишь от твоей удачи.

Ли Янь, услышав это, робко возразил:

— Господин... я... я не хочу становиться культиватором. Я хочу вернуться домой, к родителям.

Старец опешил. Он привык считать, что все стремятся к бессмертию. Даже самый ничтожный культиватор уровня сгущения ци нашёл бы сотни желающих стать его учениками. Этот ответ застал его врасплох. Но он лишь усмехнулся:

— Хм! Думаешь, у тебя есть выбор? Если не будешь практиковать, огненный яд в твоём теле через пару лет прорвётся, и ты умрёшь. К тому же, после того как я восстановил твои меридианы и направил силу, ты уже достиг первого уровня сгущения ци. Как думаешь, твой теперешний «учитель» позволит тебе уйти, когда ты очнёшься? Он рано или поздно поглотит твою силу, и ты всё равно умрёшь. Но если будешь практиковать моё учение, у тебя появится шанс на спасение. Так что, говоришь, не хочешь?

Ли Янь задумался. Он и правда был так поглощён мыслью о возвращении к родителям, что не учёл своё положение. Как верно сказал старец, он оказался между двух огней: не практиковать — смерть, практиковать — хоть какой-то шанс выжить.

Старец, видя его молчание, холодно усмехнулся:

— Оставь эти детские мечты. Подумай лучше, как выжить. С твоим ядом, если ты будешь практиковать «Истинное писание Воды Гуй» до пика первого уровня сгущения ци, сможешь его вывести. Когда прочитаешь учение, поймёшь. Занимайся у этого пруда — он усиливает практику для водного корня. Стратег Цзи не случайно выбрал эту долину: здесь единственное место с духовной энергией, а источник её — этот пруд. Под ним, должно быть, маленький духовный глаз, чья энергия разливается по всей долине. Иначе вы бы не могли практиковать. Но энергии здесь слишком мало, иначе этот город давно был бы захвачен школами культиваторов.

И ещё: твоя духовная сила сейчас пропитана ядом. Хотя я восстановил твои меридианы, я не смог изменить самую суть — моих сил едва хватило, чтобы спасти тебе жизнь. По мере циркуляции силы яд будет проникать в мышцы и кости и набирать силу. Но если ты перейдёшь на «Истинное писание Воды Гуй» и достигнешь пика первого уровня, то сможешь очистить его. Так что сейчас твоя главная забота — практиковать это учение и найти способ сбежать. Всё остальное только после побега.

Голос старца, уже почти невесомый, обрёл вдруг серьёзность. Он тревожился: после двухсот миллионов лет поисков, если его наследник погибнет от руки такого ничтожного культиватора уровня сгущения ци, это будет поистине унизительно. Когда-то он мог уничтожить такого одним движением мысли, а теперь не мог даже пальцем пошевелить. Какая насмешка судьбы! Если бы он не потратил все силы на спасение Ли Яня, он смог бы убить стратега Цзи и прожить ещё несколько лет. Но когда он очнулся, Ли Янь был на грани смерти, и на убийство времени просто не было.

Ли Янь нахмурился. Действительно, главное — выжить, иначе не о чем и говорить.

Голос старца снова коснулся его слуха:

— У тебя есть примерно год. К тому времени, достигнешь ли ты пика первого уровня или нет, стратег Цзи начнёт действовать — его яд не продержится дольше. Но если за этот год ты сможешь усердно практиковать «Истинное писание Воды Гуй» до пика первого уровня, возможно, у тебя появится шанс переломить ситуацию. А может быть, и нечто большее... хе-хе.

В его туманном голосе послышалась зловещая усмешка, но он не стал продолжать и сменил тему:

— Если хочешь сбежать, можешь использовать маршала Хуна. Он давно жаждет получить «боевые искусства» стратега Цзи. Кроме того, в резиденции маршала есть ещё один боец не слабее его самого. Хотя вдвоём они не сравнятся с этим стратегом, но могут задержать его на некоторое время.

Не беспокойся пока о родителях. Если ты сбежишь, они станут лишь твоей обузой. Стратег Цзи не упустит шанса использовать их как приманку.

И помни: стратег Цзи уже овладел некоторыми начальными заклинаниями: «Шип дерева», «Огненный шар», «Ветряной клинок». Будь осторожен. Для меня они — ничто, но для смертного и такого новичка, как ты, они смертельны.

Произнося «боевые искусства», он выделил эти слова, а голос его уже почти исчез.

Ли Янь смутился: зачем старец так странно усмехнулся? Но некогда было думать — он вспомнил, как в день проверки на плацу маршал Хун ввёл в него свою силу. Значит, тот хотел завладеть техникой стратега Цзи. Это можно использовать. Но как противостоять заклинаниям стратега Цзи? Ведь это бессмертные искусства!

