— Расскажи подробно, как ты познакомился с Ли Янём и что было при последних встречах. Ничего не утаивай, ничего не пропускай. Ты понял? — пристально глядя на Лю Чэнъюна, сказал маршал Хун.

Услышав это, Лю Чэнъюн насторожился: «Неужели брат Ли чем-то прогневал маршала? Надо замолвить за него словечко». Он не посмел утаить правду и подробно рассказал о первой встрече с Ли Янём, об их последующих встречах, добавив кое-где свои собственные суждения, явно склоняясь в пользу Ли Яня, называя его «молодым», «неопытным», но сами факты не искажал.

Маршал Хун слушал, то хмурясь, то задумываясь, время от времени задавая уточняющие вопросы, отчего Лю Чэнъюн тревожился ещё больше, думая, что Ли Янь, видимо, действительно совершил какую-то ошибку.

Когда Лю Чэнъюн закончил, маршал немного подумал и сказал:

— Значит, вы с Ли Янём довольно близки.

— Да, можно сказать.

— Он рассказывал о своей жизни в резиденции стратега или о практике боевых искусств?

— Нет, не рассказывал. Но я заметил, что он выглядит уставшим, и слышал, что у него в последнее время плохое настроение — может, из-за практики или непривычной обстановки.

— О? Расскажи подробнее, — маршал выпрямился.

— Я узнал это от Чэнь Аня. Когда мы пили, он сказал, что у господина Ли в последнее время часто меняется настроение, и просил меня быть осторожнее в разговорах, чтобы ненароком не обидеть его. Но, по-моему, за эти две встречи мы поладили, и я не заметил ничего особенного, — Лю Чэнъюн потряс головой, пытаясь прогнать остатки опьянения.

«Переменчивое настроение — это совпадает с донесениями о его недавней неуравновешенности», — пробормотал маршал.

Лю Чэнъюн стоял внизу, слышал лишь бормотание и не осмеливался спросить, о чём говорит маршал.

Через некоторое время маршал поднял голову:

— Вот что: когда он в следующий раз придёт в город, скажи ему, что в его регистрационных документах не хватает данных, и ему нужно зайти ко мне. И побыстрее.

Лю Чэнъюн растерялся: как же ему дали должность, если документы неполные? Но спрашивать он не посмел. Однако если это правда, то Ли Яню действительно нужно будет лично явиться к маршалу — звание помощника заместителя командира по обороне не шуточное, и оно подчиняется непосредственно военному командованию.

Как старый служака, Лю Чэнъюн сразу понял, что маршал не хочет делать это официально — иначе просто издал бы приказ. Значит, ему нужно связаться с Ли Янём неофициально. Но зачем? Он не хотел знать — чем меньше знаешь, тем спокойнее.

Подумав, он сказал с сомнением:

— Маршал, в резиденцию стратега просто так не войти, особенно если дело касается статуса ученика стратега Цзи. Он запретил беспокоить ученика во время практики без его разрешения. Так что мы можем поговорить с господином Ли, только когда он сам выйдет. А когда это будет — я не знаю.

— Тогда сам придумай, как это сделать. Чем быстрее, тем лучше. И запомни: у меня нет злых намерений по отношению к Ли Яню, я просто хочу обсудить с ним кое-что. Ты понял? — маршал грозно уставился на него.

— Так точно, — ответил Лю Чэнъюн с кислой миной, но в душе облегчённо вздохнул за Ли Яня. Он знал, что маршал не стал бы действовать так, если бы хотел навредить. А старым служакам, знающим маршала уже больше десяти лет, не задают лишних вопросов — просто выполняют приказы.

Когда Лю Чэнъюн вышел, в зале воцарилась тишина, а затем раздался глухой голос:

— Брат, не слишком ли мы торопимся? Это может насторожить Цзи Вэньхэ.

— Торопимся, но есть ли другой способ? Я думал над этим: в любой момент, как только мы коснёмся этого парня, Цзи Вэньхэ насторожится. Рано или поздно это случится. К тому же у нас есть связь через Лю Чэнъюна — может, стоит попробовать.

— Но раньше мы планировали подождать ещё два-три года, пока здоровье Цзи Вэньхэ не ухудшится.

Маршал помолчал, затем глубоко вздохнул:

— Мы видим, что его здоровье с каждым годом ухудшается, но он всё ещё жив, и его мастерство не только не слабеет, но даже растёт. Это противоречит теории отравления. Слышал ли ты о том, чтобы у отравленного человека сила не уменьшалась, а увеличивалась? Я долго думал об этом, но так и не понял. Если мы подождём ещё два-три года, а он не умрёт и продолжит прогрессировать, у нас не будет ни единого шанса.

С тех пор как он вернулся из резиденции маршала, Лю Чэнъюн размышлял и размышлял, но не решался нарушить запрет стратега Цзи и отправиться в его резиденцию. Он с нетерпением ждал, когда Ли Янь появится у северных ворот, ждал вестей о его прибытии в город.

Чтобы не пропустить его, он просил своих товарищей на посту немедленно сообщать, если Ли Янь появится, обещая награду.

Он не знал, что другие отряды восприняли это как попытку пробиться наверх. Такие люди, как Цзэн Вэнь, решили подшутить над ним: сначала не сообщать, а потом сказать, чтобы он не мог ни рассердиться, ни расстроиться. Если бы Лю Чэнъюн знал об этом, он бы обругал этих «бессовестных» товарищей.

Так прошло больше десяти дней, а дело всё не двигалось. К счастью, маршал не торопил его, но Лю Чэнъюн знал: чем быстрее выполнишь приказ, тем лучше. Если затянуть, начальство будет недовольно.

