Спустя пару часов этим же вечером я ужинала с Кайлом.

- Сегодня я ездила в императорский дворец. Встретиться с кронпринцессой.

- Вот как… – ответил мой любимый, уперев взгляд в тарелку.

Каждый раз, когда разговор заходит о Диане, он избегает смотреть мне в глаза.

Но это уже достижение. Если сравнивать с тем, что ещё недавно при мысли о ней у него от боли перехватывало дыхание.

Кайл продолжал трапезничать, и, как всегда, по его лицу не было понятно, о чём он думает.

Тогда я спокойно продолжила:

- Я поведала Её Высочеству, что скоро она потеряет свои целительские силы.

- … – Вот теперь он поднял на меня глаза.

В новелле Диана сразила Кайла своим здравомыслием и непримиримостью к несправедливости. Для него она была чистым лучом света в обществе, погрязшем в эгоизме.

По сравнению с ним, хитроумным политиком, главная героиня была так прекрасна и безгрешна. Он испытывал к ней одновременно и восторг, и любовь. Ему казалось, что Диана имеет те качества, которые ему не хватало.

«Интересно, какое выражение лица у него будет, если я встану перед ней на колени?» – вдруг промелькнула престранная мысль в голове.

- Её Высочество пожелала самолично рассказать об этом кронпринцу. Кстати, вчера Его Величеству императору понадобилась её помощь.

- Значит, хворь уже одолела его?

- Да. К счастью, Её Высочество была рядом и вовремя применила свой дар.

- Понятно. Я рад. – Пару раз кивнув своим мыслям, Кайл неожиданно поинтересовался: – У тебя сейчас есть какие-нибудь срочные дела?

- Дела? Кажется, нет.

Если глубоко копнуть, то найдётся множество дел, которыми мне нужно заняться. Однако я бы не назвала их совсем уж срочными.

Взгляд Кайла вновь опустился на тарелку.

- Тогда, может, поедем вместе в город?

- ! – Я чуть не выронила вилку. – Ты хочешь взглянуть на реконструкцию города? Со мной? Вместе?

- А что такое? Тебе не нравится моя идея?

- Нет! – вскрикнула я.

Хочу отметить, что в этот момент у меня полностью отключилась трезвость мышления и ни в какую не хотела работать голова.

Маркиз странно хмыкнул и сказал:

- Градоначальник и жители просили передать благодарность за грамотное управление городом. Поэтому я подумал, что было бы хорошо съездить в Иллион вместе, чтобы я смог, наконец, представить им их благодетельницу.

- Ах да!

- Ехать не так уж далеко. Можем отправиться завтра утром, а к закату мы будем уже дома.

- Да!

- У тебя есть ко мне вопросы?

- Да!

- … – Кайл странно на меня посмотрел.

«Я сморозила какую-то глупость? Повторяюсь, как заезженная пластинка? Уверена, так и есть. Я сейчас совсем не соображаю.»

Тем временем мужчина уже вставал из-за стола.

- Что ж, пойду отдыхать. Увидимся завтра утром.

- Да!

- … – ничего не сказав, Кайл покинул зал.

А перед моими глазами всё ещё стояло его недоумённое лицо.

- Ух ты… – Не могла поверить я в происходящее.

В таком блаженном состоянии у меня не получилось покончить с ужином. Ложка проносилась то мимо рта, то и вовсе утыкалась в нос.

Кларисс, стоящая неподалёку, из последних сил сдерживала смех, стискивая зубы.

- Смейся, не стесняйся.

- Нет-нет, что Вы, миледи. Пф! Кхм… – покачала головой камеристка и тут же рассмеялась.

«Слова расходятся с делом.»

Возвращаясь в свои покои, я сказала Кларисс:

- Сейчас мы с тобой соберём вещи, которые понадобятся для завтрашней поездки.

- Я сама позабочусь об этом. Прошу, ложитесь спать пораньше, чтобы не переутомиться завтра.

«Смогу ли я вообще заснуть? Мне кажется, я умру раньше от волнения.»

- Не желаете ли выпить чаю для хорошего сна?

- …Да, пожалуйста.

---

На следующее утро Кайл ожидал меня в карете, надев легкий плащ поверх своей повседневной одежды.

Я неловко начала разговор:

- Как спалось?

- Отлично. Благодарю. – последовал короткий ответ. Это в духе Кайла.

Вскоре после того, как я села в экипаж, лошади медленно тронулись с места. Через открытое окно в кабину тут же проник приятный ветерок.

Одним из плюсов мира новеллы являлось то, что здесь круглый год была хорошая весенняя погода.

