О нашем с Кайлом визите в Иллион быстро стало известно общественности.

Придумав какую-то незначительную причину для приезда, в поместье маркиза заявилась мадам Гармония. Думаю, ей было жутко любопытно узнать, как прошло наше свидание. Представляю, как она извелась, дожидаясь меня в салоне.

- Добро пожаловать, мадам. Вы ведь впервые у нас? – широко улыбнулась я ей.

Гармония мягко улыбнулась в ответ.

- Благодарю, что позволили навестить Вас, маркиза Гестия.

«Странно, разве она не лучшая подруга Дианы? Так почему я не чувствую от неё сейчас враждебности или недомолвок? Ведь она знает, что на последнем чаепитии кронпринцессы я подняла настоящий переполох. Они всё ещё близки? Я должна это выяснить.»

- Спасибо Вам за то, что быстро сообщили о публичной критике церкви в мой адрес. Мне бы следовало посетить салон и поблагодарить Вас лично уже давно, но, к сожалению, я была очень занята делами.

- Ох, я всё понимаю. Вы не могли приехать, потому что готовились к поездке в Иллион.

Она изящно поднесла чашку к губам и внезапно остановилась.

- Кстати говоря, маркиза, Вы слышали новости? Мадам Меропа решила покинуть службу во дворце.

- Правда?

«Какая неожиданность! Мадам Меропа, управляющая императорского дворца, покидает место, которое давно стало её домом?»

- Да. Даже уговоры императора и кронпринца не смогли поколебать ее решимость. Они считают, что мадам уходит в отставку из-за преклонного возраста и проблем со здоровьем, – с горестным видом сказала Гармония.

- Но, Гармония… – произнесла я, специально состроив серьёзное лицо. – Ведь это лишь отговорки, верно? Даже мне, долгое время изолированной от общества, известно об этом. Есть же другая, истинная причина её ухода.

- …

Не произнеся ни одного слова, моя собеседница поставила чашку на стол.

- Здесь есть толика вины мадам Меропы. Десятки лет работая во дворце, мадам так и не научилась вовремя подчиняться, – тяжело вздохнула я.

- Маркиза…

- Да, мадам?

Гармония шумно выдохнула, подмечая мою уловку её разговорить.

- Известно ли Вам, к чьему мнению в первую очередь прислушивается Её Высочество?

- К Его Величеству императору и кронпринцу? Они самые высокопоставленные особы в империи. Ах да, если не они, то… – горько улыбнувшись, я продолжила, – …к простому народу, о котором заботилась Её Высочество, когда ещё служила в церкви?..

Как и ожидалось, мадам Гармония обладала острым слухом.

Последовал ответ:

- Вы – супруга маркиза... И не случайно проявили дерзость на чаепитии.

- Мадам… – начала я, но она прервала меня, покачав головой.

- На самом деле, я о многом хотела Вас спросить. О визите в церковь, а также о том, что произошло в императорском дворце.

На её лице читалась усталость. Для меня это хороший знак.

Я подавила рвущуюся наружу улыбку и утешающе сказала:

- Разве Вы с кронпринцессой не состоите в тёплых дружеских отношениях? Что-то случилось? Вы выглядите так, будто обременены чем-то.

- Я Вам кое в чём признаюсь. И скажу это только потому, что Вы – Гестия. С другим человеком я бы ни за что не поделилась своими опасениями… Мне кажется, Её Высочество ещё не привыкла к роли императорской особы.

Я понимающе закивала.

- Догадываюсь, о чём Вы. У неё довольно сильный характер.

И это ещё мягко сказано. Она упряма как осёл.

Гармония в очередной раз тяжко вздохнула.

- Мадам Меропа, скорее всего, решила, что не сможет сотрудничать с Её Высочеством. Как сказано в публичном заявлении, в виду преклонного возраста мадам просто не справляется с нагрузками и сильно морально истощается.

