Ли Янь быстро подошёл к северным воротам, стремительно прошёл через арку и вышел за город. На ходу он лихорадочно обдумывал свои действия: «Помимо того, что я задержался у задних ворот арсенала, разговаривая с Лю Чэнъюном, в остальном я уложился в намеченное время. От входа в лагерь до этого момента прошло не больше времени, чем нужно, чтобы сгорела половина палочки благовоний. Чэнь Ань и Ли Инь ещё не должны ничего заподозрить, а Цзи Вэньхэ, скорее всего, всё ещё в резиденции маршала».

Размышляя так, он вышел из городских ворот и, к своему облегчению, не увидел там Чэнь Аня и Ли Иня. Если бы они уже что-то заподозрили, то непременно стали бы караулить у южных или северных ворот — других путей из города не было. Он улыбнулся страже у ворот, коротко поприветствовал их и быстро пошёл прочь.

Стражники удивились: во-первых, господин Ли вышел пешком, хотя въезжал в город верхом; во-вторых, с ним не было его вечных спутников. Однако они не осмелились расспрашивать и лишь вежливо ответили на приветствие, пропуская его.

Пройдя с пол-ли, Ли Янь резко свернул на запад и нырнул в горы Дацин. Он не собирался идти по большой дороге, чтобы потом свернуть — это только увеличило бы риск встречи с врагами, а сейчас ему это было ни к чему.

В резиденции маршала стратег Цзи смотрел на нахмуренное лицо Хун Линьиня и с лёгким вздохом отпил ещё глоток чая. Полдень давно миновал, они уже около часа обсуждали военные дела — сначала положения, потом планы и контрмеры.

— Это уже четвёртый вариант, — сказал Цзи Вэньхэ, откинувшись на спинку стула. Хотя ему не приходилось использовать духовную силу, умственное напряжение было немалым.

Через некоторое время, видя, что маршал всё ещё размышляет, он заговорил снова:

— Маршал, этот план уже учитывает все возможные неожиданности из первых трёх вариантов. В военном деле невозможно предусмотреть всё до мелочей, нужно действовать по обстановке...

Внезапно он замолчал и поднял голову, глядя в дверь. Хун Линьинь, удивлённый тем, что тот оборвал себя на полуслове, проследил за его взглядом, но ничего не увидел и не услышал. Однако спустя мгновение до его слуха донеслись шаги. Он нахмурился: «Внутренняя сила этого человека становится всё более пугающей. Судя по цвету лица, он всё слабее — яд, видно, очень силён. Если бы такое случилось со мной, пришлось бы использовать восемь или девять десятых внутренней силы, чтобы сдерживать его. Тогда осталось бы лишь на роль второразрядного мастера. Но этот человек даже с отравленным телом всё ещё намного сильнее меня в лучшие годы — от одной мысли становится не по себе».

За дверью раздался голос:

— Маршал, налоги и подати за этот месяц собраны и уложены в повозки. Ожидаем вашего личного осмотра перед отправкой в тыловой лагерь.

На лице Цзи Вэньхэ на мгновение мелькнула насмешка. Он хорошо знал маршала: тот любил не только боевые искусства, но и золото с серебром. В последние годы на границе было спокойно, и императорский указ запрещал жителям переселяться, чтобы показать их патриотизм. Торговля процветала, и маршал, взяв в свои руки и военную, и гражданскую власть, сам собирал налоги. Четыре десятых шли в казну, а шесть — в армию, под видом «жалованья». Эти деньги он не рисковал держать в приграничном городе и каждый месяц отправлял в тыл под личной печатью. Цзи Вэньхэ, как культиватор, с презрением относился к мирским богатствам.

Услышав доклад, маршал осклабился:

— Стратег, вы правы: совершенного плана не бывает. Я всё обдумал и принимаю ваш последний вариант. Скоро я соберу советников для обсуждения.

Цзи Вэньхэ понял, что мысли маршала уже не здесь. Он встал и поклонился:

— Раз решение принято, я не буду участвовать в дальнейшем. Моё здоровье становится всё хуже, я пойду отдыхать.

— Да-да, берегите себя. Если нужны какие-то травы — скажите, я пошлю людей. К сожалению, я бессилен помочь с вашим ядом, моё мастерство слишком слабо, — вздохнул Хун Линьинь.

Цзи Вэньхэ лишь усмехнулся, поклонился и вышел.

Проводив его взглядом, маршал нахмурился, затем обернулся и тихо сказал:

— Младший брат, раз уж он ушёл, пойдём посмотрим, что там с этим парнем.

Он скользнул к выходу, а за ним бесшумно последовала тень.

В одной из комнат в задней части сада резиденции маршала он закрыл дверь. В саду никого не было.