Не знаю, каким образом писатель добился таких условий, но в этом мире практически не ощущалась смена сезонов. Вместо этого была интересная географическая разница. Например, на севере всегда царила зима, на юге – лето, а мы жили в столице, которая расположена примерно посередине, поэтому у нас была погода, характерная весеннему сезону.

- … – Длинные чёрные пряди падали на лицо каждый раз, когда ветер дул мне в лицо. Но закрывать окно не хотелось, поэтому приходилось придерживать волосы рукой.

- … – Напротив меня сидел Кайл.

«Как элегантно выглядит мой любимый! Почему его длинные серебряные волосы не превращаются в гнездо на ветру, как у меня? Он всегда выглядит красиво и сексуально. Ветер в этом мире очень избирателен и несправедлив ко мне.»

В карете повисла тишина.

И тут я вспомнила одну сцену из новеллы, связанную с Иллионом.

Тогда Кайл вдвоём с Дианой отправился на прогулку в Иллион. На одной из оживлённых улочек они встретили мальчика-попрошайку. Тогда моему любимому было стыдно, что в его городе живут в нищите дети. Однако Диана мягко отдёрнула его и ласково спросила мальчика, что его вынудило просить милостыню на улице. И ребёнок поведал ей о болезни матери.

Сердобольная Диана исцелила мать мальчика, у которой не было денег на лечение. После этого случая Иллион стал известен всей империи как город, на который снизошла своей милостью Святая Дева.

После этого эпизода фанаты Кайла пуще прежнего голосили о том, что Диана должна быть с ним. Ведь зачем тогда писатель написала эту сцену, если не собиралась свести Диану с маркизом?

А я, даже после концовки романа, всё ещё болела за моего любимого второстепенного персонажа и желала ему счастливого финала.

Глава «Иллион» была одной из ключевых событий романа. Именно в ней хорошо раскрылась личность Дианы. Люди, которые знали о бедственном положении в семье мальчика и ничего не сделали, осознали свою ошибку и извинились, а остальные жители города поблагодарили своего лорда Кайла за то, что он привёл к ним Святую.

Также в этом эпизоде были описаны муки любви маркиза. И вопреки чувствам и желаниям, он не решился встать на пути Дианы. Ведь Гелиос мог предложить больше, чем он. Статус кронпринцессы мог бы осуществить её мечту – расправить крылья и показать всему миру Божью волю. Титул маркизы был для безупречной Дианы слишком маленьким даром.

Должно быть, для Кайла Иллион наполнен болезненными воспоминаниями. Где-то там Диана рассмеялась над его шуткой, а вот на том месте он почувствовал стыд за бедность жителя своего города.

Мой любимый, конечно, довольно быстро выздоравливает, но не будет ли для него сегодняшняя поездка слишком уж трудной?

Я мысленно укоряла себя за недальновидность.

Похоже, мой взгляд пару раз невольно упал на Кайла, потому что в какой-то момент он повернулся ко мне и спросил:

- Беспокоишься?

- Ох… – вздрогнула я. – «Интересно, все ли эмоции он считал с моего лица?»

Кайл слабо улыбнулся.

- Сегодня я собираюсь выйти в люди. Не вечно же мне сидеть в своём коконе.

- Спешка ни к чему. Прошло всего 3-4 месяца с тех пор, как ты заболел.

Фактически, это первый длительный отпуск Кайла. Со дня совершеннолетия он без продыху служил при императоре, не забывая также об обязанностях главы семьи.

Раз уж у нас завязался разговор, я решила осторожно спросить его о визите в Иллион.

- Как ты себя чувствуешь сейчас? В прошлом…

Я не смогла заставить себя напомнить ему о совместной поездке с Дианой. Однако это и не требовалось, мой любимый и так всё понял.

- …Так ты знаешь, что я бывал в Иллионе с ней? – Фиолетовые глаза снова скользнули к окну.

- Да…

- Я много размышлял над этим… Кажется, тебе известно о прошлом больше, чем о будущем.

Моё сердце сжалось от страха.

Несмотря на то, что после попытки самоубийства он часто пребывал в спутанном сознании, его проницательность по-прежнему оставалась на высоте.

Затронутая мною тема всё же расстроила его, он вдруг начал тяжёло дышать, а затем стиснул зубы, разом помрачнев.

«О Боже! Зачем я об этом спросила? Срочно нужно менять тему.»

- Возможно, в скором будущем у нас прибавится земель.

- Что?

К счастью, я сумела заинтриговать Кайла.

«Вот так. Отлично. Поменялся настрой.»

- Мы заключили с Его Высочеством договор. Взамен на мои предвидения он подарит нам земли Аттики.

- Аттика? То есть земли герцога? – отрывисто сказал мой возлюбленный. Он выглядел очень удивлённым.

