Стратег Цзи, всё ещё держа в пальцах, окутанных духовной силой, чёрный шёлк, медленно развернул его. Внутри ничего не было, но глаза его вспыхнули — на внутренней стороне ткани проступал рисунок.

Он положил шёлк на землю, вглядываясь в линии. Спустя мгновение на его губах зазмеилась холодная усмешка.

— Вот оно что. Вот зачем ты каждый раз покупал всё новые одежды. Ты рисовал эту карту где-то в городе, а домой не смел её приносить, боясь, что я случайно замечу. Вот ты и прятал её среди цветов, закапывая в самых укромных уголках. Небось, часто приходил сюда — то сорняк вырвешь, то цветок посадишь, то просто полежишь, изучая карту. Но она пролежала в земле слишком долго, корни потеряли влагу, и край ткани начал истираться. Да, ты часто сидел или лежал здесь, разглядывая этот клочок.

На чёрном шёлке отчётливо виднелась карта — окрестности гор у северных ворот города. Такие карты продавались во многих лавках: не военные, а для местных жителей и торговцев. На них были нанесены дороги, тропы, помечены опасные участки в горах Дацин, указаны виды зверей, которые можно встретить на той или иной глубине. Это помогало путникам не забредать слишком далеко и не сбиваться с пути.

Такие карты составлялись двумя способами: военные ежегодно отправляли отряды в горы, чтобы истреблять зверей — отчасти для тренировок, отчасти чтобы те не плодились слишком близко к человеческим землям. Хотя звери там были невысокого ранга, для смертных они были смертельно опасны. Второй источник — частные гильдии, которые тоже исследовали горы и постепенно накапливали свои знания.

Но эта карта была не из тех, что продаются. Её нарисовали на ткани так, чтобы она была почти незаметна и легко сливалась с одеждой.

Стратег Цзи не стал гадать, откуда она взялась. Он был почти уверен, что Хун Линьинь о ней не знает — это была уловка, оставленная мальчишкой на чёрный день. Теперь важно было понять, куда именно Ли Янь направился. Он перевернул ткань, всматриваясь в линии.

Вскоре на его лице мелькнула радость.

— Хм, я знал, что ты умён, но чтобы додуматься до такого… Божественное чутьё — вот что мне нужно.

При обычном взгляде на ткани не было ничего особенного. Но когда он поднёс её к солнечному свету и прищурился, стали заметны слабые царапины, почти неразличимые глазом. Тогда он применил божественное чутьё, и мгновенно перед ним проступили тонкие линии. Одна из них, более глубокая, начиналась у северных ворот, вилась по горной тропе к западу и обрывалась примерно в семидесяти-восьмидесяти ли, в месте, где почти не водились звери.

Эти линии, вероятно, остались от частого касания пальцев или ногтей. Обычная ткань не сохранила бы их, но божественное чутьё проявило их отчётливо. Стратег Цзи изучил самую глубокую линию — она была толще других, потому что по ней проводили пальцем чаще всего, и наложившиеся царапины создавали утолщение. Значит, именно этот путь мальчик рассматривал дольше всего, и он был самым вероятным.

— Ты не вернулся в деревню, — прошептал стратег. — Правильно, это было бы слишком просто. И я наконец понял, зачем тебе были нужны одежда и цветы.

Он спрятал шёлк за пазуху и выскочил из долины. У входа он окликнул Чэнь Аня и Ли Иня, коротко отдал им приказ и быстро исчез в лесу.

Те, получив наставления, через некоторое время тоже оседлали коней и направились в деревню Ли у подножия Дациншаня. Стратег приказал им тайно обыскать деревню: если Ли Янь там, один должен остаться, другой — доложить. Хотя стратег был почти уверен, что мальчишка не вернулся домой, он не хотел оставлять ни единого шанса.

Сам он не сразу двинулся по карте. Вместо этого он снова проник в город, бесшумно обыскал «Дом натурального вина» и «Железный павильон». Убедившись, что Ли Яня там нет, он наконец вздохнул с облегчением.

Солнце клонилось к полудню. Он поел в харчевне, отдохнул, а затем вышел из города.