- Чем больше усложняется ситуация, тем важнее становится то, что Вы скажете и как повлияете на Её Высочество, мадам. Только помните, что и Вам тоже нужно сохранять спокойствие и беречь себя.

- Маркиза, как бы прискорбно это не звучало, но я больше не уверена в своих силах.

- М? О чём Вы? – изобразила я непонятливость. – «Чёрт, лишь бы не засмеяться.»

- Помните о нашей прошлой теме разговора? Чьё мнение важно для кронпринцессы… – Гармония серьёзно посмотрела на меня.

- Помню. Я сказала, что это мнение императора, кронпринца и простого народа.

Гармония странно прищурилась, улыбнувшись одними глазами.

- Верно. Но не в первую очередь. В её приоритете стоит мнение никого иного, как Ваше, маркиза Гестия.

- Что? Нет-нет. Этого просто не может быть. – Я громко рассмеялась, отрицательно взмахнув рукой. – Вы же знаете, что произошло на чаепитии во дворце. После этого Её Высочество, может, и не возненавидела, но уж точно невзлюбила меня.

- Как раз скандалы вокруг Вас и доказывают, что Вам безразлично, что о Вас думают люди. Гестия, Вы – единственная, кто осмеливается в лоб сказать Её Высочеству о её недостатках. И только так до неё можно достучаться.

- О, Вы преувеличиваете. Я не настолько мудра для наставничества. И прямолинейность приносит плоды, только если оппонент готов прислушиваться и следовать советам.

«Смирение смирением, но человек никогда не будет внимать наставлениям, если заведомо не соглашался на них. Да и к тому же зачем мне помогать Диане? Лучше оставлю всё, как есть. Она сама прекрасно роет себе могилу. Меня, честно говоря, не интересует ничего, кроме стычек и перепалок с ней.

Кроме того, мадам Гармония просто хочет спихнуть на меня эту головную боль. Неужели она думает, что я возьму на себя роль пушечного мяса? А сама будет тихонько прятаться за моей спиной.»

Но Гармония не хотела так просто сдаваться.

- Разве маркиза не пользуется особым расположением у кронпринца? В столице не так много дворян, обладающих такими же навыками, как у Вас.

- Поверьте, я очень польщена. Однако есть люди намного опытнее меня во многих аспектах. Например, графиня Эринис. – Я встревоженно покачала головой. Доказывающий жест, что иметь дело с Дианой у меня нет никакого желания.

- Но… в таком случае она потеряет добрую репутацию… – От разочарования Гармония медленно опустила плечи, вмиг поникнув.

«Почему меня должна волновать судьба кронпринцессы? Я вообще не хочу помогать ей.»

Но отказывать в грубой форме нельзя, тогда неловкости при дальнейших встречах с Гармонией будет не избежать.

Однако и она хороша. Решила скинуть с себя груз ответственности за Диану на меня под предлогом, что так будет лучше. Да к тому же давит на жалость!

- Эх… Я больше не справляюсь. Сердце подводит…

Мне оставалось только беспомощно улыбнуться и сказать:

- Хорошо. Я согласна наставлять Диану. Сделаю всё, что в моих силах, только прошу, возьмите себя в руки, Гармония.

- Ох, маркиза, Вы так добры. Я не забуду этого. – Сразу же преобразилась мадам.

Гармония, конечно, прибеднялась, но это мне даже на руку. Теперь она моя должница. Как гласит главный закон общества? Услуга за услугу.

- Тогда в будущем рассчитываю на Вашу помощь. Хе-хе.

- В любое время. Буду ждать с нетерпением.

Я слегка покачала головой, будто восхитилась.

- Боже мой, Вы удивительный человек, мадам. Что ж, сменим тему. Вас же интересовал рассказ о поездке в Иллион?

- Аха-ха. Мы вернулись к первоначальной теме. Маркиза, у Вас прекрасные управленческие способности.

