Ли Янь сидел на стуле, совершенно не зная, что предпринять. Он размышлял то о том, как сбежать, то о родителях и братьях с сёстрами. Наконец он резко встал, лицо его исказилось лёгкой гримасой, и он прошептал:

— Даже если я сбегу, неизвестно, что станет с моей семьёй. Из-за меня на них может обрушиться беда. Если так, зачем мне искать пути к побегу? Лучше уж покончить с этим здесь.

Через некоторое время он успокоился, лицо приняло обычное выражение, и он снова сел, обдумывая всё глубже.

За сотни тысяч ли от заставы Циншань, в глубине лесов, где горы уходили в облака, на огромной платформе стоял величественный дворец, скрывавшийся в белых облаках. Внутри дворца ястребиный старец в тёмно-зелёном халате докладывал обстановку учёному в синем халате.

— Глава пика, сегодня правопорядные ученики прислали весть: после долгих поисков они нашли некоторые зацепки, — доложил старец.

— О? Рассказывай, — равнодушно сказал учёный, сидя в кресле, украшенном резными чудовищами.

— Они проверили местность вокруг места гибели предателя. В радиусе десяти тысяч ли нет городов, но там обитают несколько странствующих культиваторов. После того как мы устранили нескольких наглецов, один из них сообщил, что шесть-семь лет назад там появлялись «искатели бессмертия». Один из них некоторое время собирал травы, и оказалось, что именно те самые травы, что используются в нашем вступительном разделе укрепления тела.

— Значит, этот человек, скорее всего, и есть тот, кто забрал вещи предателя, — учёный постучал длинными пальцами по подлокотнику.

Старец, от которого исходили чёрные клубы энергии, мрачно ответил:

— Можно сказать с уверенностью. Эти «искатели бессмертия» всегда бродят в поисках удачи. Если они находят технику, они не колеблясь начинают практиковать. Но в последние годы его никто не видел — видимо, он ушёл куда-то практиковаться. Если мы его найдём, он испытает на себе всю боль шелкопрядов-духоплетов.

— Что будешь делать дальше?

— Я приказал им разойтись, расширить поиски, охватить несколько направлений. Думаю, скоро поступят новые вести.

В последующие дни Ли Янь усердно практиковался, заперевшись в комнате. После той вылазки в город его состояние как будто стабилизировалось, и за несколько дней его духовная сила заметно возросла — хоть и незначительно, но это заставляло ежедневно сканирующее его сознание стратега Цзи слегка вздрагивать.

Однако по прошествии двух недель он снова начал раздражаться. Ему приходилось останавливаться после полудня практики, иногда он проводил полдня в холодном пруду. Хотя здесь, на юго-западе, даже зимой не слишком холодно, в глубокую осень ледяная вода была не для каждого. Иногда он закрывался в комнате и бешено писал иероглифы, разбрасывая бумаги и разливая тушь.

Чэнь Ань и Ли Инь держались подальше, не зная, когда он призовёт их и начнёт без причины распекать.

Но после купания в пруду или часа бешеного письма его характер заметно улучшался — иначе они не знали бы покоя ни днём ни ночью.

Так прошёл ещё месяц. За это время Ли Янь дважды выезжал в город. Стратег Цзи не выходил из затворничества, и каждый раз Ли Яня сопровождали Чэнь Ань и Ли Инь. По возвращении он всегда покупал новую одежду, пояса, сапоги, и каждый раз сознание стратега Цзи проверяло их, но, убедившись, что это обычные вещи, переставало обращать внимание.

Странно, но каждый раз после возвращения из города настроение Ли Яня улучшалось, и в следующие дни его уровень заметно рос. Со временем стратег Цзи перестал обращать на это внимание.

Однажды Ли Янь снова позвал Чэнь Аня и Ли Иня, сказав, что хочет в город. Они с готовностью согласились, оседлали коней и отправились.

Вскоре они подошли к северным воротам. На этот раз дежурил не Лю Чэнъюн, а командир первой роты третьего пехотного батальона. Северные ворота охраняли отряды третьего батальона, южные — второго, а стены патрулировал первый батальон. В прошлые вылазки Ли Янь искал Лю Чэнъюна и даже угощал его и его людей в гостинице, что сблизило их и вызвало зависть у других отрядов. Теперь Ли Янь был известен в третьем батальоне, и многие его знали или слышали о «господине Ли».

У ворот командир первой роты, лет тридцати, среднего роста, крепкого сложения, по имени Цзэн Вэнь, издалека узнал Ли Яня, о котором так много говорили в третьем батальоне.

— О, господин Ли! Сегодня по делам в город? — Цзэн Вэнь знал Чэнь Аня и Ли Иня и много раз слышал, что Ли Янь всегда выезжает в их сопровождении.

— Командир Цзэн, вы сегодня на посту. А где командир Лю? — Ли Янь обладал отличной памятью, а после практики стал почти фотографическим. Он помнил, как в прошлый раз в лагере видел Цзэн Вэня и слышал, как Лю Чэнъюн его поприветствовал.

Цзэн Вэнь обрадовался, что его запомнили:

— Командир Лю отдыхает сегодня, должен быть в лагере.

— Хорошо, я поищу его там, — улыбнулся Ли Янь и направил коня в город. Чэнь Ань и Ли Инь поклонились Цзэн Вэню и последовали за ним.

