В городе, в резиденции маршала.

В просторном зале маршал Хун с радостным лицом сидел в широком кресле, держа в руке лист бумаги:

— Младший брат, есть новости. Ли Янь наконец-то сегодня покинул резиденцию военного стратега и прибыл в город. Интересно, зачем?

Из тени одной из четырёх массивных колонн — на сей раз другой, чем в прошлый раз, — донёсся приглушённый голос коренастого крепыша в чёрном халате:

— Брат, судя по времени, этот парень пробыл в долине дольше, чем тот, прошлый. Если считать по-прежнему, тот ученик погиб на сорок девятый день, что соответствует буддийскому и даосскому учению о малых циклах — тридцать шесть, сорок девять, восемьдесят один.

— Да, я тоже так думаю. Значит, можно утверждать две вещи: во-первых, техника, которую практикует Цзи Вэньхэ, действительно требует малого цикла в сорок девять дней — это даосская техника, без сомнения; во-вторых, Ли Янь успешно завершил этот малый цикл.

— Согласен, брат. Но остаются два неясных момента: во-первых, действительно ли Ли Янь нужен Цзи Вэньхэ как наследник, или же он всего лишь донор для переноса яда? Во-вторых, если Ли Янь преуспел, то означает ли смерть первого ученика, что их внутренняя техника действительно настолько глубока, что обычным людям её не постичь?

— Верно, эти два вопроса сильно влияют на наши дальнейшие действия. Если Ли Янь всё же донор яда, то у нас будет возможность вмешаться. Если же техника уникальна, то с Ли Янем нужно обращаться осторожно, постепенно выведывая тайны, чтобы, даже заполучив технику, не упустить главные секреты.

— Каков же твой план, брат?

— Раз он сегодня вышел в город, значит, будут и другие выходы. В этот раз не стоит спешить — не надо его пугать и настораживать Цзи Вэньхэ. Пусть наши люди понаблюдают, зачем он пришёл, а там решим, что делать дальше.

— Слушаюсь, брат.

В зале воцарилась тишина, затем фигура Хун Линьиня тоже исчезла.

— Командир Лю, не надо так. В прошлый раз именно ваши советы помогли мне, я ещё не успел вас отблагодарить.

Ли Янь быстро шагнул вперёд и поддержал Лю Чэнъюна за руку.

— Не смею, не смею! Какие там советы, просто пара слов, — Лю Чэнъюн, увидев искренность Ли Яня, внутренне обрадовался. Он слышал, что стратег Цзи взял ещё одного ученика, якобы из гор Дацин. Тогда он вспомнил тот самый пропуск, который ему показывал Ли Госинь, но не был уверен. Теперь же, видя Ли Яня в сопровождении Чэнь Аня и Ли Иня, он понял, что его догадка была верна.

Хотя он служил маршалу Хуну, все в армии знали о силе стратега Цзи. Завести дружбу с его учеником — какая удача!

Чэнь Ань и Ли Инь облегчённо переглянулись. В последнее время этот господин редко дарил им доброе слово, а сегодня, видимо, у него хорошее настроение. Им же всё время не везло.

Лю Чэнъюн убрал руки и украдкой взглянул на Ли Яня. В душе он поражался: деревенский парень, которого он встретил тогда, теперь стал чиновником восьмого ранга — можно сказать, взлетел до небес. Недаром говорят: при дворе хорошо иметь покровителя.

Ли Янь торопился по делам и хотел поскорее увидеть Ли Шаня и Ли Юя. Не зная, как теперь следует вести себя, он просто сложил руки в приветствии:

— Командир Лю, у меня ещё есть дела в городе. Может, в следующий раз поговорим?

— Да-да, конечно! Провожаю вас, господин Ли! — Лю Чэнъюн посторонился, и солдаты за ним убрали копья.

Ли Инь подошёл и протянул Ли Яню поводья:

— Господин, садитесь на коня.