- Да…

Только сейчас я поняла, что выбрала неудачную тему для разговора. Когда мы с Кайлом подписывали брачный контракт, я заявила, что меня не интересуют деньги и территории, но сейчас выходит, что я хочу выторговать у Гелиоса солидный кусок земель.

Честно говоря, меня мало интересовали владения герцога. Я просто хотела занять место злодейки Летоны. Но, конечно же, об этом никто не знает, и для всех я жадная до денег женщина.

В том числе и для моего любимого.

- … – я резко поникла. – «Чувствую себя такой обессилевшей…»

- И титул герцога для тебя… – вяло добавила я.

- Что?..

Неверящее. Именно такое было выражение лица у Кайла.

- Можешь отказаться, если ты против…

- Хочешь занять место принцессы Летоны, верно?

- !

В яблочко.

Его холодные глаза устремились прямо на меня.

- Думаю, я прав. Ты хочешь стать Летоной, не так ли?

Принцесса Летона – заклятый враг Дианы и Гелиоса, который в итоге был убит Кайлом.

Он прав, я хочу стать принцессой Летоной. Но только для Дианы и Гелиоса. Не для Кайла.

- … – он уставился на меня остекленевшим взглядом.

Я успела не на шутку напугаться, когда раздался его холодный голос.

- Гестия, ты в родственных связях с Летоной?

- Нет.

«Ах, ведь это и правда первым приходит в голову после моего заявления. Нужно немедленно всё пояснить.»

- Я никак не связана с покойной дочерью герцога. Но, признаюсь, я хочу встать на её место.

По лицу любимого не было понятно, о чём он сейчас думает. Его молчание угнетало.

- …

- …

«Пожалуйста, перестань на меня так смотреть.» – мысленно взмолилась я.

Нервы сдавали, и лицо начало медленно краснеть. Я не знала, куда девать глаза, потому что его милое личико всё ещё было направлено на меня.

- Если задуматься… Я ведь о тебе ничего не знаю.

- Ой…

Почему-то меня задел его равнодушный тон. Хотя он говорил правду.

- Ты можешь задавать мне любые вопросы. Я отвечу на все. – безоружно улыбнулась я, показывая всем своим видом, что он может мне доверять.

Кайл долго и загадочно рассматривал меня и в конце концов произнёс:

- …В следующий раз.

- Хорошо…

«Эх, меня расстроило то,что мы не смогли покончить со всеми недомолвками сейчас. Однако, с другой стороны, я чувствую облегчение. Кайл мог задать мне какой-нибудь каверзный вопрос. Например, о предвидении с точки зрения философии.

Если его что-то и может интересовать во мне, то это точно не моя личность. Уверена, ему интересно узнать побольше о моей выдуманной способности. Я уже давно об этом догадалась.

Так что почему бы мне не пойти ему навстречу? Пусть спрашивает, что хочет, я ничего не утаиваю и не желаю ему зла.

Ох, сейчас есть дела поважнее! Пора прекращать об этом думать.»

---

Земли Иллиона довольно богаты. Близость от столицы и недалёкое расположение реки здесь сыграли большую роль в развитии торговли. Если сравнивать Иллион с Аттикой, бывшим владением герцога Оркуса, то последняя славилась своими обширными территориями, когда первый был известен, как место, в котором бьёт ключом жизнь и торговля.

Наша карета направилась прямиком в местную резиденцию Кайла.

Где бы мы не проезжали, везде скапливалась толпа зевак, провожающих нас взглядами.

Возможно, дело в том, что я много раз перечитывала роман, однако мне вдруг вспомнилась фраза Дианы, которой она охарактеризовала Иллион.

- Город кипит энергией людей, живущих полной грудью… – пробормотала я и тут же прикусила язык.

Быстро повернув голову, я увидела, что это не осталось незамеченным Кайлом.

- !.. – Он с широко распахнутыми от изумления глазами смотрел на меня.

Я неловко улыбнулась.

- Ха-ха… Кажется, у меня сейчас было видение…

- Это не о будущем. Именно эти слова произнёс кое-кто в прошлом. – решительно сказал Кайл.

Он бы не поверил скомканным оправданиям, поэтому я просто кивнула.

- Да, как ты и сказал, эти слова не из будущего. Их сказала Её Высочество, когда приезжала сюда с тобой.

- … – мой любимый вдруг затаил дыхание.

Горько усмехнувшись, я произнесла:

- Знаю, тебе больно. Передо мной ты можешь не делать вид, будто тебе всё равно.

- …Вот, значит, как? – Фиолетовые глаза, наконец-то, оторвались от меня. Кайл повернулся к окну.

- Эх… – тихо, чтобы он не услышал, вздохнула я.

