Вернувшись из резиденции маршала, стратег Цзи долго сидел в тишине, но в этот день его не покидало смутное беспокойство — будто должно было случиться что-то неизбежное.

У культиваторов часто бывают такие предчувствия; те, кто достиг высоких уровней, порой даже могут уловить отголоски грядущего. Однако он не мог понять, чему именно суждено случиться. Ли Янь и его спутники уехали в город — это стало уже привычным, и он не придал этому значения, приписывая своё беспокойство случайной прихоти. Но когда его духовное сознание уловило, как Чэнь Ань и Ли Инь второпях вбежали в долину, он лишь мельком коснулся их сознанием и не придал этому значения.

Прежде такого не случалось, но в последнее время Ли Янь часто заставлял их таскать в долину разные вещи, и стратег решил, что на этот раз они просто выполняют его очередную прихоть. Однако вскоре он встал: двое вышли из комнаты, не проронив ни слова, с тревогой на лицах, и за ними никто не следовал. Этого раньше никогда не бывало.

Сердце стратега упало. Он шагнул к выходу из долины, окинул взглядом окрестности — Ли Яня нигде не было. Он проверил сознанием — тот же результат. Тревога усилилась. Бесшумно он оказался у дверей комнаты Ли Яня.

Услышав знакомый голос, Чэнь Ань и Ли Инь вздрогнули и, побледнев, обернулись. Увидев мрачное лицо стратега, они упали на колени.

— Я спрашиваю: где Ли Янь? — голос стратега был ледяным, и даже в летних сумерках от него веяло холодом.

— Г-г-господин... господин Ли... он... он потерялся, — запинаясь, пролепетал Чэнь Ань, тогда как Ли Инь лишь прикусил губу, не поднимая головы.

— По-те-рял-ся? — медленно, по слогам, повторил стратег.

— Д-да... в лагере... он вышел, а мы не заметили... — Чэнь Ань не смел поднять головы.

— В лагере? Зачем вы туда ходили? Пить с Лю Чэнъюном? Рассказывайте всё по порядку, — голос стратега стал ещё холоднее, и Чэнь Ань с Ли Инем почувствовали, как их пробирает до костей.

Спустя долгое время стратег Цзи стоял в чёрном халате у каменного дома, в котором уже сгущались сумерки. Чэнь Ань закончил рассказ, но оба всё ещё лежали ничком, не смея поднять глаз.

Внезапно они почувствовали, как гнетущее давление исчезло. Подняв головы, они увидели лишь пустоту — стратег исчез.

Тем временем он стремительно нёсся сквозь лес, лихорадочно обдумывая произошедшее. Он не знал, что именно заподозрил Ли Янь, но тот решил бежать. Стратег перебирал в памяти все события с момента появления Ли Яня в долине, но не находил ни одной своей оплошности. Однако одно было ясно: сегодняшнее связано с Хун Линьинем. Иначе Ли Янь не выбрал бы лагерь, чтобы оторваться от своих надзирателей. И то, что его самого вызвали в город, было не случайностью — всё это часть чьего-то плана.

Значит, Ли Янь давно что-то заподозрил, иначе не смог бы так быстро всё организовать. Даже его самого провели.

Что касается того, почему Хун Линьинь согласился помочь — тут и думать нечего: этот одержимый боевыми искусствами непременно хотел заполучить «секретное руководство». Стратег мчался вперёд, и вскоре у него сложилась почти полная картина происходящего.

Вскоре показались северные ворота. Он не стал входить через них, а нырнул в лес у западной стороны, где быстро взобрался на гребень, соединявшийся с городской стеной. Обычному смертному такое было не под силу — не столько из-за крутизны подъёма, сколько из-за того, что спуститься по такой отвесной стене беззвучно невозможно, не привлекая лучников. Но стратег двигался как призрак: за несколько десятков вдохов он достиг вершины, ни на миг не замедляясь, и так же легко скользнул вниз по другой стороне. Его чёрная фигура, похожая на комок, прыгала меж ветвей и скал, не сдвигая ни камешка, словно он был невесом.

Через несколько мгновений он уже был на стене, возвышавшейся на десятки чжанов, и исчез в темноте, никем не замеченный.

Он мчался по городу, пересекая крыши домов. Его цель была ясна — резиденция маршала. Он был уверен, что раз Хун Линьинь в это замешан, Ли Янь должен быть у него. Ворота — ложный след. Маршал мог легко приказать страже солгать. Значит, Ли Яня спрятали в безопасном месте. Таких мест могло быть два: сама резиденция маршала или тыловой лагерь за десятки ли от города. Но маршал наверняка хотел держать его под рукой, так что резиденция была вероятнее.