— Ну всё, юноша. Хотел бы сказать больше, но не могу. Надеюсь, моё тело когда-нибудь встретится с тобой. Но ты хотя бы должен назвать меня «главой школы». Запомни: меня зовут Покрытый Водой Почтенный — Дун Фуи...

Голос затих, фигура начала таять, превращаясь в капли тумана.

Ли Янь в отчаянии крикнул в исчезающий туман:

— Почтенный! Почтенный! Как мне выбраться отсюда?

Но из тумана не донеслось ни звука. Ли Янь в отчаянии подумал: «Глава школы? Сначала надо было объяснить, как уйти! И что это за школа — без корней, без учеников, один я? Где само учение? Как выбраться из этого пространства?»

Но туман уже рассеялся. В глазах потемнело.

Ли Янь почувствовал, как его пронизывает холод, и резко открыл глаза. Его ослепил яркий солнечный свет — он зажмурился. И тут раздался знакомый голос:

— Ученик, ты наконец очнулся! Как ты себя чувствуешь?

Услышав этот голос, Ли Янь напрягся. Помедлив, он снова открыл глаза и увидел склонившуюся над ним чёрную фигуру, заслоняющую солнце. Чистое, доброе лицо смотрело на него с тревогой — это был его учитель, стратег Цзи. Ли Янь через силу улыбнулся.

Он огляделся: весь мокрый, он лежал на земле у пруда. Солнце стояло ещё на востоке — похоже, утро. Поколебавшись, он спросил:

— Учитель... что со мной?

Стратег Цзи, увидев, что он очнулся, облегчённо вздохнул, выпрямился и мягко ответил:

— Ты сбил ци во время введения силы и упал в пруд. Я вытащил тебя. Ты был без сознания около получаса — я всё время вливал в тебя силу, чтобы залечить раны. Теперь опасность миновала. — Он хотел продолжить, но машинально коснулся сознанием тела Ли Яня и удивлённо воскликнул: — Что?..

По мере того как Ли Янь приходил в себя, его дыхание крепло. Лицо, ещё недавно опухшее, начало разглаживаться. Стратег Цзи машинально сканировал его сознанием и с изумлением обнаружил, что Ли Янь уже достиг начального уровня сгущения ци! Он недоверчиво покачал головой. Сразу после того как он вытащил его из воды, Ли Янь лишь на мгновение отреагировал на его силу; потом он влил ещё несколько потоков, но без толку. Дыхание было нормальным, но сознание не возвращалось. Тогда он просканировал его тело сознанием и увидел, что оно сильно повреждено, а уровень — лишь этап введения ци, без прорыва.

Разочарование охватило его. Но раз ученик жив, можно попробовать снова. Он продолжал вливать силу, надеясь снять огненный яд. Ли Янь лежал неподвижно без сознания. Так прошло время, и вдруг он сам очнулся. А теперь, после привычного сканирования сознанием, оказалось, что он уже на первом уровне сгущения! Неужели он ошибся? Он снова просканировал Ли Яня — кто бы здесь мог знать о сознании? — и на его лице, даже при всей его сдержанности, отразилась радость. Да, это был первый уровень. Он также заметил, что глаза ученика стали яснее и глубже. Но тут же в нём проснулось подозрение: ведь он сканировал несколько раз и точно знал, что Ли Янь не достиг первого уровня. Как это объяснить?

Однако через мгновение он отбросил сомнения. Ведь все сорок девять дней Ли Янь практиковал у него на глазах. Какие могли быть проблемы? Возможно, те несколько потоков его силы сработали, или же у ученика необычное телосложение, а он просто слишком мнителен. А то, что он не заметил прорыва раньше, объяснялось слабым и нестабильным дыханием в бессознательном состоянии — теперь же, придя в себя, ученик естественно проявил свой уровень.

Ли Янь смотрел на учителя и вдруг почувствовал, как на него нахлынула невидимая волна, будто кто-то пронизывал его насквозь, не оставляя ни одной тайны.

«Сознание!» — мелькнуло в голове. Он был уверен: это оно. Ощущение было странным — будто чей-то взгляд скользил по нему с головы до пят, изнутри и снаружи. Хотя оно казалось нереальным, оно было осязаемо. Ему стало не по себе.

Но тут он заметил, что его чувства невероятно обострились. Не поворачивая головы, он слышал, как в пруду плавают рыбы, и как в долине стрекочут цикады. Бросив взгляд в сторону, он с удивлением увидел, что капли росы на траве за десятки чжанов видны так же отчётливо, как перед глазами, сверкая на солнце. Он различал муравьёв, снующих между травинок, и даже шевеление их усиков. Повернувшись к пруду, он увидел тонкие нити энергии — они переплетались, изгибались и рассеивались. Наверное, это и есть духовная энергия, о которой говорил Дун Фуи.

Всё это казалось ему невероятным.

И ещё: учитель сказал, что он пробыл без сознания всего полчаса, но в том пространстве он беседовал со старцем целый час, если не больше. Как такое возможно?