Сегодня он снова был свободен от дежурства и сидел в своей комнате, думая, не попросить ли Чэнь Аня передать Ли Яню письмо с просьбой приехать в город. Но он не знал, какой предлог придумать. Не мальчик он был, чтобы действовать опрометчиво; он понимал все тонкости военной службы и не хотел провалить дело.

Пока он ломал голову, не зная, как поскорее увидеть Ли Яня, вдруг прибежал солдат и доложил, что какой-то господин Ли ищет его. Лю Чэнъюн опешил, затем, обрадовавшись, быстрым шагом направился к воротам лагеря, оставив солдата позади. Тот подумал: «Даже когда отец приходил, ты так не радовался!»

Лю Чэнъюн поспешно подошёл к воротам и издалека увидел Ли Яня и его спутников. Он ускорил шаг:

— Господин Ли! Как поживаете? Ха-ха! — его звонкий смех привлёк внимание солдат у ворот, которые удивились такому энтузиазму.

— Благодаря вам, командир Лю, всё хорошо, хе-хе! — Ли Янь, стоя с руками за спиной, улыбнулся в ответ.

— Каким ветром вас к нам занесло? Что-то случилось? — спросил Лю Чэнъюн, радуясь вежливости Ли Яня, хотя ему хотелось сразу перейти к делу.

— Ничего особенного, просто заскучал в резиденции стратега, вышел развеяться. В городе я мало кого знаю, вот и решил навестить вас. Не помешаю?

— Нет-нет, у меня сегодня как раз свободно, ха-ха!

— Куда бы нам пойти? — после смеха нерешительно спросил Лю Чэнъюн, ища место для разговора.

— Может, пройдём в лагерь? Я ведь тоже военный, но ещё ни разу там не был. Это возможно? — задумавшись, ответил Ли Янь.

— В принципе да, но есть места, куда нельзя без приказа маршала. Вы понимаете? — немного смутившись, сказал Лю Чэнъюн.

— Не волнуйтесь, я просто посмотрю, — сказал Ли Янь. Ему не очень-то хотелось идти в лагерь, но он надеялся, что там сможет оторваться от Чэнь Аня и Ли Иня. На улице у них всегда находились причины не отходить от него, но в военном лагере ему ведь не нужна охрана?

— Тогда прошу, господин Ли! — пригласил Лю Чэнъюн, тоже ища возможности поговорить наедине.

Чэнь Ань и Ли Инь шагнули вперёд, намереваясь войти следом, но Ли Янь нахмурился и обернулся:

— Вам что, и в военном лагере нужна охрана? — в его голосе слышалось раздражение.

Чэнь Ань передал поводья Ли Иню, шагнул вперёд и с улыбкой поклонился:

— Господин, мы тоже давно не были здесь. Хотели бы повидать старых товарищей. Разрешите нам?

Ли Янь не нашёлся, что ответить: действительно, как можно запретить им навещать друзей? Эти двое — настоящие пройдохи.

Так они вчетвером вошли в лагерь: впереди Лю Чэнъюн и Ли Янь, за ними Чэнь Ань и Ли Инь с лошадьми. Солдаты у ворот, услышав разговор, узнали Ли Яня и его спутников. Теперь, когда Ли Янь был при должности, а Чэнь Ань и Ли Инь тоже были военными, их никто не останавливал. А в глубине лагеря уже были другие посты.

Лю Чэнъюн повёл Ли Яня к своей казарме. Чэнь Ань и Ли Инь, зная дорогу, отвели коней в конюшню и отправились «навещать старых друзей», причём их знакомые находились в том же направлении, что и Ли Янь, но на достаточном расстоянии, чтобы у него было пространство для разговора с Лю Чэнъюном.

Подойдя к казарме, Ли Янь оглянулся на Чэнь Аня и Ли Иня, которые что-то бурно обсуждали с группой старых солдат. Убедившись, что они достаточно далеко, он вошёл. Казарма была частью длинного ряда, и Лю Чэнъюн, как командир отряда, имел отдельную небольшую комнату, не то что общая казарма.

Комната была простой: походная кровать, длинный стол, шкаф и стойка с мечами, саблями и копьями.

Лю Чэнъюн неловко улыбнулся:

— В армии всё просто, не обессудьте, господин Ли.

— В армии не до излишеств, командир Лю. Можете звать меня по имени, я не привык к титулам, — добродушно сказал Ли Янь.

— Как же можно! Это нарушило бы субординацию! — возразил Лю Чэнъюн.

— Ерунда, — махнул рукой Ли Янь. — Вы знаете, что эту должность я получил благодаря своему учителю, я к ней равнодушен. Когда вы называете меня «господин», я чувствую себя чужим.

Он медленно прошёлся по комнате и подошёл к стойке с оружием. Его заинтересовал меч. Он вытащил его из ножен и, подняв к свету, внимательно рассмотрел.

— Хороший меч, — сказал он не из вежливости. В деревне он часто ходил с взрослыми на охоту и кое-что смыслил в оружии.

Лю Чэнъюн, услышав его слова, перестал церемониться и, видя интерес Ли Яня к оружию, с довольным видом сказал:

— Хороший глаз, брат Ли. Это оружие не из казённых — я его снял с врага в бою, один из трофеев. Если нравится — берите.

В его голосе звучала гордость: эти вещи действительно были лучше казённых.

Ли Янь внимательно разглядывал меч. Лезвие сверкало на свету, от него веяло холодом и лёгким запахом крови — явно оружие убийцы. Услышав слова Лю Чэнъюна, он задумался.