Стратег Цзи уже покинул город Циншань и мчался сквозь ночную тьму. Лицо его было чернее самой ночи. Он обыскал тайный ход в саду резиденции маршала — безрезультатно. Затем ещё раз обошёл всю резиденцию, но вынужден был признать: Ли Яня там нет. Он пересёк городскую стену, поднялся по гребню и вышел за город.

Теперь его цель — военный лагерь в тридцати ли отсюда. Там сотни тысяч солдат, и если Хун Линьинь спрятал кого-то среди них, даже с его духовным сознанием поиски займут много времени. К тому же он не хотел привлекать внимание. А если Ли Яня там нет, время будет упущено, и найти его станет ещё труднее.

От этой мысли в груди поднялся жар — огненный яд начал шевелиться. Он нырнул в лес, сел, скрестив ноги, и через некоторое время, успокоив дыхание, снова исчез в темноте.

Время шло. В долине стратега наступил второй день после исчезновения Ли Яня. Чэнь Ань и Ли Инь не сомкнули глаз, их глаза покраснели. Они не знали, какая участь их ждёт. День и ночь прошли в тревоге. Другие солдаты и женщины тоже заметили неладное. Вся резиденция погрузилась в гнетущую тишину, словно перед бурей.

Солнце медленно поднималось над долиной, затем клонилось к закату. Луна поднялась и поплыла по небу.

— Чэнь Ань, Ли Инь, войдите! — внезапно раздался мрачный голос на площадке перед долиной.

Была глубокая ночь. Стратег Цзи в чёрном халате, словно призрак, появился на площадке и направился в долину. Услышав его голос, все вздрогнули, по спинам пробежал холод. Чэнь Ань и Ли Инь, дрожа, выбежали наружу.

В долине, при свете луны, они увидели фигуру, стоящую перед домом Ли Яня. Это был стратег Цзи, сложивший руки за спиной. Но его вид потряс их: всего за день и ночь его лицо стало тёмно-фиолетовым, черты осунулись, он постарел на годы. Глаза горели красным.

Накануне ночью он добрался до лагеря и обыскивал его, используя все свои силы: глаза и духовное сознание, лёгкость и магию. К рассвету он не закончил. Днём он не мог продолжать — его заметили бы. Но ждать он не мог. Он ослабил сдерживание яда, расширил сознание и ускорился. Он носился по лагерю, словно ветер.

Через несколько часов он стоял за одной из палаток, лицо его исказилось, разум мутился. Яд уже начал течь по телу. Он всё меньше контролировал себя и всё больше хотел найти Ли Яня любой ценой. Снова усилил поток силы и продолжил поиски.

К ночи он обыскал семь-восемь десятых лагеря. Чрезмерное использование силы ускорило распространение яда. Он почти обезумел. Лицо почернело с фиолетовым оттенком, волосы начали седеть. Он бормотал сквозь зубы: «Ты думаешь, скроешься? Я найду тебя хоть под землёй...»

К полуночи он обыскал весь лагерь. Ничего. Он скрипел зубами, его лицо исказилось в гримасе. В темноте его красные глаза светились, как у демона.

— Нет... нет... где ты? — бормотал он, блуждая по лагерю, пока наконец не выбежал за его пределы и не помчался в никуда.

Неизвестно, сколько он бежал, прежде чем его разум начал проясняться. Он остановился, тяжело дыша. Огляделся — и увидел, что невольно вернулся к своей резиденции.

— Расскажите мне всё, что вы делали с Ли Янём за последние месяцы. Подробно. Поняли? — холодно спросил он, глядя на стоящих на коленях Чэнь Аня и Ли Иня.

Те задрожали от его ледяного взгляда. Чэнь Ань начал рассказывать, а молчаливый Ли Инь иногда вставлял замечания.

Через час стратег спросил:

— Это всё?

Они лежали ничком, пытаясь вспомнить ещё что-то. Наконец переглянулись и поняли: больше ничего нет.

— Да, господин. Всё, — осторожно ответил Чэнь Ань. Ли Инь кивнул.

Стратег молчал, и они лежали неподвижно. Вокруг слышался лишь стрекот летних цикад. Затем давление исчезло — они подняли головы, но стратега уже не было. Из дома Ли Яня донеслись шаги.

В доме он осмотрел стол. Чернильница и кисть были не на своих местах. Чернила ещё не высохли, на столе было несколько капель — значит, Ли Янь писал в спешке, боясь, что план сорвётся. Затем он увидел в углу бумажные комки. Он подошёл, развернул один — обычные стихи, такие же, что он писал раньше. Но теперь, вглядевшись внимательнее, он заметил: некоторые черты были похожи на его собственные.

Он подошёл к книжному шкафу, нашёл книгу, из которой были взяты стихи, и открыл её. Его лицо изменилось. Он проверил ещё несколько книг и вздохнул:

— Этот парень... я его недооценил. В пятнадцать-шестнадцать лет у него такой ум.

Он понял: Ли Янь использовал книги, которые стратег читал и оставлял пометки. У стратега была привычка подчёркивать хорошие фразы и делать заметки. Ли Янь заметил это и использовал в своём плане. Он даже взял у стратега ещё несколько книг — возможно, чтобы изучить больше почерка или убедиться, что это тот же человек.

Стратег вспомнил, как Ли Янь читал «Учение» дольше обычного. Тогда он думал, что тот просто медленнее понимает. Теперь он понял: возможно, Ли Янь изучал его почерк.

Он посмотрел на бумаги в углу: Ли Янь тренировался писать отдельные черты, скрывая это за беспорядочными каракулями. А когда пришло время, он сложил их в нужные слова.

Теперь стратег подтвердил две вещи: Ли Янь подделал его почерк, используя книги, а Чэнь Ань и Ли Инь не были подкуплены — иначе Ли Яню не пришлось бы так стараться.

Теперь оставалось проверить остальные догадки. Возможно, среди них кроется ответ.