В резиденции маршала в городе Циншань, в просторном главном зале, по-прежнему было пусто и тихо.

В тишине внезапно раздался глухой голос:

— Брат, мы так и будем ждать? Инициатива не в наших руках, а это чревато неожиданностями.

Яркий солнечный свет косо падал в дверной проём, заливая зал. Хун Линьинь сидел в широком кресле, его лысая голова поблёскивала.

— Этот парень не только осторожен, но и хитер. В последние разы он передавал нам свои мысли только через устные послания Лю Чэнъюна и письма. В устных посланиях были лишь ключевые фразы, а в письмах ни слова о технике или побеге — только намёки на «домашнее вяленое мясо», если в следующий раз будет хорошее вино. Он боится, что письма попадут в руки Цзи Вэньхэ.

Сейчас инициатива действительно у него. В прошлый раз мы предложили ему план побега, но он отказался.

Мы хотели, чтобы во время его очередного приезда в город мы подослали переодетых людей из княжества Мэн, которые якобы напали бы на важное лицо, случайно встретили его и, узнав, что он ученик Цзи Вэньхэ, убили бы Чэнь Аня и Ли Иня, а его спрятали бы в тайном ходе на месяц-два. Когда Цзи Вэньхэ, поискав его, отчаялся бы, Ли Янь отдал бы нам технику, а мы тихо вывезли бы его. Но он наотрез отказался. Это перечеркнуло и наш план схватить его, а затем шантажировать или угрожать.

— Брат, может, в следующий раз, когда он приедет, я переоденусь и просто схвачу его, а потом уведём в тайную комнату?

— Я тоже думал об этом, но есть проблемы. Если мы схватим его силой, будет ли он сотрудничать? Даст ли нам технику? Придётся ли применять пытки? И кто поручится, что он не затаит обиду и не исказит технику? А в практике внутренних искусств ошибка может быть фатальной.

— Это нельзя, то нельзя — просто бесит! Я уверен, что под моими руками он заговорит.

— Младший брат, успокойся. Подождём ещё немного. Если ничего не выйдет — тогда будем действовать по-другому, — Хун Линьинь постучал себя по лысине.

В этот момент снаружи послышались шаги, остановившиеся у двери, и голос:

— Маршал, прибыл командир Лю.

— О? Зови его скорее! — Хун Линьинь выпрямился, и в его глазах мелькнул странный блеск.

Чэнь Ань и Ли Инь смотрели на скачущего впереди Ли Яня с виноватыми лицами и, вздохнув, пришпорили коней с грохотом и звоном, догоняя его.

В этот раз, приехав в город, Ли Янь купил не только одежду, но и заинтересовался армейскими вещами. В итоге лошади Чэнь Аня и Ли Иня были увешаны шлемами, доспехами, сапогами, а на крупе одной из них болтались огромный котёл и поварёшка. Под насмешливыми взглядами солдат в лагере Чэнь Ань закрыл лицо рукой и поспешил к северным воротам, сопровождаемый звоном и грохотом.

Вернувшись в резиденцию стратега, они под удивлёнными и изумлёнными взглядами повели лошадей во внутреннюю долину. Как только они вошли, их накрыло сознание стратега Цзи. Дойдя до лошадей, оно вздрогнуло и поспешно отступило, словно ему было стыдно.

Ли Янь, шедший впереди, почувствовал, как сознание отступило, и усмехнулся про себя.

«Сканируй, сканируй. В этот раз я привёз ещё больше вещей, чтобы ты полюбовался», — подумал он.

Затем он обернулся и небрежно указал на место перед своей дверью:

— Выгружайте всё здесь.

Чэнь Ань и Ли Инь, взглянув, поморщились:

— Господин, у вашей двери уже почти не пройти!

Перед дверью его каменного дома стояли два-три шкафа с распахнутыми дверцами, доверху набитые плугами, боронами, лопатами, ступами и другой утварью. Рядом прислонён был шест для леденцов, на котором всё ещё висели засохшие петушки — это в прошлый раз Ли Янь, поддавшись порыву, скупил у торговца весь товар вместе с шестом.

— Хватит болтать! Я сказал — ставьте тут. Что, в доме ставить, чтобы я не мог спать? — Ли Янь нахмурился.

— Сию минуту! — поспешно ответили они и с грохотом выгрузили всё на землю, затем быстро увели лошадей, пряча лица.

Первая каменная комната за это время так и не подавала признаков жизни.

Ли Янь довольно кивнул, обошёл кучу вещей, примерил шлем и доспехи, затем, будто недовольный, с грохотом швырнул их обратно, что-то проворчал и направился в дом.

Войдя, он налил воды, сделал глоток и лёг на кровать, притворившись довольным, но на самом деле сердце его бешено колотилось.

С того дня, как он принял решение, прошло уже больше двух недель. Сегодня он отправился в город и передал Лю Чэнъюну письмо, в котором говорилось, что примерно через месяц, к началу пахоты, дядя из деревни привезёт ему фамильное вяленое мясо. В полдень он пойдёт за мясом, дорога займёт около часа, и он просил Лю Чэнъюна приготовить хорошее вино, чтобы встретиться в гостинице.

Это была условная фраза, означающая, что он планирует бежать в первый день лета, примерно через полтора месяца, и просит маршала Хуна придумать предлог, чтобы отлучить стратега Цзи из долины на час. А сам он встретится с Лю Чэнъюном и, если всё пройдёт, передаст технику.