Постепенно напряжение между нами спало, и мы с Гармонией непринуждённо смеялись и продолжали беседовать на разные темы.

---

- Ха… – Сразу после ухода Гармонии у меня разболелась голова.

«Уход мадам Меропы в отставку не стал для меня неожиданностью. Я знала об этом давно и уверена, что Эринис тоже в курсе. Она сейчас близка с Дианой, но даже ей не удалось остановить мадам.

Молчу уже о том, что самая приближенная особа к Диане – Гармония, приползла ко мне на коленях, прося о помощи.»

- Хм… Что мне делать…

Естественно, у меня и в мыслях не было бежать к кронпринцессе и просить её слушать мои наставления. Наоборот, я думала о том, как повернуть всё против неё.

Со временем положение кронпринцессы будет всё более шатким. Диана, я заставляю тебя бесконечно сожалеть о том, что ты пренебрегла предложением стать женой Кайла. Даже интересно, сможет ли она справиться с предстоящими невзгодами.

- Хм… – задумчиво промычала я, записывая имена «Диана» и «мадам Меропа» в дневник. Покрутив перо, я подрисовала две стрелки от Меропы и подписала: «Император», «Кронпринц».

«Как известно, они были против ухода мадам Меропы. Следовательно, у Гелиоса с Дианой возникнет на этой почве конфликт.»

- Гелиос… – произнесла имя кронпринца вслух я.

«Судя по тому, что он не спешит меня вызывать, Диана ещё хранит в секрете моё пророчество. Любопытно, как долго это продлится?»

- …А это зависит от меня. – ухмыльнулась я.

«Для меня не существует такого понятия, как нарушение обещания, если оно дано Диане. Прости, Святая. Но есть кое-что, что мне нужно передать твоему мужу.»

Напевая себе под нос незатейливую мелодию, я нарисовала в дневнике сердце между Дианой и Гелиосом. И кривую линию, разделяющую их.

---

Я лёгкой походкой вошла во дворец Лилий. Стойкий запах цветов окутывал всю резиденцию кронпринца и его супруги.

- Что ж… – протяжно выдохнула я.

Диана обожала цветы. Под её влиянием Кайл тоже посадил возле дома цветочный сад. Но по необъяснимой причине все цветы уже зачахли.

Мне вот никогда особо не интересовали цветы и прочие растения. Если бы меня попросили вырастить что-то своими руками, я бы, пожалуй, ответила… Хм, я бы сказала, что предпочитаю любоваться прекрасными садами, сделанными руками настоящих специалистов.

- Что ты здесь делаешь?

- О Боже мой! – вскрикнула я от неожиданности. Слава Богу, обошлось без нецензурной брани. Я вовремя прикусила язык.

- Приветствую Великое Малое… – начала я вежливо, всё ещё не оправившись от испуга.

Но меня нагло перебили.

- Сегодня я увидел нечто странное. Оказывается, и ты умеешь удивляться, не так ли? – невозмутимо сказал Гелиос.

Меня тут же накрыла лавина раздражения. Я постаралась успокоиться.

- Просто я на некоторое время была очарована ароматом цветов. Этот сад – творение Её Высочества, верно?

- Да, Диана любит заниматься садом. У неё довольно хорошо получается.

- Понятно.

Кронпринц с прищуром взглянул на меня.

- Что привело тебя сегодня сюда? Не думаю, что это желание увидеть Диану.

Золотые глаза пристально смотрели на меня. Под взглядом Гелиоса мне хотелось выложить всё как на духу, но я не позволила этому порыву расстроить мои планы.

Я покорно опустила голову и присела в поклоне.

Гелиос отвернулся и неспеша пошёл в сторону резиденции.

- Верно, я здесь, чтобы увидеться с Вами. Я хочу кое-что у Вас спросить.

Мужчина вновь повернулся ко мне, заявив:

- Отлично, мне тоже есть, что сказать тебе.