В комнате стоял Лю Чэнъюн, его лицо выражало тревогу. Увидев маршала, он встал.

Маршал, взглянув на него, помрачнел:

— Почему ты один? Что случилось?

Лю Чэнъюн опустился на одно колено и поклонился:

— Маршал, я не смог привести господина Ли. Прошу наказать меня.

— Говори, — холодно сказал маршал.

Выслушав его, Хун Линьинь взял две страницы письма и маленький флакон, стоявший на столе. Перечитав их несколько раз, он спрятал письмо за пазуху.

— Значит, Ли Янь сильнее тебя в боевых искусствах?

— Да, клянусь головой. Его внутренняя сила была невероятно плотной. Если бы я ударил и промахнулся, это привлекло бы внимание, — с недоумением ответил Лю Чэнъюн. Он до сих пор не мог понять, как можно за несколько месяцев достичь такого уровня.

Маршал задумчиво погладил подбородок. Если бы этот человек не был его верным соратником более десяти лет, он бы решил, что тот лжёт. Но он знал: Лю Чэнъюн не стал бы врать.

— Ступай, — сказал он наконец.

Лю Чэнъюн облегчённо выдохнул и поспешно вышел — спина его была мокрой от пота. «Брат Ли не обманул меня. Маршал прочитал письмо и успокоился. Интересно, что там было написано?»

Хун Линьинь постоял, затем снова достал письмо:

— Младший брат, взгляни.

Бесшумно в комнату скользнул коренастый мужчина. Он взял письмо, прочитал, потом перечитал ещё раз:

— Так он дал нам метод практики.

— Да, это первый уровень «Древесной Инь-работы». Можешь определить, настоящий он или поддельный?

Коренастый снова вгляделся в бумагу.

— Я тоже пытался, но некоторые моменты мне незнакомы. С моими знаниями я не могу отличить真假, — сказал маршал.

— Но он дал только первый уровень, остальное — когда поможем ему. Я тоже не могу судить... Может, попробовать? — в глазах коренастого блеснула жадность.

Маршал помолчал, затем ответил:

— Я тоже думал об этом. Но внутреннее искусство — не то, что можно проверить за один раз.

В комнате воцарилась тишина. Затем маршал продолжил:

— Можно попробовать, почувствовать путь циркуляции — возможно, что-то прояснится. Но этот парень использует остальную технику как рычаг, — его глаза сверкнули.

— Я попробую. Если техника настоящая, поможем ему — оно того стоит. А потом прикончим. Просто деревенский парень, а смеет так себя вести, — хмыкнул коренастый.

— Хорошо, пойдём в тайную комнату. Я буду охранять, а ты попробуй. — Маршал взял со стола флакон и сунул его за пазуху, направляясь к выходу. — Но этот парень умеет прятать концы. Он говорит, что положил что-то на Цзи Вэньхэ, и тот не заметил. Хе, я даже не хочу его убивать. Но он слишком хитер — если он так же поступит с нами, мы можем попасть в ловушку.

Чэнь Ань и Ли Инь вылетели из лагеря как ошпаренные.

Они уже два часа болтали со старыми товарищами, а Ли Янь всё не выходил. Беспокойство росло. Они то и дело поглядывали в сторону главного шатра. Наконец, переглянувшись, они извинились перед товарищами, отошли в сторону и переговорили.

Набравшись смелости, они направились к главному шатру. Без приказа приближаться к штабу было смерти подобно. Не доходя, их остановил патруль, требуя пропуск. Как ветераны, они нашли слова — дескать, срочное дело к стратегу Цзи.

Патрульные, узнав их, доложили. Вскоре вернулись с ответом: «Стратег Цзи сегодня вообще не был в лагере. Убирайтесь!»

Они переглянулись, поспешно поблагодарили и бросились к выходу.

У ворот они спросили стражу. Те ответили, что господин Ли ушёл два часа назад. Чэнь Ань и Ли Инь чуть не набросились на стражу, но те лишь холодно ответили: «Если господин Ли хочет уйти, мы не имеем права его задерживать. Что, нам нарушать субординацию?»

Они вскочили на коней и разъехались: один к южным, другой к северным воротам. Если Ли Янь покинул город, он должен был пройти через одни из них. Через четверть часа они встретились и обменялись новостями. У северных ворот им сказали, что Ли Янь вышел из города пешком два часа назад.

Они поскакали в резиденцию стратега. Добравшись, бросили лошадей и вбежали в долину, нарушив запрет. В комнате Ли Яня было пусто. Они обшарили долину глазами — цветы, ручей, ветер. Никого.

Вдруг за спиной раздался голос:

— Где же вы, а где Ли Янь?