Ли Шань отложил палочки и вытер жир с губ тыльной стороной ладони, недоумённо глядя на Ли Яня:

— Брат Янь, у тебя же сейчас денег хватает, зачем же ты и этот пояс отдаёшь дяде Чану?

Ли Юй тихо поддержал его:

— Да, брат Янь, ты теперь важный человек, у тебя и положение, и достаток, а ты всё такой же бережливый.

За соседним столиком Чэнь Ань и Ли Инь, подняв головы, тоже с недоумением смотрели на Ли Яня. Они знали, как он любит сорить деньгами, и сегодняшняя попытка отправить домой даже старый пояс казалась им странной.

Ли Янь улыбнулся:

— Вы что, не понимаете? Это пояс, который мне подарил учитель. Пусть родители на него посмотрят, порадуются.

Ли Юй, просветлённый, воскликнул:

— А, это как в сказаниях — что-то вроде императорского меча, да? Чтобы если в деревне что-то случится, можно показать этот пояс и решить дело?

Ли Шань одобрительно закивал. Чэнь Ань и Ли Инь тоже поняли: такие вещи в чиновничьей среде не редкость — когда высокопоставленное лицо дарит что-то семье подчинённого, это имеет большую силу, чем любые бумаги.

Ли Янь, впрочем, сделал это по наитию. Он носил этот пояс несколько месяцев, потом купил новые, но этот был ему дороже всех. Отдать его родителям как память — было порывом, и когда он заметил недоумённые взгляды Чэнь Аня и Ли Иня, он немного пожалел, но Ли Юй случайно подыграл ему, избавив от лишних объяснений.

— Много ты знаешь! — улыбнулся Ли Янь, хлопнув его по плечу, и взглянул на солнце за окном. Вздохнув про себя, он подумал: «Ну вот, началось. Быть может, сегодня я умру. Но будь что будет, я попробую».

Тем временем, за десятки тысяч ли от заставы Циншань, в небе над горами Дацин, с запада на восток мчался луч света. Внутри веретенообразного предмета летели трое молодых людей и разговаривали.

— Ученик У, старший ученик из отряда правопорядка подтвердил, что тот «искатель бессмертия» находится в пределах империи? — спросил коренастый парень с круглым лицом и большими глазами.

Тот, кого он называл «ученик У», был худым, с длинным, лошадиным лицом, смуглой кожей и мрачным взглядом. Рядом с ним сидел третий — лет двадцати, бледный и безбородый, с мягким выражением лица. Все трое были одеты в тёмно-зелёные халаты.

Из рукава ученика У то и дело выползали многоножки, ползали по его телу и снова скрывались в рукаве, вызывая мурашки, но двое других, казалось, не замечали этого.

— Да, мы получили приказ от старших правопорядников. Тот человек — военный советник в городе Циншань, в пределах империи. Мы должны подтвердить и убить его. Но они сказали, что глава отряда хочет взять его живым, чтобы скормить его душу шелкопрядам-духоплетам.

— Шелкопрядам-духоплетам? — воскликнул круглолицый парень, и его лицо позеленело от ужаса.

— Брат У, ты уверен? Это же жестоко, это противоречит небесной гармонии, — поморщился третий, бледный юноша.

— Я проверял несколько раз. Когда я получил приказ, моя реакция была такой же, как у вас сейчас. Не знаю, что у них в головах в этом отряде.

— Тише, не обсуждайте отряд правопорядка. У всех пиков, кроме пика Вэй, есть такие отряды, и все они жестоки. Мы, ученики уровня сгущения ци, не должны о них говорить, иначе нам тоже несдобровать, — предостерег бледный юноша.

Двое других поёжились и сменили тему.

— Вообще-то это не наше дело, но из-за пятилетнего соревнования старшие отозваны, и поручили нам. Этот «искатель» не силён — скорее всего, второй-третий уровень, может, даже первый. Один из нас справился бы, но они хотят взять его живым, поэтому послали троих.

Двое кивнули. Они доверяли разведке отряда правопорядка и считали, что цель не выше третьего уровня. А они были: двое на девятом уровне и один на десятом — более чем достаточно.

— Ещё: один из старших недавно обнаружил, что у этого «искателя» есть ученик, не из «пути искателей», а обычный человек с духовным корнем. Его тоже нужно взять, — добавил ученик У.

— Ещё и ученик? — удивился бледный юноша.

— Да. Заберём обоих, — мрачно сказал ученик У.

— Бедняга. Если его тоже накажут, он умрёт ни за что, — с сочувствием сказал круглолицый.