Теперь, когда решение было принято, он начал нервничать. Вернувшись, он лёг, закрыл глаза и попытался успокоиться.

Он не собирался просто сбежать. Он планировал покончить со стратегом Цзи. Он обдумывал это несколько месяцев, но шансы всё равно были ничтожны. Услышав о легендарном мастерстве стратега — нет, его заклинаниях, — он чувствовал себя беспомощным. Он никогда не видел «шипов дерева», «огненных шаров» или «ветряных клинков», но сами названия внушали ужас.

Он не мог ждать полгода или год — тогда стратег сам придёт к нему. А встретить того, кто владеет заклинаниями и готов убить, — верная смерть. Но если действовать внезапно, возможно, удастся выжить. И если он умрёт, стратег вряд ли станет мстить его семье.

Долго полежав, он немного успокоился, встал и направился к пруду. Его задача сейчас — практиковаться, практиковаться и снова практиковаться.

Время шло. Тополиный пух летал в воздухе, солнце припекало, в долине распустились цветы, деревья сменили тёмные листья на нежно-зелёные побеги.

Стратег Цзи стоял, глядя на долину и поглаживая лоб. Цветы действительно буйствовали: Ли Янь пересадил почти все дикие цветы с окрестных склонов, и теперь от пруда до подножия горы и почти до каменных домов всё было усеяно разноцветными бутонами — большими и маленькими, высокими и низкими. Их пьянящий аромат весной был так силён, что даже в комнате у стратега стоял запах. Он покачал головой и посмотрел на пруд среди цветов, где Ли Янь спокойно практиковался. Его дыхание уже приближалось к прорыву из начала первого уровня.

«Ладно, пусть пока развлекается. Если так пойдёт, через год он достигнет конца первого уровня или пика. Тогда, независимо от того, будет ли он на пике, я попробую. Сейчас я могу использовать не больше трети своей силы. Через год — наверное, только две десятых. А для борьбы с культиватором конца первого уровня нужно хотя бы две десятых. Если тянуть дальше, неизвестно, кто кого пересилит», — подумал он, и на его лице с чёрными прожилками появилась хищная гримаса.

Через полчаса, около девяти утра, Ли Янь вышел из пруда, переоделся в сухую чёрную одежду и подошёл к первой каменной комнате.

— Учитель, я хотел бы съездить в город. Нужно передать деньги за прошлый месяц семье.

— Хорошо, поезжай, — раздался голос изнутри.

Стратег уже привык к тому, что Ли Янь выходит раз в две недели или в месяц. Каждый раз после возвращения его практика продвигалась, и настроение стабилизировалось.

Ли Янь поклонился и собрался уходить, как вдруг голос стратега остановил его:

— Ученик... в этот раз оставь побольше денег семье. Не трать их на бесполезные вещи. Каждый раз привозишь горы, а пользуешься единицами.

Ли Янь на мгновение замер, затем обернулся с понимающей улыбкой:

— Не беспокойтесь, учитель. Я не буду много покупать.

— Э-э... — внутри воцарилась тишина.

Вскоре за долиной послышался шум, и Чэнь Ань с Ли Инем, покрикивая на лошадей, выехали на дорогу.

Время шло. Наступил полдень. В резиденции стратега раздался голос:

— Господин, маршал Хун прислал гонца. Он приглашает вас по важному делу.

— В такой час? Что случилось? — стратег прервал медитацию.

С тех пор как он вернулся из гор Дацин полгода назад, он выходил в город всё реже — сначала раз в несколько дней, потом раз в две недели. Два дня назад он уже обсуждал с маршалом оборону от княжества Мэн. Зачем снова? Но он не мог отказаться — ему нужна была эта позиция.

Он вздохнул, поднялся и вышел.

Ли Янь посмотрел на солнце, затем улыбнулся Ли Юю и Ли Шаню, сидевшим за одним столом. Сегодня он пригласил только их; Чэнь Ань и Ли Инь сидели за соседним столиком.

— Ли Юй, за полгода твоё кулинарное мастерство заметно выросло. Ты уже из помощника стал поварёнком. Я надеялся попробовать твои блюда, — усмехнулся Ли Янь.

Ли Юй покраснел:

— Брат Янь, до повара мне ещё далеко. Наверное, через год я смогу начать учиться жарить. Тогда что захочешь, то и сделаю.

— Хорошо, брат обязательно придёт, — сказал Ли Янь, и в его глазах мелькнула тень грусти.

Ли Юй и Ли Шань, поглощённые едой, не заметили этого. Ли Янь помолчал, затем обратился к Ли Шаню:

— Ли Шань, ты купил тот пояс, о котором я просил?

— Да, да, вот, — пробурчал Ли Шань с набитым ртом и, достав из-за пазухи пурпурный пояс шириной в ладонь, протянул ему.

Ли Янь взял его, снял свой чёрный пояс и затянул новый. С чёрным халатом он выглядел даже элегантно.

Чэнь Ань и Ли Инь мельком взглянули на него и продолжили пить. Они уже привыкли к его странным покупкам — он покупал всё подряд, а пользовался потом единицами.

Ли Янь поколебался, затем протянул старый чёрный пояс Ли Шаню:

— Ли Шань, отдай это и деньги, что я дал, дяде, когда он поедет в город. Пусть передаст родителям.

Голос его стал ниже, и Ли Шань с Ли Юем переглянулись — сегодня Ли Янь был странным.