Сад графини Эринис.

Чайный столик, за которым сидели мы с графиней, был заставлен всевозможными деликатесами.

- Хо-хо, благодаря Гестии теперь я могу наслаждаться такими вкусностями.

- Благодаря мне? Не соглашусь. В этом только Ваша заслуга.

Обладая выдающимися социальными навыками, Эринис не упустила прекрасную возможность и тут же вошла в ближайший круг Дианы. Она была практически единственной зрелой замужней леди среди друзей кронпринцессы.

Что насчёт деликатесов… Это были своего рода взятки от видных представителей общества, которые хотели укрепить связи с наследной принцессой с помощью Эринис.

Но, честно говоря, для меня этого было мало. И я не про кушанья, а про пределы влияния Эринис на Диану.

Заметив отсутствие радости на моём лице, графиня внимательно посмотрела на меня.

- Однако, думаю, эти яства недостаточно хороши для маркизы.

- Ох, напротив… – я промочила горло чаем и продолжила, – мне бы хотелось, чтобы графиня заняла место мадам Гармонии подле Её Высочества.

- Вот как… – Графиня горько улыбнулась. – Кронпринцессу не покорить одними лишь сладкими речами и подарками…

- Хм.

- Я могу взять на себя работу мадам Меропы, но мадам Гармонию мне не превзойти. Она всегда была на шаг впереди. Но не думайте, что это как-то могло уязвить мою гордость.

- Ха-ха-ха… – от души развеселилась я.

Об отставке Меропы знает вся общественность, однако никто и не подозревает, что совсем недавно ко мне заявилась Гармония, умоляя занять её место. От этого слова графини Эринис стали казаться мне до нелепости смешными.

Кстати, о просьбе Гармонии. Она хотела, чтобы я в ближайшее время встретилась с Дианой, но вместо этого я пошла к Гелиосу. Что поделать, если я не хочу выполнять эту просьбу.

- Похоже, мне стоит сменить подход. А Вы, маркиза, вероятно, не сможете мне в этом помочь. – Покачала головой Эринис.

- Верно. Вы уже многого достигли. Я подумаю, что делать дальше. – Я перевела взгляд на лакомства на столе.

- Уверена, у Вас уже есть идеи. – Глаза Эринис ярко заблестели, а на губах заиграла улыбка.

Я слабо покачала головой и хмыкнула.

- Разве я похожа на такого умного человека?

- О, маркиза, не прибедняйтесь. Общество давно уже восхищается Вашим умом.

«Знаю, ты мне льстишь, чтобы добиться своего. Но, в конце концов, умение льстить – один из твоих навыков, которые я так высоко ценю.»

Горестно вздохнув, будто и правда не могу ничего поделать, я протянула:

- Эх… Раз графиня так расхваливает мои скромные заслуги, то нельзя упасть в грязь лицом… В данный момент я могу только подсказать правильное направление, в котором Вам следует двигаться. Для большего мне нужна полная картина.

- О, конечно! – Лицо Эринис заметно посветлело.

- Раз так… то советую начать переманивать на свою сторону приближённых кронпринцессы.

- Ах, об этом я не подумала!

«Хо-хо, уверена, с таким заданием ты справишься без каких-либо проблем.»

Этим лучше заняться не мне, а графине, которая пользуется отменной репутацией среди знати. Ведь у меня есть гигантский недостаток: скромное происхождение.

Наверняка среди юных фавориток Дианы найдутся те, кто напуган её отталкивающим поведением. И должны быть аристократки, которые не могут заставить себя отказаться от роскоши.

С ними-то Эринис и поработает.

- Вы дали мне дельный совет, маркиза. Благодарю.

«Как и ожидалось, графиня поняла меня с полуслова. Она незаменимый союзник.»

- Ну что Вы, не за что. Это я должна благодарить Вас.

---

По прибытии домой ко мне подошёл Урос.

- Мадам, Вас ожидает у себя господин.

- Правда? – вырвалось у меня. – «Меня хочет видеть мой любимый. Тогда остальные дела подождут.»

Но, прежде чем идти, я осторожно спросила у дворецкого:

- А ты случайно не знаешь, по какому поводу он меня зовёт?

- Хм… В Ваше отсутствие в поместье заявился человек из дворца.

- Ах… – воскликнула я.

Понимающе переглянувшись, мы синхронно кивнули.

Человек из императорского дворца, который пожелал не называть своего имени, определённо был Гелиосом. Если моя догадка верна, то он пожелал увидеться с Кайлом наедине.

В прошлую нашу встречу Гелиос первым делом спросил о Кайле. Более того, тогда он был чем-то подавлен.

