Чэнь Ань и Ли Инь всё ещё лежали ничком. Из дома Ли Яня донеслись звуки, затем воцарилась тишина. Спустя время они почувствовали холод, который вскоре исчез, но они не решались подняться.

Стратег Цзи снова проник в город Циншань и направился прямо в военный лагерь. Его цель — два солдата: один, что говорил с Чэнь Анем у ворот лагеря, и другой, что сказал Ли Иню у северных ворот, будто Ли Янь ушёл два часа назад. Они были известны Чэнь Аню и Ли Иню, и те, под давлением стратега, выложили всё, что знали о них.

Было ещё темно, когда стратег добрался до лагеря. Ворота были закрыты, внутри ходили патрули, но для него это было пустяком. Он уже проникал в лагерь с сотнями тысяч солдат, а этот был в разы меньше. Вскоре он вылетел оттуда, держа в каждой руке по человеку, и скрылся в темноте.

Фэн Чуань очнулся от холода. Открыв глаза, он не поверил себе — он лежал в лесу, над головой сквозь листву пробивался лунный свет. Он помнил, как после ужина провёл тренировку и лёг спать в палатке. Как он оказался здесь? Сев, он ущипнул себя — больно. Не сон.

— Не пытайся понять. Это не сон. Твоя задача — отвечать на мои вопросы, — раздался ледяной голос из темноты.

Фэн Чуань обернулся и увидел высокую фигуру в чёрном халате.

— Кто... ты? — дрожащим голосом спросил он.

— Спрашиваю я. Если соврёшь — будешь страдать, — ответил голос без малейшего сочувствия.

— Вчера днём ученик стратега Цзи, Ли Янь, выходил из лагеря?

Фэн Чуань опешил: он не ожидал такого вопроса. Помедлив, он ответил:

— Да, он вошёл и вскоре вышел.

Раздался хруст, и пронзительный крик разорвал ночную тишину, вспугнув птиц. Стратег сломал ему палец.

В течение получаса раздавались крики, мольбы и снова крики. Наконец стратег ударил Фэн Чуаня по голове. Тот обмяк, кровь потекла из носа, ушей и рта, но на лице застыла улыбка облегчения.

Весь допрос сводился к одному вопросу: выходил ли Ли Янь из лагеря? Ответ был твёрд: нет. Второй солдат дал тот же результат. После получаса пыток он тоже был убит.

Стратег стоял в лесу, обдумывая услышанное: «Ли Янь действительно покинул город через северные ворота. Лагерный караул говорит, что он не выходил из лагеря. Значит, Хун Линьинь приказал выпустить его через арсенал. В городе только двое ворот — северные и южные. Если он вышел через северные, вернуться может только через них, если только не проберётся тайком. Но это маловероятно — он слишком осторожен. Скорее всего, он перехитрил и Хун Линьиня. Значит, искать его в городе бесполезно. Я не стану допрашивать Лю Чэнъюна и его друзей — Ли Янь где-то за городом».

Если бы Ли Янь или Хун Линьинь слышали это, они бы поразились: за несколько часов стратег почти полностью восстановил картину событий. Он не стал тратить время на допросы второстепенных лиц, а сразу нашёл ключевых свидетелей и по их показаниям выстроил цепочку.

«Где же он? В деревне у горы Дацин? Хе-хе...» — в предрассветной тьме его чёрное лицо сливалось с ночью, и только белые зубы выделялись на фоне мрака.

Он уже собрался уходить, но остановился: «Нет, деревня — слишком рискованный вариант. Не в его стиле. Остаются две загадки: зачем он покупал столько сельхозинструментов и одежды? И зачем он посадил все эти цветы?»

Он стоял неподвижно, пока небо на востоке начало светлеть. Наконец он покачал головой: «Инструменты и одежда — возможно, просто способ успокоиться. Но цветы... в них что-то есть. Надо проверить».

Он направился в свою резиденцию.

В лагере тем временем царила паника: за одну ночь исчезли двое солдат. Маршал Хун, получив известие, приказал закрыть южные ворота и усилить досмотр на северных, а также обыскать все дома в городе под предлогом поиска шпионов. Он не стал сообщать о пропаже солдат.

Узнав об этом, стратег усмехнулся: «Он уже понял, что я начал действовать. Что ж, я сделаю по-своему».

Вернувшись в долину, он нашёл Чэнь Аня и Ли Иня всё ещё стоящими на коленях. В его глазах мелькнула тень убийства, но он лишь махнул рукой:

— Убирайтесь.

Они с трудом поднялись и, поддерживая друг друга, вышли. Они не знали, что только что были на волосок от смерти.

Стратег Цзи обошёл цветник. Он медленно шёл между рядами цветов, иногда останавливаясь и приседая, чтобы рассмотреть их. Солнце уже поднялось, когда он заметил у самого подножия горы цветок выше остальных. Вокруг него было чуть больше пустого места. Это показалось ему странным.

Он присел, осмотрел цветок. Он был выше, но выглядел слабым — редкие листья, тонкий стебель. Он коснулся земли у корней, и цветок упал. Корни были мелкими. Под ними что-то блеснуло. Он протянул руку, пропитанную духовной силой, и достал небольшой чёрный шёлковый лоскут, сложенный в квадрат.