Втроём они стояли под деревом, ведя лёгкую беседу. Чэнь Ань и Ли Инь явно были рассеяны и то и дело поглядывали на ворота резиденции маршала. Увидев выходящего Ли Яня, они с облегчением выдохнули. Они уже расспросили Лю Чэнъюна и знали, что Ли Янь ходил завершать личные дела, но в душе всё ещё сомневались — такие дела могли быть и важными, и пустяковыми.

Ли Янь, увидев их, улыбнулся:

— Всё улажено. Теперь я хочу навестить Ли Шаня и Ли Юя, а в полдень мы выпьем. Как вам?

Лю Чэнъюн, конечно, согласился — он был рад возможности ещё раз пообщаться с Ли Янём. Чэнь Ань и Ли Инь, хотя и хотели поскорее вернуться, не посмели возразить.

Они отправились в «Оружейную лавку», где Ли Янь встретился с Ли Шанем. Ли Янь отправил Чэнь Аня и Ли Иня попросить у мастера отпуск для Ли Шаня, а сам остался поговорить с ним наедине. Лю Чэнъюн, оставшись один, бродил по лавке, рассматривая оружие. Когда Чэнь Ань и Ли Инь вернулись, все трое, как старые вояки, увлечённо обсуждали клинки.

Через некоторое время Ли Янь вышел с Ли Шанем, который выглядел озадаченным. Ли Янь обнял его за плечи, позвал и его старшего ученического брата Лян Ши, и все вместе отправились в гостиницу «Природное вино», где к ним присоединился Ли Юй. За обедом они весело выпили вшестером.

После полудня Ли Янь и его спутники, слегка захмелев, поскакали обратно. В последующие дни Ли Янь заметно продвинулся в практике, настроение его стабилизировалось. Стратег Цзи, видя это, успокоился и время от времени выходил давать наставления.

Время летело незаметно. Наступила весна — трава зеленела, птицы пели. Ли Янь находился в резиденции военного стратега уже больше полугода. Сейчас он сидел в холодном пруду, прикрыв глаза, обнажённый до пояса. От него поднимался пар, смешиваясь с утренним туманом. Его дыхание достигло начального пика первого уровня сгущения ци, но выглядел он неважно — на губах запеклась кровь.

С прошлой зимы он усердно практиковался, и время от времени его уровень рос, но характер становился всё более вспыльчивым. Помимо регулярных поездок в город, у него появились новые странности: каждый раз он привозил больше одежды, поясов, сапог, пока стратег Цзи не устал проверять их своим сознанием.

В свободное от практики время он либо сидел в пруду, либо запирался в комнате и бешено писал, либо, что было совсем странно, выкорчевал все овощи на огороде к югу от пруда и насажал там диких цветов из леса. Долина наполнилась разнообразными запахами, которые пропитывали даже одежду. Когда стратег Цзи несколько раз отправлялся в город по делам, его плащ благоухал цветами, вызывая удивлённые взгляды маршала и офицеров. Стратег лишь горько улыбался.

Раньше этот огород был его способом успокаивать душу — он поливал зелень, удобрял, любовался цветами. Теперь же всё превратилось в яркое, пёстрое пятно, похожее на бочку с краской. Он лишь махнул рукой.

Пока Ли Янь прогрессировал, стратег закрывал глаза на все его выходки. Но в последнее время состояние ученика вызывало беспокойство: после практики у него часто шла кровь изо рта, будто яд вырывался наружу. Стратег проверил его и заметил, что его деревянная энергия стала нечистой, с примесью огненной силы. Он забеспокоился. Если бы не то, что Ли Янь всё ещё мог сдерживаться и прогрессировал, он бы уже решил поглотить его силу, пока та ещё чиста. Но вскоре состояние нормализовалось, и стратег отложил эту мысль.

Ли Янь сидел в пруду, с кровью на губах, прикрыв глаза, будто наслаждаясь холодом. На самом деле он использовал поднимающуюся со дна духовную энергию, чтобы практиковать «Истинное писание Воды Гуй».

За несколько месяцев он достиг середины первого уровня — довольно быстро даже по меркам школ бессмертных. Но в условиях нехватки энергии это казалось чудом. Он, однако, не с чем было сравнивать и считал, что движется слишком медленно. Каждый день он проводил в пруду по полдня, иногда и по ночам, но чувствовал, что времени остаётся всё меньше. Остальное время уходило на притворство — практику «Древесной Инь-работы» и спектакли с приступами ярости.