Эти мысли промелькнули в его голове ещё до того, как он покинул долину. Он просчитывал ситуацию с пугающей точностью — почти угадал истину, но ошибся в одном: он недооценил роль Ли Яня. В его понимании парень мог только заподозрить неладное, но не мог действовать самостоятельно — за ним стоял маршал, который давно искал способ заполучить «секретное руководство». И кто бы мог подумать, что шестнадцатилетний юнец без власти и силы способен взять инициативу в свои руки?

Вскоре он достиг задних ворот резиденции. Уже стемнело. Не останавливаясь, он скользнул внутрь, словно у себя дома.

Он бесшумно обошёл всю резиденцию, проверив все комнаты. Ничего подозрительного. Это не удивило его — найти что-то с лёгкостью было бы слишком просто. Но он не хотел упустить мелочей и уже наметил три подозрительных места: тайная комната за главным залом, подземный ход из сада и ещё одно помещение под восточным флигелем. Теперь нужно было проверить их все.

Он быстро вышел из зала — там никого не было. Он даже обыскал комнату — пусто.

Через мгновение он уже стоял у восточного флигеля, притаившись в тени. Сосредоточившись, он выпустил сознание. В этом городе он не боялся быть замеченным — за все годы он не встретил ни одного культиватора, способного распознать его сознание. Комната была пуста. Он вошёл и быстро нашёл вход в подземелье. Сев на пол, он направил сознание вниз.

Сознание у него было слабое, и снаружи он мог только уловить наличие подземного помещения, но не разглядеть его. Теперь, внутри, он мог проверить. Вскоре на его лице мелькнула тень улыбки: в камере были двое. Но улыбка погасла — Ли Яня среди них не было. Он узнал их: Хун Линьинь и тот самый таинственный человек, часто скрывавшийся в главном зале. Оба были мастерами, но не представляли для него угрозы.

Странно. Почему маршал не держит Ли Яня при себе? Или тот спрятан в другом месте? Стратег убрал сознание, встал и направился в сад.

Спустя долгое время в подземелье Хун Линьинь открыл глаза и разжал кулак, в котором сжимал маленький флакон. Стекло тихо звякнуло.

— Он ушёл, — сказал он.

Коренастый тоже открыл глаза и взглянул на флакон:

— Значит, Цзи Вэньхэ пришёл из-за того парня?

Хун Линьинь задумался:

— Скорее всего.

— Хорошо, что у нас есть эта штука. Иначе мы бы и не заметили, как он подобрался. Интересно, как этот парень умудрился незаметно подложить её на Цзи Вэньхэ, — сказал коренастый.

Хун Линьинь помолчал, затем ответил:

— Его мастерство достигло пика. Он смог найти это место, используя только внутреннюю силу. Мы могли судить о его приближении лишь по колебаниям этого сосуда. Сначала они были слабыми, потом усилились — значит, он продвигался шаг за шагом, проверяя каждую комнату. Удивительная техника. Он не спустился, потому что не нашёл здесь Ли Яня, и решил, что мы не знаем о нём.

Коренастый с сомнением спросил:

— Если он может чувствовать предметы через преграды, это ещё можно понять. Но чтобы различить, кто именно в камере — это невозможно.

Хун Линьинь покачал головой:

— Возможно, если его сила достаточно велика. Он не может точно опознать человека, но по дыханию и ритму может сделать выводы. Хорошо, что я вовремя взял флакон в руки и подавил его звук — иначе он бы заметил, что на нём что-то есть. Но даже так, сама способность отслеживать — это удивительное применение техники.

Коренастый кивнул:

— Мы попробовали эту технику — она работает с энергией неба и земли. Необычный метод, не похожий ни на что, что я видел. Скорее всего, она настоящая. Но нужно заполучить полную версию, чтобы быть уверенным.

— Тогда мы придём в назначенное время, — в глазах коренастого загорелся азарт: он только что на своём опыте убедился в силе стратега и уже не мог ждать.

Хун Линьинь всё ещё колебался. Он достал из-за пазухи письмо, ещё раз перечитал его, затем аккуратно сложил и спрятал обратно. Подняв глаза на товарища, он медленно произнёс:

— Тогда идём. Это хороший шанс. А с этим парнем я разберусь позже.

Коренастый посерьёзнел:

— Брат, даже с нашими силами, против Цзи Вэньхэ у нас мало шансов.

Раньше он не верил слухам о его мастерстве, но сегодня тот подобрался к ним почти вплотную незамеченным. Без флакона они бы даже не узнали о его присутствии.

Хун Линьинь усмехнулся и беззвучно зашевелил губами, передавая ему сообщение через «тайный звук».

Через несколько мгновений лицо коренастого просветлело:

— Брат, этот план действительно может сработать.