С этими словами луч света устремился на восток, а голоса затихли вдалеке.

В военном лагере у заставы Циншань Лю Чэнъюн ходил взад-вперёд в своей комнате, то и дело поглядывая наружу. Сегодня он должен был дежурить, но получил тайный приказ от маршала смениться и ждать Ли Яня. Полдень уже прошёл, а Ли Янь всё не появлялся.

В резиденции маршала стратег Цзи сидел в главном зале и беседовал с маршалом Хуном.

— Маршал, почему мы не обсуждаем это в штабе? — спросил Цзи Вэньхэ, взглянув на Хун Линьиня.

— Сегодня прибыли донесения от наших лазутчиков из княжества Мэн. Это дело не для многих ушей, поэтому я хотел обсудить с тобой сначала, а потом уже с другими, — сказал Хун Линьинь, сделав глоток чая с серьёзным видом.

— О? Что нашли лазутчики?

— Сегодня утром пришло сообщение, что княжество Мэн готовит переброску войск...

Ли Янь взглянул на солнце за окном — прошло уже около четверти часа после полудня. Он встал и улыбнулся Ли Шаню и Ли Юю:

— Мне пора. В последнее время практика становится всё интенсивнее, может, мы ещё долго не увидимся.

Ли Шань и Ли Юй не придали значения — они и вся деревня знали, что Ли Янь усердно тренируется под началом стратега Цзи. Они тоже поднялись:

— Мы поняли, брат Янь. Передадим дяде, когда он приедет.

— Хорошо, я пошёл.

Он бросил на стол серебряный слиток и вышел. Чэнь Ань и Ли Инь поспешили за ним.

Они отвязали лошадей у дерева у входа в гостиницу и поскакали к северным воротам. У ворот их узнали, отодвинули заграждение, и они выехали из города.

Дорога была свободной. Ли Янь боялся, что стратег Цзи, задержавшись, может вернуться и столкнуться с ним. Поэтому он и задержался на четверть часа в городе. Но страхи были напрасны. Вскоре они добрались до резиденции стратега.

Ли Янь спешился, бросил поводья и медленно пошёл к долине. Чэнь Ань и Ли Инь остались при лошадях. Сегодня они были спокойны: господин не впал в ярость и почти ничего не купил — только новый пояс, который теперь красовался у него на поясе.

Войдя в долину, Ли Янь насторожился, но не почувствовал сканирующего сознания — он облегчённо выдохнул. Не медля, он направился к первой каменной комнате. Дверь была открыта. Он поклонился у порога:

— Учитель, ученик явился.

Тишина. Он вошёл — комната была пуста. Тогда он развернулся и быстро пошёл в свою комнату.

Там он быстро достал кисть, бумагу и тушь. Сосредоточившись, он написал несколько строк, затем разорвал лист и переписал заново. Так он повторил три или четыре раза, лоб покрылся потом. Когда четвёртый вариант был готов, он перечитал его, удовлетворённо кивнул, положил сушиться, а клочки сжёг, собрал пепел в мешочек и спрятал за пазуху. Затем он вышел к пруду, убедился, что никого нет, и рассыпал пепел в цветнике, присыпав землёй.

Он умылся в пруду и вернулся в комнату. Чернила уже высохли. Он взял бумагу, оглядел комнату и себя — ничего лишнего — и быстро вышел. Он не был уверен, как долго маршал Хун сможет удерживать стратега Цзи.

У входа в долину он громко позвал Чэнь Аня. Тот только что задремал после обеда, но, услышав знакомый голос, вскочил, накинул одежду и выбежал наружу. Только выбежав, он понял, что зовёт Ли Янь, и забеспокоился: «Что ещё? Мы только вернулись! У него опять приступ?»

Подойдя к долине, он увидел, что Ли Инь уже стоит перед Ли Янём и держит в руке бумагу. Он подошёл:

— Господин, в чём дело?

— Посмотри сам, — ответил Ли Янь.

Чэнь Ань посмотрел на Ли Иня. Тот молча протянул ему бумагу. На ней было несколько небрежных строк: «Ученик, срочно приезжай в лагерь. Я жду тебя».

— Это почерк господина Цзи, — сказал Чэнь Ань.

— Ещё бы! Я знаю, что это почерк учителя. Наверное, пока нас не было, он уехал в лагерь и хочет меня видеть, — Ли Янь замолчал.

Чэнь Ань и Ли Инь переглянулись. Чэнь Ань сказал:

— Но если бы господину Цзи было что-то нужно, он бы послал за нами.

— Не знаю. Ты уж больно много думаешь, — голос Ли Яня стал резче.