Услышав, что Лю Чэнъюн предлагает ему оружие, Ли Янь задумался, но тут же отбросил эту мысль.

Он положил меч обратно в ножны на стойке и с улыбкой сказал:

— Командир Лю, вы очень добры. Но я пока не изучал боевых искусств — только внутреннюю технику. Мне это пока не нужно. Если в будущем я возьмусь за изучение боевых приёмов и у вас найдётся подходящее оружие, я обязательно попрошу его у вас.

Лю Чэнъюн рассмеялся и кивнул в знак согласия, но про себя подумал: «Вряд ли он просто не заинтересовался моим оружием. Кто же изучает только внутреннюю технику, не осваивая боевых приёмов? Да и у такого мастера, как стратег Цзи, наверняка есть лучшее оружие».

Посмеявшись, Лю Чэнъюн выглянул наружу и сказал Ли Яню:

— Брат Ли, несколько дней назад после совещания маршал упомянул, что хочет видеть вас, когда у вас будет время. Возможно, при поступлении на службу ваши регистрационные данные были неполными. Он, как главнокомандующий, должен направить полный отчёт в столицу. Так что вам нужно будет зайти к нему.

Ли Янь на мгновение опешил. Он как раз думал, как бы через Лю Чэнъюна передать весточку маршалу Хуну, но не успел и рта раскрыть, как тот сам преподнёс ему желаемое. «Вот это удача! — подумал он. — Прямо как в пословице: "Хотел вздремнуть, а подушка сама пришла"».

Он прекрасно понимал, что это сигнал от маршала — начало действий. Какая ещё неполнота данных? Армия могла бы за день узнать всю его родословную, даже если бы он указал только имя и место рождения. Да и если бы данные были неполными, то откуда бы тогда шли выплаты его семье и его жалованье? Не из кармана же маршала. Но раз всё складывается так удачно, оставалось только подыграть.

Он сделал удивлённое лицо и, немного подумав, сказал:

— Ах вот оно что! Тогда, когда меня взял в ученики учитель, я действительно не завершил все формальности. Наверное, в этом и дело.

Лю Чэнъюн, который и сам не был до конца уверен, с облегчением услышал, что Ли Янь подтвердил его слова. Он всё ещё подозревал, что у маршала были иные причины, но не смел углубляться. Главное, что Ли Янь поверил, а у маршала нет злых намерений — и они успели поговорить наедине, подальше от Чэнь Аня и Ли Иня.

— Раз уж так, раз сегодня свободно, может...

— Конечно, конечно. В армии нельзя затягивать. Но я ещё не осмотрел лагерь. Покажите мне его, а потом поедем, — сказал Ли Янь. На самом деле ему не очень хотелось бродить по лагерю, но если бы они уехали сразу после короткого разговора, Чэнь Ань и Ли Инь обязательно бы заподозрили неладное.

— Это можно. А как мы поедем? Если Чэнь Ань и Ли Инь узнают, они могут доложить стратегу Цзи, что вы не справились с таким пустяком и привлекли маршала... Как бы это не вышло боком, — неуверенно сказал Лю Чэнъюн.

— Ничего страшного, скажем прямо. Это же не важное дело, — ответил Ли Янь, подумав: «Посмотрим, как маршал справится с этим, настоящий ли он вояка или хитрый лис».

Лю Чэнъюну всё ещё казалось, что что-то не так, но он не мог понять, что именно. Они ещё немного поговорили, затем он провёл Ли Яня по лагерю, разумеется, только по общим зонам. При этом Ли Янь снова показался на глаза солдатам из других отрядов.

Затем они вчетвером выехали из лагеря и направились в резиденцию маршала. Когда Чэнь Ань и Ли Инь узнали, что Ли Янь хочет туда, они заколебались, но Ли Янь не стал их слушать и отправился в путь, подумав про себя: «Учитель явно дал им указания не давать мне общаться с посторонними».

Вскоре они подъехали к резиденции. Лю Чэнъюн сказал стражникам, что у него дело, и через некоторое время Ли Яня пригласили войти. Лю Чэнъюна не пустили, а Чэнь Ань и Ли Инь тем более не осмелились бы войти без приглашения.

Пройдя через несколько изогнутых коридоров, Ли Янь за солдатом оказался перед главным залом. Солдат остановился и, обернувшись, сказал:

— Господин Ли, маршал внутри, проходите сами.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл.

Ли Янь посмотрел на открытую дверь без стражи, глубоко вздохнул и шагнул вперёд.

Внутри было просторно и светло. В центре зала в кресле сидел лысый человек, которого он уже видел однажды. Ли Янь подошёл и поклонился.

— Ваш покорный слуга Ли Янь приветствует маршала!

Маршал Хун не сводил с него глаз с самого входа. Он чувствовал, что аура Ли Яня стала намного тяжелее, чем два месяца назад — не как у новичка в боевых искусствах. Это поразило его: «Неужели внутренняя техника школы Цзи Вэньхэ настолько сильна, что за два месяца обычный человек становится таким устойчивым?»