Скорее всего, пребывая в таком плачевном состоянии, Его Высочество почувствовал острую нужду в старом друге, который понимал его с одного взгляда.

Я поспешно направилась прямиком в покои маркиза.

- Кайл, это Гестия.

- Входи.

Я быстро открыла дверь, услышав его голос.

- Гесс.

«Он снова обратился ко мне этим ласковым прозвищем. Ох, голова кружится.»

Первое, что я увидела, был длинный серебристый локон, струящийся вниз по плечу. В голове тут же пронеслось множество странных мыслей. Внутри меня началась настоящая война. Самая прекрасная и сладкая война в моей жизни.

Я сделала вид, что прочищаю горло, выигрывая время, чтобы успокоилось сердце.

- Слышала, здесь был гость из императорского дворца. По какому делу он приходил?

Кайл безразлично указал на конверт, лежащий на столе. Из конверта выглядывало письмо с золотой печатью.

- Мне нанёс визит посыльный от кронпринца с приказом назначить встречу в уединённом месте.

- Встреча… в уединённом месте?.. – В голове резко помутнело. – «С приказом?.. Это был приказ?»

- Да. Это был прямой приказ наследного принца к маркизу. У меня нет права отказаться.

«Ха!.. Он даже не дал ему выбора отказаться. Так сильно скучаешь по другу, принц?»

- Я пойду с тобой.

- Не выйдет. Кронпринц хочет личной встречи. Даже если ты будешь сопровождать меня, на самой встрече присутствовать не сможешь.

- Ох…

«Чёрт, как подло, Гелиос. Не могу поверить, что ты так используешь свой статус кронпринца. Коварен, как лис, труслив, как ребёнок. Думаю, он предусмотрел то, что я захочу присоединиться к ним. Проклятье. Зря я жалела тебя. Ты оказался умным человеком.»

- Выглядишь недовольной.

- …Самую малость. – Я постаралась подавить гнев.

Кайл усмехнулся.

- Гели не хочет встречаться во дворце, так что, похоже, эта встреча должна остаться в секрете от Дианы.

- …

«Это немного успокаивает. Моё давление на Гелиоса даёт результаты.»

Кайл глубже вжался в диван.

- Для начала давай выслушаем тебя. Затем уже решим, что делать.

- Хорошо…

«Он намного спокойнее меня,» – вздохнула я, затем приступила к пересказу нашей с Гелиосом встречи.

- Я спросила Его Высочество, почему состояние здоровья императора не улучшается, несмотря на то, что Её Высочество исцеляла его, и почему мадам Меропа покинула дворец.

- Хм. – Кайл смотрел вдаль с полуопущенными веками. Он делал так всегда, когда погружался в размышления.

Вскоре он произнёс:

- Усомнившись в целительских способностях Дианы, ты должна была вызвать ярость Гели.

- О, Его Высочество едва не выдворил меня вон. – я подтвердила его догадки.

- У тебя есть идеи, почему он хочет меня увидеть? – деловито спросил Кайл.

Рациональность моего любимого потихоньку успокаивала кипящие внутри меня эмоции.

- Всё просто, Его Высочество сейчас морально истощён.

- Вот как.

Этим меня и раздражает Гелиос. Когда Кайл нуждается в помощи, он не обременяет других людей. Когда же помощь нужна кронпринцу, он вдруг вспоминает о существовании Кайла.

Из-за такого потребительского отношения к себе мой возлюбленный отказался от дружбы с ним. Но прямой приказ наследного принца Кайл ослушаться не может. Есть ли предел человеческой наглости?

Пока я злилась, любимый продолжал сохранять спокойствие.

- Мне в любом случае нечего сказать Гелиосу, так что не беспокойся зазря.

- …

- Но я всегда буду верен императорской семье, как слуга и гражданин Империи. – с этими словами Кайл медленно поднялся на ноги.

- …Кронпринц опасается меня. Он считает, что я враждебно отношусь к императорской семье. – Вдруг призналась я с тревогой.

- А разве это не так? – в ответ раздался саркастический ответ.

- …

«В этом есть доля правды, не отрицаю, но нужно кое-что прояснить.»

- У меня нет беспочвенной ненависти к императорской семье в целом. Я испытываю неприязнь только к Святой и её мужу. И для этого у меня есть уйма причин.

- Да, верно. Ты говорила, что хочешь, чтобы они извинились передо мной.

«К счастью, Кайл понял, что у меня нет цели навредить империи, – Я почувствовала облегчение. – Я чуть не стала предательницей страны в глазах моего любимого!»

Кайл продолжал:

- Как бы то ни было, я не собираюсь тебе мешать. Не переживай.