— Командир, этот Лю Чэнъюн в последнее время важничает. Хвастается, что господин Ли угощал его отряд. И его люди только об этом и говорят, радуются, словно в публичный дом сходили, — с завистью сказал один из солдат.

— Эти бездельники просто везучие. Если в следующий раз встретим господина Ли, будьте повежливее — может, и нам перепадёт. А Лю Чэнъюн просил предупредить его, если увидим господина Ли, и обещал награду. Ха, не скажу ему ни слова. Он просто хочет подлизаться к господину, а я не дам ему такой возможности, — усмехнулся Цзэн Вэнь, и его люди засмеялись в ответ.

Ли Янь не знал этого. Втроём они въехали в город и направились к плацу, рядом с которым находился лагерь. Он уже бывал там, разыскивая Лю Чэнъюна, и знал дорогу. В городе нельзя было скакать, и они медленно ехали шагом. Ли Янь сидел на коне с полузакрытыми глазами, с несколько надменным видом, а Чэнь Ань и Ли Инь держались на полкорпуса позади, не смея говорить.

В душе Ли Янь обдумывал свои планы. После первого визита в город он выезжал ещё дважды, и каждый раз Чэнь Ань и Ли Инь не отпускали его ни на шаг. Даже когда он угощал Лю Чэнъюна и его людей, эти двое сидели рядом. Только когда он под предлогом похода в туалет отлучился на минуту, они не посмели следовать за ним — он, притворившись пьяным, отпихнул их ногой. Тогда он успел расспросить Лю Чэнъюна и выяснить, что тот действительно служит маршалу Хуну, хотя и уважает стратега Цзи.

Цель его нынешней поездки — выяснить, какие у Лю Чэнъюна намерения. Как сказал Дун Фуи, маршал Хун хочет завладеть «боевыми искусствами» стратега Цзи. За два посещения он убедился, кому верен Лю Чэнъюн, и дал маршалу понять, что его можно использовать как посредника.

Но он всё ещё волновался: всё это были лишь его планы и догадки. Если после этой встречи Лю Чэнъюн не подаст знака, придётся искать другой путь. Он перебрал множество вариантов, но всё же считал, что только через маршала Хуна есть реальный шанс.

Так, покачиваясь в седле с полузакрытыми глазами, он подъехал к воротам лагеря.

У ворот десятки вооружённых солдат уже заметили троих всадников. Один из них вышел вперёд и поднял руку:

— Лагерь — запретная зона для посторонних!

Он был достаточно опытен, чтобы заметить: хотя он не знал Ли Яня, Чэнь Ань и Ли Инь казались ему смутно знакомыми, поэтому он говорил вежливо.

Ли Янь спешился и бросил ему свою табличку. Тот поймал её, внимательно осмотрел и, почтительно поклонившись, вернул.

— Господин, чем могу служить?

— Я ищу Лю Чэнъюна из третьей роты третьего батальона, — тихо сказал Ли Янь. Теперь он знал, что его звание позволяет посещать лагерь, если только не требуется разрешение на вход в главный шатёр или военные объекты.

— Слушаюсь. Я сейчас передам, — ответил солдат и, подойдя к воротам, сказал что-то другому воину, который быстро побежал внутрь лагеря.

Ли Янь терпеливо ждал снаружи.

Лю Чэнъюн в последнее время был не в духе. После того как он выпил с Ли Янём, его сразу вызвали к маршалу Хуну. Он был озадачен: хотя в лагере пить было запрещено, он был ветераном, и у него не было служебных обязанностей в тот день. Начальство обычно смотрело на это сквозь пальцы.

Теперь же, когда его вызвал сам маршал, он испугался: может, кто-то нажаловался. Он злился: «Кто этот подлец, что настучал? Здесь многие пьют! Если я узнаю, кто это сделал, я сдеру с него шкуру!»

Он явился в резиденцию маршала, и его сразу провели в главный зал, где был только сам маршал Хун.

— Докладываю о прибытии! Что прикажете, маршал? — низко поклонился он.

— Что прикажу? Да ты и шагу ступить не сможешь в таком состоянии! — маршал уставился на него круглыми глазами, лысая голова блестела.

— Я... я просто встретил друга, пришлось выпить. Малость перебрал, — льстиво улыбнулся Лю Чэнъюн, зная, что маршал, хоть и суров, но добр к своим ветеранам, если только они не подводят в важных делах.

Маршал Хун молча смотрел на него. Лю Чэнъюн поднял голову и, встретив этот пронизывающий взгляд, почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Маршал... если я провинился, просто велите выпороть меня и всё, — робко сказал он.

Наконец маршал спросил:

— С кем ты пил сегодня?

— Э-э... с учеником стратега Цзи, господином Ли. Но я сам его пригласил, — поспешно сказал Лю Чэнъюн, не желая впутывать Ли Яня в нарушение военного устава.

— Значит, вы хорошо знакомы?

— Довольно. Я встретил его, когда он впервые пришёл в город, потом мы несколько раз виделись. Он оказался хорошим человеком. Но, маршал, это я позвал его выпить, он не виноват!

— Понятно. Вставай.

Голос маршала смягчился, и Лю Чэнъюн облегчённо вздохнул. Он уже готовился к порке и к тому, чтобы найти доносчика и отомстить.