Горная тропа была каменистой и заросшей колючками, как и многие другие дороги, ведущие в Дацинские горы. В этих местах люди редко прокладывали пути; сорняки и лианы быстро поглощали любую тропу, стоило оставить её на пару недель.

В полдень раннего лета в горах было жарко, но лёгкий ветер приносил прохладу и запах полевых цветов. Однако путник не чувствовал покоя. Одетый в чёрное, с тёмным, как ночь, лицом, стратег Цзи часто останавливался, осматривался и снова шёл вперёд. Пот струился по его лицу.

Здесь божественное чутьё почти не помогало. По карте путь до цели составлял около семидесяти ли. Для человека его силы — не расстояние, но земля внизу была покрыта непролазными зарослями, а вершины скрывались под густыми кронами. Боковые тропы ответвлялись то и дело; неопытный путник легко мог сбиться и забрести в глушь.

Он мог бы двигаться быстрее, используя духовную силу, но это вспугнуло бы птиц и зверей. Мальчишка мог услышать его издалека и скрыться. Поэтому стратег продвигался осторожно, стараясь не спугнуть добычу.

Он шёл уже несколько часов и несколько раз менял направление. Следы, оставленные Ли Янём, были хитроумными: мальчишка заметал тропы, ставил ловушки, и только внимательный глаз мог их распознать. Божественное чутьё не могло отличить истину от обмана — оно лишь видело чуть дальше и чуть яснее. А ясно видеть — не значит верно понимать.

Стратег проклинал себя: он недооценил мальчишку. Теперь он знал, что тот терпелив и умён, возможно, не уступает ему самому. Кто знает, возможно, Ли Янь вообще не пошёл по отмеченному пути, а изменил маршрут или укрылся где-то поблизости.

Он не знал, что Ли Янь с детства ходил с взрослыми на охоту. Половина дохода деревни шла от охоты, и у них были свои, веками отточенные приёмы: маскировка, ловушки, умение читать следы. Даже низшие звери не могли обмануть их зоркий глаз. У «Искателей бессмертия» тоже были свои методы, но они больше касались того, как избегать встреч со зверями, а не как их выслеживать.

Время шло, солнце клонилось к западу. Когда тени начали удлиняться, стратег наконец добрался до склона, почти не потревожив лес. Теперь он сидел на корточках в густой кроне огромного дерева, вглядываясь вперёд. Примерно в ли от него, на середине склона, виднелась площадка размером в семь-восемь чжанов. Несколько огромных сосен мягко качались на ветру. Под одной из них сидел человек и ел.

Стратег направил в глаза духовную силу и прищурился. Человек — тоже в чёрном — сидел на большом валуне под соснами, лениво пережёвывая хлеб, и время от времени оглядывался. Позади него был обрыв.

Стратег наблюдал некоторое время и тихо выдохнул:

— Вот ты где.

Место было удачным: зверей мало, укрыться можно, но впереди — лишь спуск к обрыву, а позади — стена.

Он не спешил. Он лежал в кроне, обдумывая, как нанести решающий удар. Если он не схватит мальчишку с первого раза, тот может броситься в обрыв, и тогда всё будет кончено.

Ли Янь между тем закончил есть, достал из котомки мешок с водой, сделал глоток и поставил его рядом с собой. Внезапно он насторожился, резко припал к земле — стратег замер. Неужели он его заметил?

Но Ли Янь медленно поднял голову и обвёл взглядом лес, не останавливаясь на месте стратега. Он оглядывал левую сторону, затем правую, с беспокойством в глазах.

Стратег перевёл дух: мальчишка просто насторожился, что-то почудилось.

Через некоторое время Ли Янь встал, ещё раз огляделся, прислушался — и снова сел на валун. Он взял мешок с водой, но тот опрокинулся — вода потекла по камню. Ли Янь быстро поднял его, закупорил, встряхнул у уха и вздохнул.

В этот момент стратег, сидящий в кроне, заметил нечто странное: там, где вода пролилась на камень, поверхность изменила цвет. Он прищурился, вглядываясь пристальнее — и на миг замер, охваченный изумлением.