«Смогу ли я сегодня закончить день, не совершив ещё одного промаха?»

---

Вскоре мы прибыли в резиденцию.

Первым из кареты вышел Кайл.

- Милорд!.. – наперебой закричали мужчины, ожидающие нашего прибытия.

Обществу давно уже известно, что причиной неожиданного исчезновения Кайла является болезнь. Поэтому, когда он вышел из кареты и предстал перед людьми в относительно добром здравии, градоначальник и чиновники не смогли сдержать возгласа облегчения.

- Вы настойчиво просили меня представить вам мою супругу. – холодно начал Кайл.

«Ох! Он сказал “супруга”! Кайл назвал меня своей супругой! – визжала я про себя. – Пусть мы женаты лишь по бумагам и он ведёт себя как мой настоящий супруг только на людях, чтобы не раскрылся наш обман… Но эти слова всё равно очень-очень важны для меня!»

- Рада знакомству. Меня зовут Гестия.

Прозвучало не высокомерно, но и не слишком просто. В меру вежливо, в меру отстранённо. Первое знакомство с подчинёнными требует высокого мастерства.

- Благодаря помощи миледи мы быстро разобрались с серьёзными проблемами. Мы не могли не поблагодарить Вас лично.

- Не стоит благодарности. Я просто выполняла обязанности маркизы. Это естественно – помогать супругу в делах, пока он сосредоточен на выздоровлении.

Возможно, прозвучало грубо, но я хотела дать понять Кайлу, что я не собираюсь прибирать к рукам власть над его территориями. Я просто заменяю его до тех пор, пока он не будет готов вернуться к делам.

Убедившись, что он понял намёк, я с непринуждённым видом сказала:

- Сейчас сделаем небольшой перерыв после поездки и пойдём смотреть результаты вашей работы.

- О, вот как? Хорошо. Тогда прошу внутрь, милорд, миледи. – дружелюбно ответил градоначальник.

Мы последовали за ним в поместье.

В трапезной всё было готово к позднему завтраку. Похоже, нас ожидали с самого утра. И, конечно же, на стол подали чай.

- … – я с грустью посмотрела на чашку чая и подумала: – «Утром больше всего на свете хочется отпить глоточек горького кофе. Эх, вот бы сейчас Айс Американо. Мечты-мечты.»

- Хм… – задумчиво протянул сидящий рядом Кайл. Затем слегка наклонив голову, спросил: – А у Вас есть кофе?

- Ох, я могу сварить. – тут же отозвался градоначальник с расстроенным видом. Кажется, он чувствовал себя виноватым за то, что не смог угодить своим лордам.

Тем временем я стояла столбом и не могла дышать.

«Не может быть... Кайл?! Из-за меня?!»

- Обычно по утрам моя супруга пьёт кофе. Советую иметь это в виду.

- Ох, конечно! Прошу меня простить, милорд!

Не успела я опомниться, как градоначальник исчез за закрывающейся дверью.

«Я не ослышалась? Кайл знает мои предпочтения! Это такая честь для фаната!»

- Как ты узнал? – Не справилась я с любопытством.

- Ты думала, я не знаю то, о чём осведомлена даже хозяйка салона? – угрюмо спросил мужчина.

- Но ведь я никогда не говорила…

- Мы живём под одной крышей, конечно, я знаю о таких вещах.

Меня чуть не хватил удар.

«Как можно говорить такое с безразличным и холодным тоном, словно это само собой разумеющееся?..»

Спустя пару минут в комнату вернулся градоначальник с кофейником наперевес. Наполнив белую чашку дымящимся горячим кофе, он подал её мне. Это не мой любимый американо со льдом, но для справедливости скажу, что его здесь ещё не придумали. Не стоит ожидать многого от мира новеллы.

- Ещё раз извиняюсь. Мне следовало подготовиться тщательнее к вашему приезду…

- Всё хорошо, я понимаю. Не многие аристократы предпочитают кофе.

Технически, он не сильно-то и ошибся. В этом мире не принято подавать кофе дворянам. Высшее общество здесь пьёт только дорогой чай, кофе же – излюбленный напиток более низкого сословия.

Если бы я была бариста, то открыла бы тут кафе с разными видами кофе. Очень жаль, что такое здесь не развито.

Пока я всё глубже уходила в мечтания, Кайл слушал отчёт градоначальника.

- Сперва я посмотрю на набережную. Хочу удостовериться, что выделенные деньги не потрачены впустую.

- Хорошо. Благодаря Вашему оперативному утверждению бюджета я смог быстро восстановить набережную.

- Вы принесли строительный и бухгалтерский отчёты?

- Вот они, милорд.

Кайл бегло просмотрел бумаги, а затем… передал их мне!