Но чем сильнее было его удивление, тем больше росло его желание.

— Не церемонься, садись, — маршал указал на ряд стульев.

Ли Янь поблагодарил и сел на один из них.

— Господин Ли, после нашей встречи на плацу прошло уже больше двух месяцев. Я вижу, под руководством стратега Цзи вы заметно преобразились.

— Вы слишком добры, маршал, — с горькой улыбкой ответил Ли Янь.

Маршал нахмурился:

— Неужели я ошибаюсь?

Ли Янь покачал головой, задумавшись, как ответить.

Маршал, заметив это, выпрямился и откинулся на спинку кресла:

— Когда Фан Юй поступил в резиденцию стратега, я потом видел его... и вот тогда я ошибся.

Ли Янь знал, что «Фан Юй» — это тот самый несчастный старший ученик. Его лицо окаменело, и он с запинкой спросил:

— Что вы имеете в виду?

— А, ничего. Просто я заметил, что хотя ваша внутренняя сила и стала плотнее, в вашем дыхании чувствуется скрытое беспокойство и неустойчивость, — пристально глядя на него, сказал маршал.

Он знал о переменчивости характера Ли Яня из донесений.

Ли Янь изобразил удивление:

— Вы можете видеть моё состояние?

Маршал обрадовался, но виду не подал:

— Немного могу. Причину не знаю, хе-хе. Но вряд ли это ошибка в практике — у вас же такой учитель. Вероятно, причина в чём-то другом.

Лицо Ли Яня несколько раз менялось, и маршал всё это видел.

Наконец Ли Янь, помедлив, спросил:

— Маршал, знаете ли вы, как в мире боевых искусств лечат сильное отравление?

Маршал удивился:

— Зачем ты спрашиваешь? Беспокоишься о яде стратега Цзи? Не стоит. Даже я ничем не могу помочь, а ты ещё слишком слаб. Я вижу, ты почтительно относишься к учителю. Увы, — с печалью в голосе вздохнул он.

— Но кое-какие способы я знаю. Первый — использовать противоядие, но нужно знать, какой именно яд. Второй — с помощью глубокой внутренней силы вывести яд, но не все яды поддаются, если они проникли в органы и кости. Третий способ — это метод, используемый в тёмных школах: найти человека с сильной внутренней силой и использовать его как сосуд для яда, переведя яд в его тело, а его чистую силу — в свои органы. Но для этого нужен секретный метод тёмных школ, и таких школ мало.

Глядя на Ли Яня, он заметил, как на его лбу выступил пот.

Спустя мгновение Ли Янь хрипло спросил:

— А что происходит с тем, кого используют как сосуд?

— Чаще всего он умирает, если только сам не знает тот же метод и не сможет переложить яд на другого. Но это маловероятно, — сказал маршал. — Ладно, оставим это. Сегодня я позвал тебя, чтобы сказать: в этом году военный совет получил из уезда у горы Дацин твои полные данные, так что мне не нужно было тебя беспокоить.

Ли Янь, будто не сразу придя в себя, долго молчал, затем его лицо начало приходить в норму. Он встал и поклонился:

— Раз так, я пойду.

— Можешь идти, — с лёгкой улыбкой ответил маршал.

Ли Янь повернулся и направился к выходу. У самого порога раздался голос маршала:

— Господин Ли, не слишком беспокойтесь о стратеге Цзи. Он отравлен уже давно, и он сам искусный лекарь. Наверняка найдётся способ.

Ли Янь на мгновение задержался, затем скрылся за дверью.

Через некоторое время в зале раздался глухой голос:

— Брат, этот парень, похоже, уже подозревает Цзи Вэньхэ.

— Хе-хе, сегодня мы узнали три вещи. Во-первых, их внутренняя техника действительно удивительна: за два месяца он достиг такого уровня. Если так пойдёт дальше — невероятно. Во-вторых, он действительно будет сосудом для яда — значит, Цзи Вэньхэ знает этот тёмный метод. В-третьих, этот мальчик уже догадывается, что его используют.

— Тогда, брат, нам остаётся ждать, когда он сам попросит помощи.

— Хе-хе, думаю, он скоро начнёт действовать. Кто же не хочет жить?

Выйдя из зала, Ли Янь размышлял: «Маршал Хун явно хочет завладеть этим "боевым искусством". Он уже посеял в моей душе семена сомнения. Раз это подтвердилось, можно продолжать план. Жаль, я не почувствовал того второго мастера, о котором говорил Дун Фуи — видно, моё мастерство слишком слабо, чтобы почувствовать даже мирского мастера».

Он вышел из резиденции и увидел троих, стоящих под деревом в нескольких десятках шагов и время от времени поглядывающих в его сторону.

Маршал Хун всё рассчитал: Ли Янь пробыл в зале не больше времени, чем нужно для отчёта о личных данных, — никто бы не заподозрил, что у них был другой разговор.