- … – я оставила это без ответа. – «Что этому человеку от меня надо? Просил извиниться перед Дианой? Я это сделала. На что ему ещё жаловаться?»

Снедаемая возмущением, я послушно шла за ним. Пусть и без особого удовольствия.

---

- Ты сказала, что хочешь что-то спросить у меня?

- Да, Ваше Высочество.

Когда мы пришли в кабинет Гелиоса, он, по обыкновению, сразу перешёл к делу. Это мне даже на руку, но сперва я бы хотела послушать его.

- Но перед этим могу ли я узнать, что Вы хотели мне сообщить?

- Хмф… – недовольно дёрнул подбородком кронпринц. – Слышал, Кайл наконец-то вышел из затворничества.

- Ох… – тут же расслабилась я.

«Так вот, в чём дело. Он узнал о нашей с Кайлом поездке. Но что я должна сказать?»

- Градоначальник Иллиона попросил встречи, поэтому мы с мужем поехали в город.

- У Кайла всё в порядке? – Вопрос был задан резко и грубо.

Складывалось впечатление, что он делал над собой усилия, чтобы его голос звучал как можно непринуждённее. Впрочем, безрезультатно.

- В целом поездка прошла без проблем. Мы даже успели посмотреть набережную, которую недавно отремонтировали, – ответила я с мимолётной улыбкой.

- Ясно… Ты сказала «в целом», то есть были моменты, когда что-то угрожало его здоровью?

Гелиосу, должно быть, хотелось узнать всё в деталях. С минуту я колебалась, говорить ему правду или нет, но в конце концов рассудила, что до него всё равно дойдут слухи.

- Нас сопровождал доктор. И по дороге Кайлу пришлось принять лекарство.

- Ха… – шумно выдохнул кронпринц. Глаза его затуманились, а лицо странно переменилось.

Как бы то ни было, Кайл долгое время был его лучшим другом. Конечно Гелиосу прискорбно слышать, в каком состоянии сейчас он находится.

Однако всё же неожиданно, что кронпринц не стал скрывать передо мной своих чувств.

Именно в этот момент я решила спросить:

- Произошло какое-то удручающее событие? Вы как будто переменились, Ваше Высочество.

- Хах, а ты неплохо меня знаешь, не так ли?

«Отлично, ответил вопросом на вопрос... Чёрт его побери, впредь я не буду делать вид, что волнуюсь за него.»

- Как и положено помощнику Вашего Высочества. Простите, я никоим образом не хотела оскорбить Вас, – извинилась я, подавляя свой вспыльчивый нрав.

- … – Гелиос молча смотрел на меня.

«Чёрт! Что на этот раз?»

- По-твоему, я странный? Скажи честно, как мой новый помощник.

«Ха-а, вот же хитрый лис… Придирается к каждому слову.

Если я придумаю новое оправдание, он снова меня подловит. Отвечу честно в надежде, что всё обойдётся.»

- Ваше Высочество, Вы – человек, который редко показывает слабость и эмоции посторонним. Но сегодня Вы выглядите расстроенным и смертельно уставшим…

- Хм… – лицо Гелиоса мгновенно стало холодным, но не таким, как прежде. Чувствовалось, что его защита ослабла.

Я ждала ответа, но он просто смотрел на меня, прищурившись, и не спешил комментировать.

- …

- …

Когда молчание стало неловким, кронпринц отвернулся от меня.

- …Хорошо. Рассказывай, по какому вопросу ты пришла.

«Эм, что? Ты так и не ответил на мой вопрос!»

Гелиос действительно напоминал лиса. Пару раз подловив, он сделал вид, словно забыл, что хотел сказать мне.

Нервный комок больно скрутил мой живот, но я смогла удержать на лице улыбку.

- Честно говоря, я тоже хотела справиться о здоровье. Как себя чувствует Его Величество?

- Ох, значит, ты уже в курсе.

- Да. Мне рассказала Её Высочество пару дней назад, когда мы встретились. Рада, что вы успели вовремя оказать помощь императору.