- Ты ведь занималась этим проектом, тебе должно быть больше известно.

- Да…

«Ты прав, но это как-то странно.» – подумала я, чувствуя дискомфорт.

Как бы то ни было, я быстро проверила отчёты, подготовленные градоначальником. После грубого подсчёта общего бюджета и списка расходов все расчёты оказались более-менее верны.

Только дурак осмелился бы подсунуть ложные отчёты. Его лордом является маркиз Кайл, который, на минуточку, на короткой ноге с самим императором.

- Цифры сошлись. На первый взгляд всё хорошо.

- Понятно. – равнодушно кивнул маркиз.

После короткого перекуса мы отправились на отремонтированную набережную.

- Прошлогоднее наводнение было кошмарным. Но по сравнению с другими владениями наш ущерб ещё мелочи. – сказал градоначальник, вспоминая трудные времена.

Иллион – многонаселённое владение с многочисленными рынками, магазинами и торговыми лавками. Если бы набережная не устояла, страшно подумать, какие были бы потери.

Однако это «чудо» дело рук автора романа, которому было невыгодно разрушать эти земли. По его задумке Диана и Гелиос отправились в самые дальние и более пострадавшие земли, где никто не мог помешать им влюбиться друг в друга.

Должна ли я благодарить автора за это?

- Это никак иначе, как Божье вмешательство. – последовал ответ главы города.

- …Да.

«Ну, скажем так, он недалёк от истины. Автор и правда создатель этого мира.»

Я бросила взгляд в сторону Кайла, не сбавляя хода.

Неудивительно, что он не мог долгое время вернуться в Иллион. Наверное, сейчас его одолевают воспоминания об их прогулке по этой набережной.

Как, должно быть, ему трудно в одиночку бороться со своими чувствами.

Я пообещала, что в будущем у него всё будет хорошо, но вряд ли это прибавит ему сил.

Надеюсь, очень скоро Диана приползёт к нему с извинениями за всю боль, что она ему причинила.

Но для этого я должна работать усерднее.

- … – Мой возлюбленный брёл рядом с застывшим взглядом.

К счастью, нас сопровождал врач, которого я взяла в поездку, сославшись на нестабильное состояние Кайла.

Я украдкой подала знак врачу. Заметив мой сигнал, он тут же поспешил к нам.

- Маркиз, давайте сделаем привал. У Вас нездоровый вид.

- … – Кайл взглянул на врача, затем на меня, потом молча кивнул.

Отведя больного мужчину в сторонку, доктор чуть ли не насильно вручил тому лекарство.

В это время градоначальник сделал осторожную попытку разузнать у меня о текущем состоянии Кайла.

- Похоже, милорду не так здоров, как мне сперва показалось.

- Верно, поэтому сегодня я стараюсь его не перенапрягать.

- А этот недуг… случайно как-то… не связан с Её Высочеством?.. – понизив голос, спросил мужчина.

Во рту неожиданно пересохло.

Новости уже дошли даже до Иллиона. Бесполезно отрицать это сейчас.

- В какой-то степени. Надеюсь, Вы не будете упоминать этого человека перед моим мужем. Он и так убит горем.

- Конечно, миледи.

Выяснив всё, что хотел, глава тут же отступил.

Он произвёл впечатление сообразительного малого.

Доктор бросил выразительный взгляд в мою сторону.

«Можно продолжать прогулку.»

Я подошла к Кайлу.

- Не хочешь передохнуть ещё пару минут?

Он не смог ответить сразу. На бледном, как полотно, лице читалось напряжение, а взгляд был затуманен.

Однако после короткой паузы маркиз вдруг решительно сказал:

- …Всё нормально.

- Ладно.

Понимаю, он не хочет излишне показывать слабость перед подчинёнными, чтобы не вызвать их паники. И наверняка не примет помощи. Но я всё равно потянулась к нему руками.

И, к моему удивлению… Кайл принял помощь и опёрся на меня, чтобы встать.

- !.. – я была в полном шоке.

«Это мой первый физический контакт с возлюбленным. Никогда не забуду этот момент.

Нет, вру. На самом деле, это не первый раз. Я уже дотрагивалась до его руки, когда выбивала кинжал, который он намеревался вонзить себе в сердце. Но это совсем другое!»

- … – я до боли прикусила губу, чтобы сдержать крик.

К сожалению, Кайл сразу же отпустил мою руку, как только смог восстановить равновесие.

«Только не говорите, что за этот короткий срок он успел нащупать бешено бьющуюся жилку на моей руке. Это ведь невозможно, верно? Боюсь даже взглянуть на него. Я не вынесу, если он заметит моего волнения.

Ох, доктор, мне бы тоже не помешало принять какое-нибудь лекарство.»