Его единственной целью было накопить силу как главный козырь для отчаянной битвы.

Через полчаса он слегка шевельнул ресницами, не открывая глаз, и завершил дневную практику. Мысленно он подвёл итоги: «Скорость падает, в последние дни прогресс почти незаметен. Почему?»

Он не знал, что начальный рывок объяснялся тем, что его меридианы были в несколько раз шире обычных, а его конституция идеально подходила учению. Приток энергии из пруда ускорял процесс. Но на середине первого уровня этой энергии стало не хватать, а каждый следующий шаг даётся тяжелее.

«Я скрываю свой истинный уровень, показывая лишь начало первого уровня. Если бы я застрял на вступительной стадии, он бы потерял терпение и бросил меня», — думал он.

Он нашёл способ скрывать свою силу, изучив «Истинное писание»: «Ци растёт, собирается в море, рассеивается и скрывается». Он научился распределять силу между пятью сосудами, показывая лишь уровень самого сильного. Это могло обмануть лишь тех, кто не намного выше его.

«Недавно я нарочно повредил себя и показал огненную силу — он забеспокоился. Хорошо, что прогресс пошёл быстрее, и я снова спрятал её. Но с каждым днём я чувствую его яд сильнее — времени почти не осталось».

Хотя его сознание ещё не могло выходить из тела, он уже чувствовал, как нарастает яд стратега. Когда тот не сможет его сдерживать — наступит его последний час.

«Через Лю Чэнъюна я договорился с Хун Линьинем, что он поможет мне бежать, если я отдам ему "Древесную Инь-работу". Теперь нужен момент, и ждать больше нельзя».

Он думал не только о побеге, но и о том, как уничтожить стратега — иначе тот обрушит гнев на его семью.

Вчера стратег заходил наставить его — взгляд его был ещё мягче, но лицо стало серо-чёрным. Время поджимало.

«Два месяца. Начало лета. Будь что будет, я должен рискнуть».

Под водой его кулаки сжались.

За сотни тысяч ли отсюда, в лесах, на вершине горы, во дворце, скрытом облаками.

— Хэ, зачем ты пришёл сегодня? — улыбнулся учёный в синем халате, глядя на ястребиного старца в тёмно-зелёном.

— Глава пика, через пять лет соревнования между пиками. Я уже обсудил с другими старейшинами — от нашего пика выступят двадцать отборных учеников и несколько настоящих. Все они прошли строгий отбор.

— Настоящих учеников я понимаю — их мало. Но в прошлый раз отборных было тридцать. Что-то изменилось?

— В последние годы у нас мало новых учеников — их перехватывают так называемые «праведные» школы — даосские, буддийские, конфуцианские, — смущённо ответил старец.

— Они умеют обрабатывать умы через храмы и школы, — усмехнулся учёный.

— Да, нам сложнее контактировать с миром. Но даже у нас больше, чем на пике Бамбука — у них почти всегда только несколько участников, — хмыкнул старец.

— Пик Вэй... у них вместе с прислугой меньше двадцати, и только семь учеников. Если убрать троих, уже достигших второго уровня, то участвовать действительно некому. — Учёный вздохнул.

— Хватит о пике Вэй. Я хочу, чтобы на начальном этапе закладки фундамента наши заняли два-три места в десятке, и на этапе сгущения — три места. Понял?

— Глава пика... — старец поморщился.

— Ты сомневаешься? Или наши ученики так плохи за эти пять лет?

— Другие пики тоже не подарок. Даже на пике Бамбука каждый из их участников почти наверняка войдёт в десятку в своём этапе.

— Это ваши заботы. Передай: если результаты будут плохие, у старейшин урежут содержание.

— Придётся прижать наших, — вздохнул старец.

— Ещё что-то? — махнул рукой учёный.

— Есть ещё одно дело. Мы нашли след человека, связанного с техникой сбежавшего ученика.

— О? Продолжай.

— Мы расширили поиски и нашли зацепку на восточной окраине гор Дацин, в месте под названием «Застава Циншань». Один из советников императорской армии может быть тем, кого мы ищем. Он покупал травы, совпадающие с нашим рецептом.

— Военный советник? Проверьте тщательно, чтобы не задеть смертных, особенно военных на границе. Мы не праведная школа, но правила есть.

— Я уже приказал. Из-за соревнований мы отозвали многих учеников, оставив лишь несколько на этапе сгущения. Как только подтвердим — действуем.

— За несколько лет он вряд ли достиг высокого уровня. Учеников среднего и позднего этапа сгущения будет достаточно.