Ли Янь смущённо улыбнулся:

— Давайте лучше оставим коней здесь, а в город пойдём пешком.

Ли Инь понял: Ли Янь боялся, что из-за плохой езды он может натворить бед на городских улицах.

Чэнь Ань рассмеялся:

— Старина Лю, мы оставим коней у вас. Если к смене мы не вернёмся, предупреди, пожалуйста, следующую стражу.

Лю Чэнъюн, бывалый человек, с улыбкой согласился.

Когда они ушли, солдаты, не занятые проверкой, окружили Лю Чэнъюна.

— Командир Лю, этот человек — тот самый, кого мы видели в прошлый раз? Всего за два месяца он так изменился!

— Да, словно вчера это было, — вздохнул Лю Чэнъюн.

— Командир, вы тогда к нему благоволили, это нам на руку, — сказал один из солдат, бывший в тот день на посту.

— Командир, а мы в тот день не дежурили. Вы действительно встречались с этим господином Ли? — спросил другой.

— Командир, этот господин Ли — тот самый ученик стратега Цзи, о котором столько говорят? — спросили остальные.

Лю Чэнъюн, очнувшись от раздумий, почувствовал, как голова идёт кругом от вопросов. Его люди были хорошими воинами, но в мирное время слишком расслаблялись. Он махнул рукой:

— Да, я встречал его однажды. Это действительно ученик стратега Цзи. Хватит вопросов, вы на посту! Ты, ты и ты — отведите коней в ворота и присмотрите за ними.

Ли Янь и его спутники быстро шли по улице. Ли Янь торопился и велел Чэнь Аню и Ли Иню вести его к гостинице «Природное вино». Через некоторое время они подошли к дверям, и Ли Янь узнал то самое место, где был в прошлый раз, и вошёл внутрь, а Чэнь Ань и Ли Инь последовали за ним.

Их сразу встретил расторопный слуга:

— О, трое господ! Вы будете пить или обедать?

Слуги в таких заведениях обладают острым глазом: видя троих без поклажи — одного в чёрном халате и двоих военных, — слуга сразу понял, что они пришли поесть или выпить, а не остановиться на ночлег.

Ли Янь огляделся. Он был здесь лишь снаружи, а внутри оказалось, что это не одно помещение, а семь-восемь соединённых залов. Было уже за полдень, многие пообедали, но всё ещё слышался шум, крики, смех.

— Я ищу Ли Юя, он здесь учится. Не могли бы вы позвать его? — вежливо сказал Ли Янь.

Слуга опешил, оглядел троих и подумал: «Неужели Ли Юй влип в какую-то историю? Но он почти не выходит».

Ли Инь, видя, что слуга застыл, шагнул вперёд и хлопнул его по плечу:

— Наш господин говорит с тобой! Ты глухой или немой?

Слуга вздрогнул, очнулся и, увидев недовольное лицо Ли Иня, поспешно залепетал извинения:

— Простите, господин! Я сейчас позову его!

Он не заметил, что Ли Янь смотрит на него с извинением, и быстро скрылся в задней части зала.

Ли Янь никогда не вёл себя грубо с незнакомыми. Он лишь изображал вспыльчивость в долине перед теми, кого уже знал, — Чэнь Анем, Ли Инем и женщинами. А такие, как Чэнь Ань и Ли Инь, привыкшие к битвам, не церемонились с простыми людьми — в их голосе звучала суровость.

Чэнь Ань заметил виноватое выражение лица Ли Яня и, вспомнив его вежливость с Лю Чэнъюном у ворот, подумал: «Сегодня у господина хорошее настроение». Он улыбнулся:

— Господин, эти лодыри вечно копаются! Не дай бог, задержат вас.

Ли Янь взглянул на Чэнь Аня и понял, что сегодня он слишком мягок. Он должен был изображать вспыльчивого человека. Он косо взглянул на обоих:

— Мои дела — не вам учить! Отойдите подальше, я хочу поговорить с братом, не мешайте.