---

На первый взгляд восстановленная набережная выглядела очень даже достойно.

- Хорошая работа. – озвучила я свои мысли.

Кайл упорно молчал, стараясь контролировать дыхание, поэтому инициативу говорить взяла я.

- Это результат Вашей щедрости. Если бы Вы не выделили такой хороший бюджет, я бы не смог привести набережную в надлежащий вид. – в который раз сказал градоначальник.

- Но на этом нельзя успокаиваться. Тщательно проверяйте состояние набережной каждый год. Мы не можем допустить повтора прошлогодней катастрофы.

- Да. Понял, миледи.

Вдоль набережной провели тропинку. Было бы неплохо прогуляться по ней, Кайл давно не дышал прохладным речным воздухом.

Набравшись смелости, я спросила:

- Кайл, не хочешь подышать свежим воздухом?

- А стоит ли? – пробормотал он себе под нос, но послушно пошёл к тропинке.

Я была искренне благодарна за то, что он не заставил меня долго краснеть и смущаться, уговаривая его.

Наши сопровождающие переглянулись и начали замедляться, позволяя нам с любимым погулять наедине.

- Как твоё дыхание? – тихо спросила я.

- Дышать стало легче. – ответил Кайл, по бледному лицу которого не скажешь, что ему стало лучше.

- Фух, это обнадёживает. Рада, что всё же взяла с собой лекарства и доктора.

На этом наш разговор закончился. Некоторое время мы шли молча.

- …

- … – Я не стала нарушать тишину.

Нам обоим требовалось время, чтобы спокойно предаться размышлениям. Не нужно заставлять себя разговаривать, когда нет желания, и притворяться, что всё хорошо.

Его темп ходьбы был очень медленным. Наверное, в этот момент его одолевали старые воспоминания. А сердце болезненно сжималось от калейдоскопа эмоций.

Я ждала, когда Кайл заговорит первым. И старалась подстроиться под его шаг.

Моя жизнь в теле Гестии связана с Кайлом. Вот, для чего мне действительно хочется жить. Он – единственная причина, по которой я покинула свою роль безликого зрителя и начала активно вмешиваться в жизнь главных героев.

Вам может показаться, что мой выбор смешон и тривиален. Думаете, я бессмысленно трачу время?

Как бы то ни было, мой ответ всегда будет один. Я никогда не пожалею, что посвятила свою жизнь Кайлу. Вернее, я буду счастлива до слёз.

Знаете, когда жизнь кажется наиболее быстротечной? Когда не знаешь, ради чего живёшь.

Цель моей жизни в качестве Гестии, цель в этом мире ясна как день.

Это Кайл.

Я готова была плясать и радоваться каждому светлому моменту, ведь после стольких лет мучений я обрела смысл жизни.

- Спасибо… – Я резко остановилась, осознав, что сказала это вслух.

Кайл повернулся в мою сторону.

- Что?

- …за то, что ты здесь. – после минуты колебаний честно призналась я.

Прозвучал легкий смешок.

- Я ничего не понял.

- Ох, знаю. Я не умею доходчиво объяснять.

На самом деле, я довольно красноречива, но в присутствии Кайла будто забываю всё на свете.

Зато я смогла немного развеселить любимого. Напряжённые мускулы на его лице, наконец-то, расслабились.

Это придало мне сил, и я решила действовать смелее.

- Мысли о былых временах… У тебя их много, верно? – осторожно начала я.

На короткий миг я почувствовала на себе взгляд мужчины, а затем его взор снова устремился вперёд.

- Да.

«М-да, очень информативно. Ну он хотя бы ответил на вопрос, уже плюс.» – внутренне посмеивалась я.

- Для Дианы мир всегда был прост. Это мы считали его сложным переплетением событий и значимостей, которыми человек, поневоле, опутан со всех сторон. – задумчиво сказал Кайл.

- …

- Иногда это приносит утешение. Возможно, мы придаём всему слишком большое значение. Но смотреть на мир проще вполне нормально.

- …верно. – согласилась я.

- Я мог бы жить простой жизнью. – тяжко вздохнул Кайл.

В его голосе было столько раскаяния и горя.

Разве судьба не жестока к нему? Человек, которого он любит, так легко и бессердечно осудил его.

Если твои взгляды на жизнь просты, если ты делишь всё на чёрное и белое, тогда живи этими принципами сам и никогда не суди по ним другого человека.

Вот, за что я ненавижу Диану.

- Ты можешь начать жить так прямо сейчас. – просто сказала я.

- У меня слишком много забот и ответственности.

- Если позволишь, я бы могла взяла на себя часть твоих обязанностей.

- Правда?

Это было неожиданно. Он не стал отказываться.