- Я переживаю не за свои планы, а за тебя.

- И за меня тоже не надо, – сказал он в своей постоянной холодной манере без единого проблеска эмоций.

Сперва казалось, что он наконец-то проявил интерес ко мне, но его равнодушный тон быстро отрезвил меня. Положение супруги маркиза не было моим шансом сблизиться с ним. Его сердце принадлежит Диане, главной героине. И больше никому.

Меня переполняли противоречивые чувства. Горечь и облегчение. Похоже, Кайл возвращается к себе прежнему.

Я чувствую, как мои труды начинают приносить плоды.

- …Хорошо. Тогда желаю удачи.

Постепенно ожесточённость ушла с его лица. Он снова посмотрел на меня, слегка склонив голову, а затем отвёл взгляд.

- И всё же я поеду с тобой и подожду снаружи, пока вы не закончите беседовать. И возьму с собой врача на всякий случай, – закончила я.

- Как хочешь.

Я повернулась к двери, на моём лице блуждала слабая улыбка.

---

Через несколько дней Кайл поехал выполнять приказ Его Высочества.

Одетый в костюм, он выглядил так же прекрасно, как прежде. Разве, что намного худее и бледнее.

Я наблюдала за ним, чувствуя нарастающие волнение и беспокойство.

- Не смотри на меня такими глазами. Этой встречи не избежать, – сказал равнодушно Кайл.

- Знаю…

«Чёрт, как же бесит. Ему не дали выбора отказаться, несмотря на то, что он ещё болеет.» – Живот туго скрутил нервный спазм.

Тем временем Кайл невозмутимо поправил одежду и сказал:

- Отлично, идём.

Когда мы поравнялись с входной дверью, к нам с поклоном вышел уже готовый к поездке врач.

- Господин Кайл, я составлю компанию миледи.

- Хорошо.

В костюме и с гладко причёсанными серебряными волосами он, по крайней мере на первый взгляд, не выглядел больным.

Из-за этого мне было немного боязно, что Гелиос обманется этим иллюзорным образом и поведёт себя беспечно.

Кайл направился к карете с фамильным гербом маркиза, а мы с врачом сели в карету поменьше, которая по виду больше предназначалась для слуг, чем для господ.

- … – Оставшись один на один с лечащим врачом Кайла, я попыталась начать светскую беседу, но из-за напряжения не могла найти слов.

Увидев моё замешательство, доктор спокойно сказал:

- С маркизом всё будет в порядке, ведь Вы будете рядом.

- Но к кронпринцу он пойдёт без меня.

- Если что-то случится, Его Высочество тут же даст нам знать.

- Фу-ух… – медленно выдохнула я.

«Доктор прав. Гелиос не причинит вреда Кайлу. Он просто хочет увидеть его.»

«Представляю, в каком шоке будет кронпринц, если у Кайла случится припадок в его присутствии.»

- Поэтому не переживайте раньше времени, маркиза.

- …

«Знаю. Но что уж поделать, если я всегда была такой нервной?»

---

Встреча была назначена в тихом поместье, расположенном недалеко от столицы. В романе Гелиос тайно устраивал здесь свидания с Дианой в то время, когда дворяне во главе с герцогом Оркусом выступали против их женитьбы.

«Чёрт. Почему из всех мест он выбрал именно это?»

Доктор с восхищением оглядывал окрестности, даже не подозревая об обуревающих меня в этот момент чувствах.

- А, это… – прохладно начала я. – Это тайное поместье кронпринца. Её Высочество не раз бывала здесь, так что не думаю, что встретиться в этом месте с Кайлом было блестящей идеей.

- Есть хоть что-то, что Вы не знаете?

- Нет, не думаю.

Пока мы переговаривались, Кайл вышел из кареты и направился к поместью.

Я вместе с доктором пошли следом.

- Хм… – задумчиво промычала я. – «Со стороны кажется, что вокруг никого нет, но, уверена, по всему саду прячется императорская стража.»

У парадного входа возник человек, который, судя по всему, был управляющим в этом поместье.

- Вы можете подождать здесь. – Управляющий показал куда-то в бок.

Кайл ушёл далеко вперёд, а я была вынуждена остановиться.

Когда мы прошли в боковое помещение, управляющий начал разливать нам чай.

- Её Высочество наследная принцесса ведь бывала здесь?

- Да, всё верно.

- И она знает, что Его Высочество сегодня встречается с маркизом?

- Насколько мне известно, сегодняшний визит Его Высочества в поместье должен остаться тайной.

- Это будет непросто, учитывая, что кронпринцесса хорошо осведомлена об этом месте.