Чэнь Ань и Ли Инь переглянулись с горечью: «Ну вот, опять началось. Мы же хотели как лучше!»

Вскоре слуга привёл Ли Юя. Зайдя на кухню, он нашёл Ли Юя, племянника управляющего, трудолюбивого и усердного ученика, который пользовался симпатией окружающих.

Слуга спросил, не выходил ли Ли Юй в последнее время и не влип ли в историю, и сказал, что его ищет какой-то господин с двумя военными.

Ли Юй перепугался и побледнел, божась, что он никуда не выходил и даже не помогал в зале, — только тогда слуга успокоился.

Сначала Ли Юй не понял, что значит «какой-то господин», но потом до него дошло, и он обрадовался. В последние месяцы деревенские много рассказывали о Ли Яне — о том, что тот поступил в армию и стал учеником самого стратега Цзи. Но как ни одевай, их деревенская простота не исчезнет за два месяца.

Ли Янь, увидев Ли Юя, почувствовал волнение. Месяцы в долине, встреча с другом детства — в груди поднялась тоска по дому, по горам Дацин, по родителям и всему, что было дорого.

Ли Юй издалека увидел знакомую фигуру в чёрном халате — простую, но такую родную. Хотя что-то в нём изменилось, он сразу узнал его и, заливаясь слезами, бросился к нему. Слуга вздохнул: Ли Юй всегда плачет, когда кто-то из деревни приходит его проведать.

— Брат Янь! Брат Янь! — кричал Ли Юй, утирая слёзы.

Ли Янь тоже растрогался, глаза его покраснели, и он обнял подбежавшего Ли Юя.

Чэнь Ань и Ли Инь переглянулись. Чэнь Ань подошёл к слуге:

— Есть ли отдельная комната? Пусть наш господин поговорит там.

— Есть, есть, на первом и втором этажах, — ответил слуга.

— Тогда на втором, — сказал Чэнь Ань, окинув взглядом шумный зал.

Он подошёл к Ли Яню, утешавшему Ли Юя:

— Господин, здесь шумно. Пойдёмте в отдельную комнату наверху.

Ли Янь согласился — здесь действительно было слишком шумно. Он подумал: «Чэнь Ань умеет устраивать дела».

В комнате на втором этаже слуга принёс чай и удалился. Ли Янь попросил Чэнь Аня и Ли Иня подождать снаружи, но те наотрез отказались, ссылаясь на безопасность. В итоге они остались за дверью, а Ли Янь говорил с Ли Юем наедине.

Через некоторое время Ли Янь, простившись с Ли Юем, отправился в «Оружейную лавку» к Ли Шаню. Та же встреча, те же слёзы. Ли Янь оставил несколько десятков лян серебра, чтобы передали родителям с оказией. Затем он купил одежду, и они с Чэнь Анем и Ли Инем выехали из города, забрали коней и вернулись в резиденцию.

Едва войдя в долину, Ли Янь почувствовал, как сознание стратега Цзи быстро просканировало его и особенно внимательно — его новую одежду, а затем исчезло.

Ли Янь сделал вид, что ничего не заметил, бросил взгляд на закрытую дверь учителя, что-то пробормотал и направился в свою комнату.

Войдя, он налил воды, сделал вид, что отдыхает, а затем закрыл дверь. Убедившись, что за ним не следят, он нахмурился.

Сегодняшняя вылазка подтвердила несколько вещей:

1. Чэнь Ань и Ли Инь — надзиратели, поставленные стратегом Цзи. Вне долины они не спускали с него глаз, держа между собой, «защищая» от вражеских лазутчиков. Даже в гостинице они стояли у дверей и внизу, так что любой побег был бы замечен. То же самое было и в лавке.

2. Стратег Цзи осторожен: новая одежда привлекла его внимание, он проверил её сознанием. Он держит всё под контролем.

Ли Янь нахмурился: его фактически держат взаперти. Как же выбраться из этой смертельной долины?