Услышав это, Чэнь Ань понял, что дело плохо. К тому же почерк на записке действительно принадлежал господину Цзи — они много раз видели его на конвертах, хотя содержание писем им было неведомо. Почерк был немного небрежным, но сомнений не оставалось.

Чэнь Ань поспешно расплылся в улыбке и украдкой взглянул на Ли Иня. Тот едва заметно кивнул, подтверждая, что записка подлинная.

— Господин, что вы! Я просто подумал: мы только вернулись, а вам снова ехать. Если бы мы знали об этом в городе, вы бы не устали так. У меня и в мыслях не было ничего другого. Я сейчас же оседлаю лошадей.

У северных ворот стражники, глядя на скачущих в город всадников, заметили:

— Господин Ли сегодня занят — только что уехал, а уже вернулся. Раньше его можно было увидеть раз в месяц.

Втроём они въехали в город и направились к лагерю. Ли Янь внешне выглядел спокойно, но внутри всё кипело: он не мог знать, когда вернётся стратег Цзи, и они могли столкнуться на улице.

У ворот лагеря Ли Янь спрыгнул с коня, бросил поводья и молча пошёл к воротам. Чэнь Ань и Ли Инь поспешили за ним. Ли Янь обернулся:

— Когда поставите лошадей в конюшню, ждите меня здесь.

Чэнь Ань и Ли Инь, зная, что стратег Цзи ждёт Ли Яня, были спокойны и, оказавшись в лагере, с облегчением вздохнули.

Ли Янь углубился в лагерь. Он уже бывал здесь несколько раз и знал дорогу. Обойдя несколько палаток и встретив патрули, которые лишь проверили его документы, он, убедившись, что Чэнь Ань и Ли Инь не видят его, свернул к палатке Лю Чэнъюна.

Лю Чэнъюн уже ходил взад-вперёд — прошло почти три четверти часа после полудня. Вдруг в палатке стало темнее, он поднял голову и увидел Ли Яня.

— Брат Ли, наконец-то! — сразу перешёл к делу Лю Чэнъюн.

— Командир Лю, прошу прощения за задержку. Теперь всё зависит от вас, — быстро сказал Ли Янь.

— Хорошо, идём, — коротко ответил Лю Чэнъюн и вышел.

У него был приказ маршала, и он не задавал лишних вопросов. Ли Янь последовал за ним.

Они вышли из палатки и углубились в лагерь, петляя между палатками, пока не оказались у строго охраняемой зоны. По пути их останавливали патрули, но Лю Чэнъюн показывал особый жетон, и их пропускали.

Перед ними оказались большие палатки, накрытые чёрной войлочной тканью. Дорогу преграждал частокол из переплетённых кольев. Стража здесь была иной: все в чёрных доспехах, с каменными лицами. Не дав им приблизиться, один из них крикнул:

— Стой! Военная зона!

Лю Чэнъюн тихо сказал Ли Яню:

— Подожди здесь.

Он достал половину бронзового тигра-амулета и подошёл к стражникам. Передав его старшему, тот долго рассматривал, затем переговорил с Лю Чэнъюном, после чего тот поманил Ли Яня. Когда Ли Янь подошёл, старший отдал амулет одному из солдат и что-то сказал. Тот молча развернулся и пошёл вглубь.

— Командир Лю, что это за место? Охрана такая строгая, даже обычный жетон не проходит — нужна половина амулета маршала, — сгорая от нетерпения, но из любопытства спросил Ли Янь. За эти месяцы он узнал кое-что о военных порядках.

— Здесь арсенал, наша жизненная артерия, — коротко ответил Лю Чэнъюн.

«Понятно, почему так строго. Даже если бы Чэнь Ань и Ли Инь знали, где я, они бы не смогли войти», — подумал Ли Янь.

Они прошли за солдатом, свернули несколько раз и оказались у ворот, также охраняемых чёрными латниками. Ворота были обмотаны цепью толщиной в руку взрослого и заперты медным замком размером с голову.

Солдат подошёл к старшему караула, что-то сказал и передал половину амулета. Тот долго изучал его, затем поманил их.