- Да. – Кивнул мужчина.

«Отлично, теперь, когда мы перешли на нужную тему, пора узнать, как обстоят дела с целительскими силами Дианы.»

- Ваше Высочество, позвольте задать ещё один вопрос... – начала я на низким тоном.

- М?

- Его Величество полностью восстановился? Я имею в виду, теперь он здоров, как прежде?..

- … – Гелиос уставился на меня так, словно пытался заглянуть мне в душу. Затем он медленно открыл рот, – а что такое? Боишься, что неправильно истолковала пророчество?

- Ах, Ваше Высочество… – Я уже начинала раздражаться. Не могу контролировать себя, когда он в своей ужасной манере отвечает вопросом на вопрос. – Вы же знаете, что речь не об этом, верно? Я спрашиваю о здоровье императора в надежде, что это ещё не сбылось…

- …

Гелиос сегодня был излишне нервным. Этому должна быть веская причина.

Я сделала на это ставку:

- Его Величество ведь ещё не полон сил, верно?

- !.. – Он плотно сжал губы.

Каждый раз, когда я встречаюсь с Гелиосом, комнату покидают все слуги. Полная приватность – привилегия помощника кронпринца. Благодаря этому я могла свободно затрагивать любые деликатные темы.

- Я первая узнала о недуге императора, так что бессмысленно утаивать от меня о его нынешнем состоянии здоровья.

- …Он всего-навсего чувствует скованность во время передвижения. В остальном всё в порядке. – Последовал честный ответ.

Гелиос всегда был вздорным, но его сегодняшнее поведение перешло все границы. Хотя я очень осторожна в словах и не демонстрирую открытую враждебность.

Неужели он не доверяет мне? Это из-за ссоры с Дианой на чаепитии? Мне приходит в голову лишь эта разумная причина, почему сегодня кронпринц на удивление резок со мной.

В любом случае, похоже, Диана ему ещё не рассказала о скорой потере сил, иначе он сейчас схватил бы меня за воротник и тряс, как ошалелый.

Раз так, то пора идти в лобовую атаку.

- Ваше Высочество, как я говорила Вам ранее, мои пророчества полезны только в том случае, если в них верят.

- …

- Но я вижу в Ваших глазах сомнение.

Вздёрнув подбородок, Гелиос скрестил руки и безупречно длинные ноги.

- Если тебе больше нечего добавить, кроме непрошенных советов, тогда уходи.

- Я готова уйти с должности помощника, если таково Ваше желание. Про-о-осто… – намеренно протянула я в конце и принялась внимательно изучать его лицо.

Складка между бровей Гелиоса стала глубже.

- Просто что?

- …Её Высочество ничего Вам не сказала?

- ! – Из золотых глаз Гелиоса так и посыпались маленькие искры.

Его ахиллесова пята – Диана.

Я права, он перестал мне доверять потому, что я обидела Диану. Одно слово о ней способно тут же разозлить его.

- Ты во всём винишь мою жену. Эти намёки очевидны.

- А что Вы скажете о здоровье императора? Кронпринцесса своевремнно воспользовалась силой, но Его Величество не выздоровел до конца!

- ! – Гелиос стиснул зубы и уставился на меня убийственным взглядом.

«Наверное, хорошо иметь такой взгляд», – завистливо вздохнула я.

- Мне пришло ещё одно видение, но я о нём Вам не расскажу.

- Что? То есть ты отказываешься выполнять свой долг передо мной?

Чем опаснее враг, тем больше я сохраняю спокойствие.

- Потому что в этом нет надобности. Её Высочество Диана сама скоро всё Вам расскажет.

- Что? – ожесточился кронпринц.

- И ещё кое-что, Ваше Высочество, затем я уйду… Кто, как Вы думаете, является лицом императорского дворца? Кто отвечает за его престиж?

- Гестия, советую следить за языком. – Его ледяной голос мог напугать любого, но не меня.