- Видел бы ты мою заваленную бумагами комнату. Кажется, тебе нравится мой подход к работе. – рассмеялась я.

- Честно признаться, да. – в ответ слабо улыбнулся Кайл.

- Ха-ха, рада, что смогла угодить тебе.

Этой шутливой речью я хотела сказать ему, что не хочу обременять его и готова помогать, чем смогу. Надеюсь, он понял моё желание.

- … – Ветер подхватил и всколыхнул его красивые серебряные волосы.

И тут…

- Диана… – Имя, сорвавшееся с его губ, было кинжалом, распоровшим глубокую рану в сердце.

Я терпеливо ждала продолжения.

- …она так сияла, что я не осмеливался коснуться… обнять её…

- … – Моё сердце в этот момент болезненно сжалось. – «Вот, что испытывал Кайл. Я даже и не подозревала о глубине его чувств… А ты, Диана, знала, кем была для него?»

- Она была такой милой. И при этом сильной характером… В её присутствии всё вокруг словно приобретало яркие краски… – бормотал он себе под нос.

- … – я терпеливо слушала.

Кайлу нужно высвободить всё, что терзает его сердце.

- Наверное, тебе неприятно это слушать? – внезапно обернулся ко мне мужчина.

- Нет, ничуть. – твёрдо сказала я. – «Кажется, он неправильно истолковал моё молчание.»

- Я уже говорила тебе. Благодаря Её Высочеству ты познал первую любовь. Это было самое драгоценное время для тебя, так почему мне должно быть неприятно слушать о нём?

«То, что я ненавижу Диану, не значит, что и Кайл должен разделять мои чувства. Напротив, я надеюсь, что время проведённое с ней станет для него светлым и прекрасным воспоминанием. И пусть в будущем мысли о ней станут лишь приятным теплом в груди, а не кровоточащей раной.»

- Спасибо, Гесс…

Его глаза цвета фиалок были полны благодарности.

«Что происходит? Почему я плачу? Только Кайлу по силам вызвать у меня слёзы.»

---

Прогулявшись по набережной, мы плавно направились в сторону центра города.

Как и в столице, на землях Иллион была хорошо развита торговля.

Внезапно мне стало любопытно взглянуть на владения моего приёмного отца Элея. Ему принадлежал маленький клочок земли с деревенькой в горах. Сколько таких деревушек поместится в Иллионе?

Я довольно быстро вошла в роль супруги лорда Иллиона и давно позабыла, каково это – быть дочерью провинциального бедного лорда. Так же легко я когда-то перестала быть лишь безгласным зрителем и вмешалась в судьбы главных героев.

Моя жизнь радикально переменилась за каких-то пару месяцев.

Из раздумий меня вырвал голос градоначальника.

- На рынке в последнее время спрос на предметы роскоши стал выше, чем на продовольствия. Думаю, это говорит о том, что город постепенно оправляется после наводнения.

- Хм… – слегка нахмурился Кайл.

Мигом догадавшись о причине его недовольства, я обратилась к градоначальнику:

- Высокий спрос на предметы роскоши доказывает лишь то, что оправилось богатое население. Не думаю, что положение бедных слоёв общества улучшилось со дня катастрофы.

- Ох, это… – Лицо градоначальника стремительно посмурнело.

Я не упустила случая отпустить шпильку.

- Её Высочество, которая не так давно бывала здесь, наверняка хотела бы помочь беднякам. Но, увы, теперь мой муж у неё не в милости.

- Да, Вы правы. Поэтому я позаботился о том, чтобы в этом году пожертвование от наших владений в церковный фонд помощи бедным было более внушительное, чем в прошлые разы.

- Ах, значит, Вы пожертвовали в церковь ещё больше денег, чем в прошлый раз?

- Да…

«О нет, я не хотела жертвовать деньги. Однако решение градоначальника вполне можно было предугадать, ведь за защиту и лечение бедных в первую очередь отвечает церковь.

Благодаря Диане духовенство стало прикладывать больше усилий в помощи нищим, это правда. Вот только меня беспокоит, что из-за этого мне будет труднее свергнуть церковь в пьедестала.

Просьба о возврате денег, которые уже вероятно были розданы, вызовет лишь недовольство у людей. Мне нужно действовать осторожнее и хитрее.

- Гестия, что-то не так? – деловым тоном спросил меня Кайл.

Я быстро замотала головой.

- Нет-нет. Вы, глава, добросовестно выполнили приказ Его Святейшества. Просто… – скомкано начала объяснять я.

Глава города заметно занервничал. Кайл, напротив, продолжал сохранять невозмутимость, терпеливо ожидая, когда я подберу слова.