- Согласно приказу сегодня к поместью могут быть допущены только Его Высочество и маркиз с сопровождением. Пока мы будем хранить молчание, Её Высочество ни о чём не узнает.

- О, это меняет дело.

Управляющий лишь вежливо поклонился на мой недовольный тон.

- Я понимаю Ваше беспокойство. Но единственный человек, который в праве войти сюда без разрешения кронпринца, – это Его Величество.

- До Вас дошли новости, что теперь императорским дворцом единолично управляет Её Высочество? – Вопрос был задан намеренно. Я хотела намекнуть, что, если Диана узнает о визите Гелиоса в тайное поместье, она может потребовать ответа с управляющего. И в случае его отказа говорить… он может быть выдворен так же, как и его коллега – мадам Меропа.

Нахмурившись, он ответил:

- Я буду осторожен.

- Вам придётся постараться.

Чем серьёзнее просьба, тем труднее её отклонить. Одними улыбкой и дружелюбием себе не помочь.

Кстати, о Диане. Её влияние заметно слабее в этой резиденции. Не уверена, есть ли резон сдруживаться с местным управляющим, однако, возможно, в будущем он мне пригодится.

В любом случае, где бы я ни была, мне придётся приложить уйму усилий, чтобы переманить всех на свою сторону.

---

- …

- …

В гостиной уже несколько минут царила тишина. Ведь рассчитанное время на беседу уже давно прошло.

«Их разговор затянулся. Надеюсь, с Кайлом всё в порядке.»

Вероятно, доктор тоже думал об этом, так как осторожно произнёс:

- Думаю, ждать осталось ещё немного.

- Да…

- Возможно, это хороший знак. Значит, маркиз достаточно окреп, чтобы вести такие продолжительные беседы.

- Полагаю, да?.. – Я тихо вздохнула. – «Верно, лучше относиться к этому с позитивом.»

И тут вдруг…

- !

- !

Мы с доктором практически одновременно подняли глаза к двери.

В коридоре раздавались шаги и невнятное бормотание нескольких людей. Вскоре перед нами возник Гелиос. Затем Кайл.

Я тут же встала и почтительно поклонилась.

- … – Кронпринц одарил меня взглядом, а затем, не сказав ни слово, вышел из поместья.

Всё это сопровождалось ледяной тишиной, но у меня не было времени задуматься об этом. Я уже поворачивалась в сторону моего любимого.

- Кайл!..

- … – У него было бледное лицо и в целом пугающий вид.

Не дожидаясь моего приказа, доктор быстро поспешил к своему господину. Взяв его за руку, он вручил ему успокоительное.

- Это поможет сбросить напряжение. Выпейте, маркиз.

- … – Рука Кайла мелко дрожала, когда он взял пузырёк с таблетками.

Уже обращаясь ко мне, доктор успокаивающе сказал:

- Не волнуйтесь, леди Гестия. Это не припадок. Такое состояние – результат резкого облегчения после завершения длительного разговора.

- Понятно… – кивнула я, но моё лицо не стало менее встревоженное.

Наконец, Кайл подал голос:

- Давайте вернёмся домой.

- Хорошо, Кайл. – Я подхватила его под руку. Прикосновение к нему вызывало и холод, и тепло одновременно.

---

На обратном пути мы все сели в одну карету.

Кайл всё время сидел с закрытыми глазами. А я не решалась спрашивать его о сути разговора с Гелиосом, поэтому просто смотрела в окно.

Так, в полной тишине, мы прибыли домой.

- Мне нужно отдохнуть.

К счастью, Кайл сам понимал, что ему нужен отдых.

- Да. Ни о чём не беспокойся и хорошенько отоспись, – ответила я без колебаний.

Честно говоря, меня снедало желание узнать, о чём он говорил с Гелиосом. То, что Кайл не сообщил мне всё сразу, не означало, что они не обсуждали нечто серьёзное.

Однако самочувствие моего любимого стояло выше всего остального, поэтому мне оставалось только ждать.

- Ха… – я бесшумно скользнула в свои покои.

Я попросила служанку принести крепкий кофе без сахара. И вскоре комната наполнилась пикантным ароматом этого напитка.

Я сделала глоток. Кофе был настолько горький, что лицо тут же скорчилось в гримасе. Зато это помогло очистить разум.

- …

«Определённо, Кайл идёт на поправку. Вспомнить только его первую встречу с Гелиосом после попытки суицида… Тогда весь дом стоял на ушах. Кайл разбил окно террасы и поранился до крови.

Насколько спокойно сегодня всё прошло по сравнению с тем, что было тогда. Пусть ему и пришлось отправиться на покой после приезда домой, зато у него не было приступа.