Когда они подошли, солдат вернул амулет Лю Чэнъюну, и приказал снять цепи. С грохотом ворота с трудом открыли четверо солдат.

Когда створки разошлись настолько, чтобы пройти одному, Лю Чэнъюн махнул Ли Яню, и они вышли. Тяжёлые ворота снова закрылись с лязгом, и цепи загремели.

Ли Янь огляделся: они стояли в широком переулке, который уходил вперёд и сворачивал за угол.

Лю Чэнъюн улыбнулся:

— Брат Ли, это выход из арсенала. Дальше будет ещё один пост, а за ним — недалеко от северных ворот.

Ли Янь вспомнил: у северных ворот от главной дороги отходили две боковые — одна из них, видимо, вела сюда.

Убедившись, что вокруг никого нет, Ли Янь спросил:

— Каков дальнейший план маршала?

— Маршал велел доставить вас к чёрному ходу его резиденции, там встретят, — ответил Лю Чэнъюн.

Ли Янь покачал головой:

— Командир Лю, тогда я не пойду. Вот это и письмо передайте маршалу.

Он вынул из-за пазухи маленький флакон размером с палец, запечатанный воском, и письмо.

Лю Чэнъюн с недоумением взял их. Он не знал, зачем нужен флакон, но письмо — не впервой передавать. Однако приказ был — доставить Ли Яня.

— Брат Ли, ты ставишь меня в трудное положение, — глядя ему в глаза, медленно сказал он.

— Командир Лю, разве за эти месяцы вы не поняли, что я в беде? — серьёзно ответил Ли Янь.

Теперь он не называл его «командир».

— Я не знаю, что у вас с маршалом и стратегом, но мой приказ — доставить вас, — сказал Лю Чэнъюн.

— Командир Лю, скажу коротко: я не пойду. Здесь вы меня не удержите, а у выхода будет больше людей, и вы не сможете действовать. Иначе всё может сорваться, — Ли Янь напряг духовную силу, и на Лю Чэнъюна обрушилась тяжёлая волна, словно гора.

Лю Чэнъюн вздрогнул, но в следующее мгновение давление исчезло.

Ли Янь понимал, что и маршал, и стратег хотят держать его под контролем. Но он должен был втянуть маршала в свой план, не попадая к нему в руки. Это было началом.

Он воспользовался уловкой, чтобы уйти от глаз стратега, и теперь, оказавшись здесь, он рискнул — Лю Чэнъюн не осмелится напасть у выхода, потому что это могло привлечь внимание стратега.

Он решил действовать здесь. Внезапно выплеснув всю силу, он напугал Лю Чэнъюна, создав иллюзию глубокого внутреннего мастера, хотя на самом деле был лишь «пустышкой» без боевого опыта. Но Лю Чэнъюн не знал этого и думал, что стратег обучил его не только внутренней, но и боевой технике. Спина его похолодела.

— Брат Ли, у тебя отличное мастерство. Я не смогу выполнить приказ, — горько усмехнулся Лю Чэнъюн.

— Командир Лю, честно скажу: то, что я дал, — именно то, что нужно маршалу. Передайте, и он сочтёт задачу выполненной, — серьёзно сказал Ли Янь.

Глядя в его глаза, Лю Чэнъюн почувствовал, что тот не лжёт. Он вздохнул:

— Тогда так и быть. Лишь бы мне не всыпали палок.

Он чувствовал себя загнанным в угол: один он не мог одолеть Ли Яня, а звать подмогу означало провалить всё дело. Зачем же тогда было столько секретничать?

— Тогда идём, — Ли Янь жестом указал вперёд.

Лю Чэнъюн вздохнул и пошёл первым:

— Брат Ли, не надо так осторожничать. Я что, ударю в спину?

— Командир Лю, что вы! Я просто не знаю дороги, да и без амулета меня не пропустят дальше.

У выхода из переулка Ли Янь, глядя, как он скачет к северным воротам, снова вздохнул. Пощупав в кармане флакон и письмо, он направился в резиденцию маршала.