- Чёрт побери! – Чашка была грубо отброшена на стол. К счастью, она не разбилась, но чай расплескался во все стороны.

Генон, управляющий дворца Лилий, поспешил убрать посуду и прибрать беспорядок на столе. Гелиос – наследный принц, которому он служил, тем временем сердито топал в сторону окна.

«Проклятье. Она снова это сделала.» – Его Высочество посмотрел в окно и увидел неторопливо идущую черноволосую женщину. – «Гестия…»

Ему стало нестерпимо душно, и он еле удержался, чтобы не разодрать на себе костюм.

«У меня и так не прекращаются головные боли из-за мадам Меропы, так ещё и эта ведьма снова впрыснула свой яд и ушла. Диана, Меропа и Гестия…»

- Чёрт… – Гелиос не знал, на кого именно был направлен его гнев. Возможно, на хитрую Гестия, а может, на упрямую Меропу и на не менее твердолобую Диану. Либо поровну на каждую.

- … – мужчина кивнул. – «Да, вот он, ответ. Но я так зол, что не в силах себя контролировать.»

Когда кронпринц оказывался в сложной ситуации, рядом с ним, словно его альтер эго, всегда находился друг.

- Кайл… – Гнев и горечь переполняли Гелиоса.

Его беловолосый друг с печальными глазами.

«Я так скучаю по тебе.»

---

Поначалу разногласия между Дианой и мадам Меропой не имели такого уж серьёзного характера.

На своё первое организованное чаепитие Диана пригласила дворянок, с которыми была в дружеских отношения ещё до замужества. Тогда мадам Меропа беспрекословно выполнила все требования кронпринцессы по подготовке к мероприятию.

Проблемы начались потом, когда Диане было поручено организовать крупное чаепитие, созвав на него всех знатных дам столицы.

Честно говоря, Её Высочество совсем не была этому рада. Опытные светские львицы в глазах Дианы были противоборствующей силой, несущей в себе дух авторитаризма и роскоши. То, что она болезненно не одобряла.

Но раз этому чаепитию всё равно суждено было состояться, то нужно хотя бы с блеском его провести. Поэтому Диана решила превратить это событие в декларацию своей веры.

Однако мадам Меропа была категорически против её идеи.

По мнению мадам такое грандиозное чаепитие следовало провести торжественно. Кроме того, поскольку Диана теперь стала членом императорской семьи, которой служили влиятельнейшие вельможи, было совершенно недопустимо унизить их достоинство.

И всё же в конце концов чаепитие подготовили так, как задумала Диана. Не справившись со стыдом, мадам Меропа с тех пор сняла с себя все основные обязанности во дворце.

Меропа служила при императорском дворце ещё до рождения Гелиоса. Он был очень привязан к ней, поэтому, узнав, что она убита горем, поспешил в её комнату, чтобы утешить.

Со слезами на глазах она взяла его за руки и сказала:

- Я всегда молила Господа сделать Ваше Высочество великим человеком. Теперь мне пора уходить, Бог позаботиться о Вас.

- Что значит «мне пора уходить»! – Гелиос был потрясён.

Меропа была ему как родная тётя. Она заменила ему рано ушедшую из жизни мать-императрицу. Мадам заботилась о нём, как о своём сыне. Сколько Гелиос себя помнил, она всегда преданно служила императорской семье и гордилась этим.

Когда ныне покойный герцог Оркус тянул свои грязные лапы к трону, мадам Меропа была одной из немногих, кто не пошатнулся в своей вере и остался на стороне императора.

Гелиос попытался переубедить её, но все попытки не увенчались успехом. Меропа стояла на своём.

Мадам была поистине верным и добрым человеком. Она ни разу не обвинила Диану в том, что это из-за неё ей пришлось уйти в отставку.

---

- Ха… – выдохнул Гелиос, расстегнув воротник рубашки и растянувшись на диване. Но это не облегчило тяжести, давящей на сердце.

- … – немного помолчав, он мысленно подметил: – «В последнее время мне всё труднее открываться Диане.»

Нет, он по-прежнему любил свою супругу. Её улыбка и касание руки всё так же согревали его сердце.

Однако это не решало разногласий с Кайлом и мадам Меропой. Диана никогда не шла на компромисс, если считала, что поступает правильно.

Конечно, она права. Её доводы верны. Тем не менее сердце Гелиоса было разбито. Было бы неплохо, если бы она хоть раз встала на путь сострадания и терпимости вместо борьбы со злом.

Именно на это в своей резкой манере указала Гестия.

Подобно хищной птице, она кинулась на него и заставила его осознать, что он неоднократно отступал и позволял Диане делать всё, что вздумается. А также маркиза намекнула, что репутация императорского дворца сейчас находится на волоске.

Честно говоря, кронпринц чувствовал себя оскорблённым. Он был согласен с тем, что пару тройку раз уступал жене, но не всегда. Однако, когда Гелиос задумывался, когда же он отстоял свою точку зрения, на память ему не приходило ни одного такого случая.

От осознания того, что Гестия, возможно, права, у кронпринца перехватило дыхание, словно ему изо всех сил дали под дых.

- Диана… – поражённо вымолвил он.

Ему не нравилось, что маркиза критиковала каждый шаг его супруги. Это можно было бы расценить как беспочвенную агрессию. Однако её слова не на шутку беспокоили его.