Это обнадёживает.»

- Ох… – Цепочка мыслей в голове привела меня к картине выходящих из комнаты мужчин. – «Ни Гелиос, ни Кайл не выглядели довольными. Похоже, между ними не заладился разговор. На самом деле, им и правда не о чем друг с другом говорить.»

«Уверена, Гелиос просто без остановки ныл, как ему тяжело. Но Кайл сейчас не в состоянии даже о себе позаботиться, как следует, что уж говорить о том, чтобы помогать своему старому другу.

Не знаю, чего хотел добиться Гелиос, когда отдавал приказ явиться Кайлу, но всё явно вышло не так, как он ожидал.

Любимый, ты отлично справился сегодня.»

---

Спустя несколько часто мы с Кайлом сидели за обеденным столом.

- Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила я.

- После сна мне стало получше. – Он взглянул на меня.

- Какое облегчение. Я немного беспокоилась, ведь ты казался таким напряжённым.

- Тебя, должно быть, интересует, о чём мы говорил с Гелиосом, – серьёзно сказал Кайл.

Секунду я колебалась, как на это ответить, затем просто честно призналась:

- Да…

Криво улыбнувшись, мой любимый начал свой рассказ:

- Как ты и говорила, Гели выглядел довольно уставшим. Сперва он извинился за то, что вызвал меня, используя приказ.

- …

«А зачем вообще надо было делать что-то, за что потом пришлось извиняться?» – Я сглотнула, почувствовав тошноту.

- По какому поводу кронпринц вызвал тебя?

Передавая мне суп, Кайл замер и заглянул в мои глаза. Затем молча продолжил трапезу.

- Он сказал, что рядом с ним нет никого, кому он может доверять.

- Ха… Ожидаемо.

Кайл усмехнулся.

- На это я ему сказал: «Если ты не доверяешь людям, которые окружают тебя, тогда зачем назначил их своими приближёнными?».

«Верно. Какой смысл держать близ себя людей, на которых нельзя положиться?»

«Доверие – тоже в конечном счёте выбор и тяжёлое решение.»

- Ха…

«Сколько людей, столько же и мнений. Одно событие каждый человек интерпретирует по-своему. А доверять или нет – это решение, основанное на интерпретации и суждении. Поэтому в мире не существует того, чему однозначно можно доверять. Просто это вы выбираете, чему доверять, и уповаете на то, чтобы это было верным решении.»

- Интересно, что же решит Его Высочество насчёт меня? Судя по его нынешнему отношению ко мне, я явно попадаю в немилость, – спросила я с некоторым цинизмом.

- Что ж, не так-то просто ставить под сомнение видения, которые сбываются, – ответил Кайл, затем добавил после паузы, – …Гелиос всегда был таким.

- … – Мой рот наполнился горечью.

Гелиос – идеальный образец главного героя Рофановских новелл. Безупречен во всём, всегда добивается своего.

Он хотел удержать в объятиях Диану и в то же время сохранить дружбу с Кайлом. Именно так и закончилась новелла. Идеальный хэппи-энд, в котором главный герой ничего не потерял.

Был ли хоть один Рофановский герой, который пожертвовал чем-то ради другого? Даже если и был, то, думаю, это вызвало множество гневных комментариев, недовольство читателей и падение просмотров.

С самой первой главы новеллы всё шло к тому, что всё лучшее получит главный герой.

- Я открыто вступала в конфликты с Её Высочеством Святой, поэтому потеряла доверие кронпринца.

«Гелиос сейчас растерян, потому что стоит на распутье. Если Его Высочество решит довериться Диане, то он должен будет отказаться от моих пророчеств. Доверившись же мне, ему придётся усомниться в Святой.

Новелла окончена. Теперь, делая выбор, он будет вынужден что-то потерять. Таков естественный ход событий.

До сей поры ни разу не пожертвовав ничем, Гелиосу придётся заплатить многократную цену. Посмотрим, что он решит. Сможет ли он, не колеблясь, выбрать одну сторону или пустит всё на самотёк?»

- Если Гели уволит тебя, это расстроит твои планы? – сухо спросил Кайл.

- Нет, это вообще не имеет значения. – Мои губы слегка дрогнули в улыбке. – «Скорее, моя отставка даже приветствуется. Тогда я смогу использовать знания о будущем только для пользы моего любимого.»

- Вот как? – он безразлично кивнул.

Я перевела взгляд на тарелку и сосредоточилась на еде.

- …

«Хорошенько подумай, Гелиос. Ведь только тебе расплачиваться за свой выбор.»

Примечание

45-47 главы манхвы