- Её Высочество кронпринцесса, – сама ответила я на свой вопрос. – Не Его Величество и не Вы... Даже мадам Меропа считает поведение Её Высочества странным и отказывается дальше работать с ней. Все, включая меня, просто с тихим ужасом следят за следующим действие кронпринцессы…

- Гестия. Хватит.

- … – На этот раз я послушалась. Ибо гнев Гелиоса был необычайно силён.

Он прожигал меня огненным, пугающим взглядом золотистых глаз.

Было ощущение, что моя жизнь сейчас находится на волоске. Всё тело пробило током ужаса.

«Вау, вот, на что способен главный мужской персонаж?»

Под тяжестью невообразимой силы я низко склонила голову и скромно пролепетала:

- Простите меня. Я зашла слишком далеко, Выше Высочество.

- …

Оторвав от меня холодный, пронзительный взгляд кронпринц развернулся и ушёл.

Когда я осталась в полнейшем одиночестве, уголок моих губ дёрнулся вверх.

---

- Хех… – Весь путь до дома с моего лица не сходила широкая улыбка.

Было непросто. Гелиос крепко держал оборону, но мне всё же удалось достучаться до него. Цель выполнена.

Некое пророчество, о котором знаем только мы с Дианой, и ухудшающаяся репутация императорского дворца… Думаю, если Гелиос умён и сообразителен так, как о нём говорят, то он поймёт, что это значит.

- Им предстоит провести долгий разговор, – с предвкушением прошептала я.

«Кстати говоря, Гелиос сегодня показался мне чрезмерно нервным. И он был в таком состоянии ещё до беседы со мной. Неужели он тоскует по своему лучшему другу?..

Лишь только увидев меня, он первым делом спросил про Кайла и при этом выглядел измождённым.

Как бы то ни было, мне его нисколечки не жалко. Его не волновала судьба Кайла, когда у того были самые тяжёлые времена. А теперь изображает заинтересованность? Мне такое очень не нравится.»

- Тц… – злобно цокнула я.

«Это просто смешно. У него нервы на пределе, и поэтому он ищет, кто сможет его утешить? Тогда чем, чёрт возьми, занимается Диана? Если тебе тяжело, так иди к своей святой жёнушке, которая клянётся, что цель её жизни – это помощь людям. Неужели они уже поссорились? Вы женаты всего пару месяцев…»

В прошлом после смерти Кайла я полностью изолировалась от общества, поэтому больше не видела своими глазами Гелиоса и Диану. Однако до меня доходили вести, которые были на слуху у простого народа.

Судя по этим слухам, должно пройти два года со дня финала романа, прежде чем о разладе императорской четы станет известен всей империи. Однако, возможно, конфликт между ними возник намного раньше.

Если бы я знала, что Бог даст мне ещё один шанс спасти Кайла, я бы лучше собирала информацию. Но тогда я не знала, что вернусь в прошлое.

Думаю, сегодня я как нельзя кстати заговорила о Диане, поэтому-то и вызвала такой гнев у Гелиоса. Ну и ладно, я не сожалею о том, что задела его за живое.

Карета плавно остановилась перед крыльцом поместья.

- Как всё прошло, леди Гестия? – Дворецкий Урос открыл дверцу кареты и предложил мне руку.

- Отлично. Кайл в порядке?

- Да. Милорд прогулялся, немного вздремнул и сейчас занят чтением в своём кабинете.

Кайл безукоризненно выполнял свой регулярный распорядок дня. Хороший знак. Он идёт на поправку.

«Ах, как чудесно. Мой возлюбленный, блуждавший в отчаянии, постепенно выходит из тьмы, а между сладкой парочкой, бросившей его одного, медленно, но верно прорастает трещина.

Однако настоящая игра ещё даже не началась.»

Моё сердце трепетало в предвкушении.

Примечание

Соответствует 43-44 главам манхвы