«…Её Высочество ничего Вам не сказала?» – в голове набатом прозвучали слова Гестии.

«А что должна была рассказать мне Диана?..» – возникал очевидный вопрос.

Гестия была очень продуманным человеком. Она никогда бы не проговорилась о чём-либо случайно.

«Как выздоровление императора связано с тем, что Диана скрыла от меня? И ещё это как-то касается содержания пророчества Гестии. Секрет Дианы и пророчество Гестии…»

- …

«Но Диана ведёт себя совершенно спокойно. Я не ощущаю от неё недосказанности или неловкости. Словно ей нечего скрывать.»

- Проклятье…

Гелиосу было ненавистно то, что ему приходится сомневаться в своей любимой жене. А больше его злило, что причиной была Гестия.

Но он не имел право игнорировать происходящее. Помимо эмоционального состояния супруги на кону стояли здоровье императора и судьба страны.

- Генон, где сейчас находится Диана?

Слуга, всё это время стоявший неподалёку от своего господина, немедленно ответил:

- Её Высочество беседует со служителем церкви. Эта встреча была запланирована давно.

- Вот как?.. – Мужчине почему-то стало горько на душе. – «У Дианы есть сильные сторонники, поддерживающие её убеждения. А кто на моей стороне?»

- …Скажи Диане, чтобы она зашла ко мне, когда уйдёт её гость.

- Есть, Ваше Высочество.

Верный Генон незамедлительно выполнил приказ, и вскоре в кабинет вошла Диана.

- Гели.

Её появление было подобно нежному цветку, распустившемуся посреди пустоши. Кронпринц не смог сдержать улыбки.

- Слуга Божий уже сказал всё, что хотел?

- Да. Но что случилось? Не могу поверить, что ты вызвал меня к себе, когда я была занята работой.

На самом деле, спешка не требовалась, но Генон успел предупредить Диану, что к кронпринцу приходила Гестия и после её ухода у него стремительно ухудшилось настроение. Разнервничавишись, кронпринцесса бросила все дела, прервала беседу и поспешила к мужу.

«Эта змея снова сказала что-то, обеспокоевшее его. Это из-за неё меня вызвали.»

Но вопреки опасениям Дианы кронпринц, лишь мягко улыбнувшись, сказал:

- Ничего страшного не произошло. Просто беспокоюсь, не перенапрягаешься ли ты в последнее время…

- О, всё в порядке. Чем выше должность, тем больше обязанностей. Нам не позволено лениться.

Наблюдая за женой, Гелиос так и не увидел знаков, которые дали бы ему усомниться в ней. На сердце у него становилось тяжелее и тяжелее.

Немного подумав, он осторожно произнёс:

- Мне жаль, что снова прошу об этом, но…

- ? – Диана широко распахнула глаза цвета морской волны. Тон мужа показался ей каким-то извиняющимся.

- …не могла бы ты снова применить на отце свой целительский дар? Похоже, ему всё ещё не здоровится.

- Ох… – Лицо девушки мгновенно помрачнело.

Она и так каждый день утром и вечером исцеляла Его Величество. Он уже должен был бегать по окрестностям, однако процесс выздоровления шёл туго.

Диана с трудом кивнула.

- Хорошо. Проведаю Его Величество утром. Не переживай.

- Ты ведь не переусердствуешь? Может, из-за сильной нагрузки твои силы слабеют… – едва слышно произнёс её муж. Он хотел, чтобы она развеяла его сомнения.

Диана рассмеялась, словно Гелиос сказал что-то забавное.

- Такого не бывает. Его Величество скоро поправится.

- Правда?..

«Отец же не умрёт из-за этой болезни?» – всё ещё беспокоился Гелиос.

- …ты совершенно уверена в этом?.. – в последний раз спросил он.

- ! – Диана была безмерно удручена.

Гелиос никогда не сомневался в ней, почему же сейчас он задаёт такие странные вопросы?

«Не может быть!.. Это из-за той женщины. Недавно Гестия пророчила, что мои силы исчезнут, – промелькнуло у неё в голове, – но должна ли я рассказать Гели об этом? О том, что, возможно, произойдёт в будущем… Верно, пророчество может быть ошибочно! А если нет? Что делать тогда? Но ведь пророчество ещё не сбылось. У меня есть время. Выжду немного. Рано или поздно я расскажу ему.»

- …Гели, не сомневайся в Божьей силе. Пожалуйста.

«Скрывать как можно дольше… Если я потеряю силы, об этом узнают все. Но до тех пор…»

- …

- …

На мгновение в воздухе повисло напряжение.

Затем раздался голос Гелиоса:

- …Хорошо, Диана.

Кронпринцесса с улыбкой встала со своего места, обрадовавшись, что на этот раз всё обошлось.

- Тогда, пожалуй, прямо сейчас отправлюсь к Его Величеству.

- Спасибо, – послышался несколько зловещий ответ.

---

- Генон.

- Да, Ваше Высочество.

- Мне нужно увидеться с Кайлом. Наедине. Без Гестии.

- Согласится ли на встречу маркиз?

- Я позабочусь, чтобы у него не было шанса отказаться. – Холодно блеснули золотые глаза Гелиоса.

Примечание

Соответствует 44-45 главам манхвы