- …не думаю, что стоит полностью перекладывать этот груз ответственности на плечи церкви и ожидать, когда от неё придёт помощь. Я предлагаю организовать свою меру помощи на административном уровне города.

- Хорошо. – слегка кивнул маркиз и тут же обратился к градоначальнику. – В городе есть свободные мастерские?

- В данный момент есть два пустых помещения. Одно большое, другое поменьше. Какая площадь Вас интересует?

«О, неужели Кайл уже начал искать мастерскую для мыловаров?!» – мысленно восхитилась я.

- Требуемое помещение должно свободно вмещать как минимум 20 мастеров. Оборудование не займёт слишком много места, однако продукция будет производиться в большом количестве, поэтому понадобится участок для хранения.

- Значит, нужна довольно большая мастерская. – заключил градоправитель.

С замирающим сердцем, я спросила:

- Кайл, ты нашёл 20 мастеров?

Горестно покачав головой, мой любимый сказал:

- Большинство отказалось браться за такую работу. Создание мыла для них предмет гордости, и они не хотят бездушно производить его в большом количестве. Однако нашлись те, кто согласился... Их пока что всего двое.

- О, так это замечательно. Моя просьба была трудновыполнимой, но ты быстро делаешь успехи. Спасибо тебе.

Иными словами, для многих мастеров мыло ручной работы сродни произведению искусства. Уважающим себя мыловарам трудно переступить через гордость и начать массовое производство однотипного мыла.

Однако меня мало волновала чья-то задетая гордость. Перед собой я видела только цель и упорно шла к ней.

Кайл снова повторил:

- Нам нужно помещение, в котором смогут работать более 20 человек. Расположение возле порта необязательно. Однако крайне важно, чтобы была хорошая вентиляция и большой склад.

- Вас понял, милорд.

Все наши требования были старательно записаны главой города и чиновниками.

Теперь маркиз обратился ко мне:

- Когда массовое производство мыла пойдёт полным ходом, мы сможем предложить безработным жителям трущоб обучение мыловарения у мастеров с последующим наймом на работу. А затем мастера с подмастерьями смогут вернуться к своим мастерским и заниматься искусством, если они того пожелают.

- Да, превосходная идея.

«А я ведь вам говорила, что мой любимый самый умный! Я думала о том, чтобы создать фабрику мыла, а Кайл продумал не только об этом, но и о благосостоянии жителей своих владений!»

- Рад, что тебе понравилась моя задумка, Гесс.

- Настолько понравилась, что у меня нет слов. Спасибо, Кайл. – широко улыбнулась я. И тут же почувствовала неловкость.

Я осторожно скосила глаза в сторону.

- Кхм…

- Хе-хе…

Чиновники, стоявшие неподалёку, выглядели очень довольными.

---

В карете на пути домой.

Устав от первой долгой прогулки после затворничества, Кайл прикрыл глаза почти сразу, как только мы сели в карету.

- … – Я затаила дыхание, чтобы ненароком не разбудить его шумными вздохами.

И начала медленно изучать каждую черту на спящем лице.

Он так прекрасен, словно сотворён рукой художника…

- … – на этой мысли по телу пробежали мурашки.

«Передо мной совершенно точно Кайл, но настоящий ли он? Реально ли всё это?» – я была полна сомнений.

И причины этому были веские. Ведь совсем недавно я была лишь приёмной дочерью провинциального лорда Элея, но вот я уже супруга богатого лорда Иллиона. Возможно ли такое провернуть всего за несколько месяцев?

Я вытянула руки, лежавшие на коленях, и осторожно пошевелила сразу десятью пальцами.

- …

Нет, этого недостаточно.

Я с силой ущипнула себя за щёку. Лицо тут же пронзило болью.

- А-ау-у…

Да, это определённо реальность.

Прошло уже три года с тех пор, как я очнулась в мире романа. Слишком длительное время, чтобы это было простым сном.

Эту жизнь в теле Гестии я одновременно воспринимаю, как реальность и как сон.

Возможно, дело в том, что я осознаю, что это ненастоящий мир, это мир романа… Но я не могу заставить себя заняться самореализацией и просто безрассудно иду вперёд ради возлюбленного.

Я поставила своей целью помогать любимому потому, что для него этот мир реален и ему ещё жить в нём.

Всё так запутано и сложно? Согласна. Моя жизнь и правда в какой-то момент стала запутанной.

После счастливого финала романа началась моя история. Она не является ни реальностью, ни сном. Но я пока не хочу её завершать. Не сейчас. И мне предстоит найти смысл жизни здесь, раз я не могу вернуться в свой мир.

Мой возлюбленный. Кайл. Сейчас только он важен для меня. Остальное лишь бессмысленный звук.

Примечание

Соответствует 38-42 главам манхвы